Цзянь Сы вовсе не был глуп — просто жизненного опыта ему недоставало. У Нину было кое-что такое, что невозможно было прямо сказать, а теперь и подавно не стоило.
У него оставался лишь один секрет, которым он мог поделиться.
Этот секрет он держал в тайне даже от Бао Дао.
Он попросил Цзянь Сы наклониться поближе и прошептал ему на ухо несколько слов.
От этих слов лицо Цзянь Сы сначала покраснело, потом посинело, а затем стало фиолетовым:
— Правда?!
Конечно, правда. У Нин лишь проверял, насколько сильно Цзянь Сы привязан к Бао Дао, и теперь, не имея выбора, вынужден был всё ему открыть. Если тот однажды захочет взять её себе в жёны, ему следует заранее знать, насколько велика между ними кровная вражда.
Пока они шептались, Бао Дао поглядывала то на них, то на всё ещё спящую Сяо Лу Хун.
Без грима Сяо Лу Хун выглядела хуже, чем на сцене. Её лицо было слишком квадратным: на подмостках она носила искусственные виски, которые искусно превращали его в миндалевидное; на лице у неё было множество веснушек, но на сцене их скрывал плотный слой румян и пудры, и при свете софитов она казалась белоснежной и миловидной. Брови у неё тоже были невыразительные — ради сцены она вообще сбривала их и рисовала заново, так что издали они напоминали изящные дымчатые луки.
В общем, без театрального обличья Сяо Лу Хун была просто женщиной средних лет с самой обыкновенной внешностью.
Бао Дао обняла её и внимательно разглядывала, но чувствовала себя неловко. Будто пропитавшийся вином воздух, исходивший от Сяо Лу Хун, перешёл и к ней, заставляя сердце биться быстрее и щёки гореть.
Многолетняя сценическая жизнь наделила Сяо Лу Хун особым шармом — своего рода «не вполне приличной притягательностью». Даже будучи целомудренной, она всё равно источала этот соблазнительный дух, от которого у Бао Дао замирало сердце. Невольно она снова бросила взгляд в сторону Цзянь Сы.
Тот, чувствуя за собой вину, тоже посмотрел на неё. Их взгляды встретились — и он тут же испуганно опустил голову. Внутри у него будто застрял прогнивший оливковый плод, который он никак не мог проглотить!
Он — сын правителя города Хун И. Возможно, Хун И когда-то отравил жену генерала Сюэ. А Бао Дао, возможно, дочь этой самой госпожи Сюэ. Значит, между ними может быть кровная месть за мать?! Какая же это чёртова путаница!
Но ведь всё это зависело от одного: является ли Бай Динтянь тем самым генералом Сюэ? Об этом можно будет узнать, только найдя самого Бай Динтяня.
А где же он сейчас? И как Цзянь Сы сможет встретиться с ним, если тот действительно генерал Сюэ?
В голове у Цзянь Сы царил полнейший хаос, и он никак не мог размотать этот клубок.
Луна уже клонилась к западу, и её свет становился всё бледнее.
Тот же лунный свет проникал сквозь щели в бамбуковых занавесках чайханы «Цзимин».
Здесь подавали ночной чай, и правила отличались от дневных. Гость, войдя в комнату, опускал занавески со всех сторон. Посреди стояла чайная печь, и гость сам заваривал чай. Если его не звали, слуга не входил. На столе подавали изысканные закуски: чёрные и белые семечки, свежесорванные молодые персики, тонко нарезанные ломтики фруктов, а также маринованную верхушку дерева черного гриба с хорошим уксусом и соевым соусом — всё лёгкое, изящное и долговечное. Слуга не заходил менять угощения, пока его не позовут. Под аккомпанемент кваканья лягушек и шелеста листьев дерева албизии, перемежаемых скрипом водяного колеса, чайный аромат проникал даже в щели окон, даря естественную прохладу. Рядом с печью стоял низкий деревянный настил с тонким одеялом и шёлковой подстилкой — идеально для начала лета. Возле настила лежали круглые бамбуковые подушки, аккуратно сложенные стопкой. Пол был выметен до блеска, и гости сами брали подушки, чтобы сесть, а устав — могли лечь прямо на настил. Хотя это и не была настоящая спальня, здесь было куда чище и уютнее, чем во многих гостиницах. Однако такой утончённый вкус был не всем по душе, да и к рассвету место нужно было освобождать для дневного бизнеса. Поэтому такие комнаты заказывали лишь завсегдатаи, истинные ценители этого искусства.
Цзянь Чжу лёгким движением пальцев тронул лунный свет.
Гость уже ушёл. Его пальцы в лунном свете были белы, как свежий серебряный слиток или только что прядённый шёлк.
Он медленно двигал пальцами, и лунный свет между ними превращался в тонкие нити.
Говорят, существуют особые духовные енотовидные собаки, у которых острые уши и пышные хвосты. Когда они танцуют, их уши могут разрезать лучи света, а хвостами они соткают из этих лучей цветы. Эти цветы обычно ни на что не годятся — просто поразительно красивы. Они распускаются на одно мгновение и тут же увядают. Ради этого бесполезного и мимолётного волшебства енотовидные собаки заключили сделку с древними богами и демонами, пожертвовав своими тенями, чтобы те вложили в них «жемчужины завета».
Поэтому у духовных енотовидных собак нет теней. Их тень — это их собственное тело. Если повредить эту тень, то же самое случится и с их телом. Некоторые охотники специально прибивали их тени к земле, чтобы поймать таких созданий.
Жемчужина хранилась в хвосте. Пока жемчужина не потеряна, енотовидная собака может танцевать и ткать цветы из света тысячи и десятки тысяч лет. Но если хвост разрезать, а жемчужину проглотить, человек не получит способности ткать свет, зато продлит себе жизнь на многие годы. А енотовидная собака, лишившись жемчужины, тут же обратится в пепел.
Большинство духовных енотовидных собак уже давно обратились в пепел.
Цзянь Чжу за всю свою жизнь видел такое существо лишь однажды. То цветочное зрелище навсегда осталось в его памяти как незабываемая легенда.
Сам он не обладал талантом енотовидной собаки — способностью жертвовать жизнью ради красоты и питать это зрелище собственным существом. Он играл с лунным светом, как человек, скучающий в одиночестве, рвёт лепестки цветка и опускает их в воду, чтобы подразнить мальков.
Один луч лунного света соскользнул с его пальцев и угас.
Человеческие дела куда притягательнее любого звёздного или лунного сияния. Ведь луч света, упав, исчезает навсегда. Даже если енотовидная собака пожертвует своей тенью ради дара, её цветочное зрелище продлится лишь на время сна. А человеческие дела могут переплетаться нить за нитью, связь за связью, и тянуться бесконечно!
Цзянь Чжу фыркнул.
Это Звёздная Девушка вернула его в мир людей, принеся в жертву жизни всех обитателей лагеря и возложив вину на генерала Сюэ. Когда он полностью восстановил человеческий облик, потрясение обрушило императорскую гробницу в Цзиньи, из-за чего род Фу из уезда Санъи был предан суду по делу о государственной измене.
Лунный свет упал на землю, побледнев до пепельного оттенка.
Это он развевал ночную одежду на кирпичной стене, подсказывая Му Фэю самый простой способ печати.
Ещё один луч лунного света оборвался.
Именно он заставил Бао Дао «изобрести» морщинистую бумагу.
Он был их учителем. Все их открытия обязаны ему. Хотя, конечно, нельзя отрицать, что оба ребёнка были одарёнными и сообразительными — иначе его план не продвинулся бы так гладко.
Лунный свет рассыпался на капли, словно изысканный рис, подпрыгивающий на земле.
Фу Ци открыл амбар и продал новоурожайный рис западным купцам.
Для высококачественного риса всегда есть спрос. Знатные дома и гурманы западных городов хотят есть свежий урожай.
Западные купцы, как бы ни вели рисовую войну, обязаны удовлетворять этот спрос, иначе потеряют позиции на рынке.
Именно это и учёл Цинь Хромой, заключив союз с Фу Ци. Пока Цинь и Фу держались вместе, западным купцам не удавалось собрать достаточно качественного риса, и они были вынуждены согласиться на полную цену в Городе Ань.
Но Фу Ци нарушил договор.
Продав рис по цене вдвое ниже обычной, он навредил не только партнёру, но и себе. Цинь Хромой никогда не ожидал подобной глупости.
Однако Фу Ци руководствовался новыми интересами.
«Овечий лекарь», получив рецепт от господина Цюй, уже начал варить вино из других фруктов. Сейчас молодое фруктовое вино тихо дозревало в глиняных кувшинах.
Звёздная Девушка подняла руку, и лунный свет пронзил её роговой сосуд. Внутри переливалась жидкость, мерцающая всеми оттенками.
Это вино варили Хэ Сы. Он говорил, что вложил в него аромат цветов, весеннее сияние, безграничную отвагу и тонкие размышления. Этот способ варки кардинально отличался от принятого на обоих берегах Океана Бурных Волн. Он никому не продавал это вино. Кроме себя, он дал его выпить лишь одной девушке. Та, сверкая глазами, сказала:
— Отлично! За этот глоток я исполню любое твоё желание.
Но позже девушка вышла замуж за Шаоцзюня из рода Хун. Лишь тогда Хэ Сы решился наконец озвучить своё давнее желание. Девушка смотрела на него, глаза её снова сверкали. Она была тронута, но…
— Я не могу выйти замуж за двоих, — улыбнулась она. — Вот что я тебе предложу: если у меня родится дочь, отдам её тебе! Тогда, если у тебя будет желание, обязательно скажи мне об этом заранее.
Они допили весь кувшин вина, который он берёг годами. Позже её провозгласили госпожой, дав титул Сюэхун.
А вскоре она умерла. Её ребёнок, Астар, была передана ему. Сквозь огонь и воду он оберегал эту девочку.
Но после этого он стал ещё молчаливее — почти немым. Он больше не говорил ни о просьбах, ни о советах, ни о прошлом, ни о будущем.
Единственное, о чём он мог говорить с Астар хоть немного дольше, было это вино:
— В нём — аромат цветов, весеннее сияние, все времена года и безмерные просторы… кроме меня, его хозяина, оно принадлежит только тебе.
— Ты подарил его мне, — холодно ответила Астар. — Значит, и ты, и оно — мои.
Хэ Сы опустил голову.
Астар была прекраснее прежней госпожи Сюэхун и стремилась к ещё более высоким целям. Ему оставалось лишь склонить голову и стать для них ступенью, чтобы они достигли желаемого.
Это вино он варил из цветов четырёх времён года.
Но в рецепте был смертельный недостаток, поэтому его нельзя было применять к фруктам, а тем более к зерну.
Зато уникальный рецепт господина Цюй годился только для фруктов.
Если объединить два секрета, искусство виноделия поднимется на новый уровень. После этого эпоха рисового вина придёт к концу.
Астар убедила Фу Ци послать шпионов к «овечьему лекарю», чтобы однажды захватить всё его предприятие и передать ей. Тогда она создаст вино нового времени и возведёт Фу Ци на вершину коммерческого Олимпа Города Ань.
Фу Ци и снизил цены на рис именно ради этого предложения.
Новое вино не будет рисовым, но в его составе всё равно будет рис. Высококачественный, но дешёвый рис позволит производить новое, восхитительное вино, и разница в стоимости принесёт прибыль в тысячи раз больше.
Фу Ци готов был вложить все силы.
Он не знал, что всё это входило в общий план Цзянь Чжу.
Цзянь Чжу улыбался, складывая ладони и растирая в них лунный свет. Потом он раскрыл руки — и серо-белая пыль, словно мёртвые бабочки, тихо опустилась на землю.
Когда-то он питал надежду на людей, даже, можно сказать, любил одного из них. Но та любовь давно похоронена в земле и умерла за долгие века. С тех пор все люди для него — лишь пешки.
Петухи уже пропели.
Слуга из чайханы смутился, но всё же напомнил гостям, что пора уходить — скоро начнётся дневная смена.
Цзянь Чжу позвал Цзянь Лайфана, чтобы тот взял их простой узелок. Слуга напомнил:
— Господин, вы забыли ещё один мешок!
Это был аванс от Банды Морских Змей. После первой поставки и проверки качества льняного сырья они должны были заплатить полную сумму.
Цзянь Чжу обернулся и улыбнулся:
— Этот мешок предназначен другому. Мне лень его таскать.
Снаружи, шаг за шагом, приближался хромой человек с группой помощников.
Если бы Цинь Хромой мог действовать в одиночку, он бы никогда не стал вступать в союзы.
По своей сути он никому не доверял. Белоснежное серебро, даже расплавленное в тигле или смешанное с другими металлами, остаётся серебром — его можно переплавить и получить ровно столько, сколько было. Оно всегда здесь!
Но люди? Пока солнце не успеет перейти с восточной ветви на западный карниз, пока птичий помёт на дворе не высохнет, человек уже меняется до неузнаваемости.
Поэтому для Цинь Хромого нарушение договора не составляло моральной проблемы. Он считал, что на его месте Фу Ци поступил бы точно так же.
Цинь Хромой и представить не мог, что Фу Ци уже продал весь рис западным купцам по сниженной цене. Те больше не спешили закупать рис для элитного рынка западных городов, и теперь у Цинь Хромого не было сбыта для оставшегося риса — цена неизбежно должна была упасть.
Он лишь чувствовал, что западные купцы упрямо не идут на уступки, и это вызывало тревогу.
Предложение, которое Цзянь Лайфан передал от Цзянь Чжу, пришлось Цинь Хромому как нельзя кстати.
После того как Бао Дао перешла на сторону Дай Цяо, Цзянь Лайфан вернулся к Цзянь Чжу. Он передал Цинь Хромому такое предложение:
— Наш господин хочет купить у вас весь рис по текущей рыночной цене.
Цена была слишком выгодной, а объём сделки — слишком велик. Цинь Хромой не поверил своим ушам и прищурился:
— Сейчас на рынке опасная ситуация. Господин Цзянь осмелится брать такой объём?
Ответ был прост: Цзянь Чжу согласен. При условии, что Цинь Хромой поможет ему проложить торговый путь для шёлка.
http://bllate.org/book/8891/810832
Готово:
