Деревянная перегородка — и с одной стороны кто-то шепчет: «Пока не будем действовать. Выдержим — и победим!» А с другой подбадривают: «Терпи! Посмотрим, кто кого перетерпит!» Так они и перебрасывались фразами, пока вдруг не донёсся шорох с той стороны.
— А?! — удивились. — Похоже, враги!
Один лагерь тут же замолчал, прижал ухо к стене и стал ловить чужие секреты. Но и по ту сторону тоже наступила тишина. Прошло немного времени — и вдруг прямо к уху, прижатому к стене, со звоном ударили в гонг. Ухо мгновенно онемело, будто его током поразило.
С той стороны раздался хохот:
— Ха-ха-ха! Подслушивать за стеной? Низость! Получай от деда ударом в ухо!
Один из подслушивавших оглох на одно ухо, принялся тереть мочку и подпрыгивать от боли, а затем вместе с товарищами бросился в соседнюю комнату. Слово за слово — и потасовка переросла в драку.
Хозяин заведения тут же бросился их разнимать:
— Нельзя драться! Ни в коем случае! Иначе явятся стражники… Скажите, господа, из-за чего вы поссорились?
Выяснилось, что одна сторона надеется на падение цен на рис. Хозяин, засунув руки под фартук, незаметно пнул её ногой:
— Чтоб вас чёрт побрал! У меня самого дома три му рисовых полей. Если цены упадут, кто тогда будет держать вашу забегаловку на плаву!
В таком хаосе станет ли власть вмешиваться?
У начальника области, лежащего под одеялом, было частное мнение, отлично отражавшее настроения чиновников города Ань:
— Если бы я мог этим управлять, я бы бросил чиновничество и занялся торговлей!
Торговцы зарабатывают больше чиновников. В большинстве городов те, кто умеет торговать, и вовсе не желают становиться чиновниками — максимум, поддерживают своих родственников или земляков, чтобы те получили должности и служили им опорой.
Начальник области прекрасно понимал, что ему не справиться с торговой войной. Особенно если она развернулась между городами.
Он мог лишь слегка предвзято судить в пользу местных купцов, когда те обращались в суд, — и это уже считалось большой помощью. Любое дальнейшее вмешательство лишь усугубило бы ситуацию.
Фу Ци утешал начальника уезда Чжанъи в частной беседе:
— Не волнуйтесь. Люди всё равно должны есть рис. Не слыхали, чтобы кто-то умер с голоду, сидя на горе риса. Эта битва хоть и выглядит жестокой, но людей не убьёт. Спорят лишь о том, кто заработает больше, а кто меньше. То есть никто не переступит черту, которая поставила бы под угрозу вашу должность.
Начальник уезда Чжанъи счёл эти слова разумными и, наконец, успокоился настолько, что смог спокойно уснуть.
Тем, кому не спалось, остались лишь те, кто поставил на рис всё своё состояние.
— В такое время кто вообще станет уступать отдельную комнату проезжему управляющему труппы!
Ма Эрху заранее знал, что в эти дни будет шумно, и забронировал маленькую комнату. Но соседняя драка повредила тонкую перегородку, и помещение стало непригодным. Попытавшись найти другое, он обнаружил, что всё занято.
Управляющий «Шаочжанбань» мало что знал о рисовой войне и лишь удивлённо цокал языком. Ма Эрху не стал вдаваться в подробности:
— Здесь всегда шумно. Ладно, найдём уединённое место в роще.
Они купили кувшин рисового вина и закуски — жареные креветки, белое куриное филе, маринованную печень, утиную грудинку, арахис — завернули всё в лотосовые листья, и расплатился управляющий «Шаочжанбань». Затем отправились в рощу, чтобы поесть и побеседовать.
Бао Дао вела за руку Цзянь Сы и тоже купила еды у уличных торговцев. Она и не подозревала, что Цзянь Сы — Шаоцзюнь этого города, и считала его новичком в Чжанъи, поэтому подробно объясняла ему: «У этой лавки отличный соус, а у той — старый уксус настоящий». Цзянь Сы, будучи сыном знатного рода, никогда не бывал в таких местах. Еда с уличных прилавков, в отличие от изысканных блюд, подаваемых слугами во дворце, имела свой особый вкус. Он улыбался, слушая Бао Дао, под мягким светом луны, среди колеблющихся теней деревьев, где тихо порхали светлячки.
Вдруг Бао Дао воскликнула:
— А?!
Она увидела Ма Эрху.
Ма Эрху был главарём «чёрных курток». Бао Дао встречалась с ними не раз и знала, что он плохой человек. Увидев, как он тайком общается с каким-то чужаком, неся кульки с едой и вином, она заподозрила заговор и тихонько потянула Цзянь Сы за рукав, чтобы последовать за ними.
Ма Эрху с управляющим нашли поляну в лесу. Ма Эрху сел первым, но не успел заговорить о деле, как пробил четвёртый час ночи и со сцены раздался частый звон гонгов. Управляющий «Шаочжанбань», услышав сигнал, вежливо улыбнулся:
— Брат Ма, подожди немного, мне надо сбегать на сцену.
Ма Эрху кивнул и остался пить вино в одиночестве.
Под сценой уже гремели овации.
Вышла прима-донна Сяо Лу Хун — без грима, в строгом белом траурном наряде, с белой вуалью, спадающей на причёску.
Говорят: «Чтобы быть миловидной, женщина должна носить траур». И правда, в этом наряде она казалась особенно изящной. К тому же Сяо Лу Хун была мастером своего дела: едва появившись, она взмахнула длинными рукавами — как радуга, как молния. Знатоки увидели искусство, простые зрители — зрелище. Как тут не устроить овацию!
Этот отрывок назывался «Путь». Сюй Гуйин получила разрешение от бога морей на вызов душ и теперь шла карать неверного Ван Куя из канцелярии первого министра. После выхода актрисы на сцену должны были появиться духи-стражи с жетонами, но вместо этого вся труппа — даже те, кто обычно не играет, — высыпала на подмостки, создавая пёстрое, праздничное зрелище. Даже сам управляющий вышел на сцену.
Зрители удивились: видимо, хотят что-то сказать! Но что именно?
Кто-то язвительно заметил:
— Если собираются просить помощи — лучше не надо. В Чжанъи сейчас и так нестабильно, сами еле держимся.
Другой, более благоразумный, шикнул:
— Погодите, послушаем, что скажут.
А управляющий «Шаочжанбань» улыбался во весь рот, и даже Сяо Лу Хун, хоть и была в траурном призрачном гриме, смотрела на зрителей с блестящими, влажными глазами, в которых всё же играла улыбка. Похоже, никакой беды они не собирались сообщать.
После трёх ударов гонга всё стихло. Управляющий «Шаочжанбань» заговорил:
— Уважаемые земляки! Это поистине редкое и удивительное совпадение!
Фитиль в лампе дрогнул, и особенно яркий луч упал на лицо Сяо Лу Хун, осветив уголки глаз и брови, усталость которых не скрывал даже густой грим. По сравнению с прошлым приездом в этот город она сильно исхудала. Но стоило управляющему заговорить — и в её глазах вспыхнула искра радости.
Она посмотрела к краю сцены. Там стояла её мать — ещё не старая, но с проседью в волосах, выглядевшая куда тревожнее дочери. Но как только взгляд дочери упал на неё, мать тут же широко улыбнулась, чтобы успокоить девочку.
В лесной чаще управляющий «Шаочжанбань», услышав финальные гонги, понял: это номер, который должен был лично представить он. Пришлось извиниться перед Ма Эрху и поспешить на сцену. Он собрал на лице улыбку и обратился к жителям Чжанъи:
— Если бы не крайняя нужда, ни одна семья не отдала бы дочь учиться на актрису и выступать в чужих краях. Сяо Лу Хун пошла в театр, чтобы выплатить долг за лечение отца. Она заняла деньги у нашей труппы «Шаочжанбань» и подписала контракт. Этот контракт — не договор о продаже, всего на десять лет. Сегодня — последний день срока. После сегодняшнего выступления Сяо Лу Хун больше не будет петь! После этого вы уже не услышите её голоса!
Закончив объяснение, управляющий «Шаочжанбань» во всю глотку крикнул:
— Чтобы отблагодарить дорогих земляков, Сяо Лу Хун сегодня даёт три финальных спектакля подряд! «Путь», «Три чаши вина», «Великое восшествие на трон» — её лучшие роли! Дорогие земляки…
Остальное потонуло в аплодисментах.
На самом деле это была уловка. До окончания контракта оставалось ещё несколько месяцев. За это время управляющий «Шаочжанбань» уплотнил график выступлений и в каждом городе заставлял Сяо Лу Хун давать «три финальных спектакля». Мол, благодарит зрителей. На деле же после каждого акта члены труппы с корзинами обходили зал, прося: «Не обессудьте, пожертвуйте на дорожные расходы для Сяо Лу Хун». Зрители охотно платили больше, чтобы подольше послушать любимую актрису. Но такой режим изматывал её до предела. Управляющий «Шаочжанбань», стремясь выжать из неё последние деньги, не считался с её здоровьем. До истечения срока контракта Сяо Лу Хун не смела отказываться, но, думая о скорой свободе, всё равно не могла скрыть радостной улыбки в глазах.
Разговор со сцены доносился и до Бао Дао с Цзянь Сы, прятавшихся за деревом и следивших за Ма Эрху. Ма Эрху тоже слышал речь управляющего и лишь холодно усмехнулся, бросив в рот арахисину. Запил глотком вина, медленно откусил кусочек утиной грудинки — и тут управляющий «Шаочжанбань» уже спустился со сцены и, оглядываясь по сторонам, направился к нему. Ма Эрху сидел, поджав ноги, на большом зеленоватом камне и поднял в его сторону кувшин вина.
Камень был всего в пару шагов в поперечнике, и Ма Эрху, широкоплечий и длинноногий, занимал собой половину. Остальное пространство было уставлено свёртками с едой. Управляющему «Шаочжанбань» негде было сесть, но он не посмел возражать и уселся рядом на землю, торопливо спросив:
— Брат Ма, а вещь?
Ма Эрху взял ещё одну арахисину, закрыл глаза и начал жевать, не отвечая. Управляющий стиснул зубы, вынул серебряный слиток весом в четыре с половиной ляна и протянул ему.
Ма Эрху прищурился, взглянул на слиток, взял, взвесил в руке, презрительно бросил обратно и принялся есть курицу.
Управляющий «Шаочжанбань» снова стиснул зубы, добавил ещё серебряную бусину почти в лян весом и умоляюще произнёс:
— Брат Ма!
Ма Эрху чуть шевельнул бровями, приоткрыл глаза, бросил на него взгляд и наставительно сказал:
— Не веди себя, как старуха. Этими деньгами можно рассчитаться с торговцем или носильщиком. Но ты ведь знаешь, чем я занимаюсь? Разве я не различу пробу? Ты, опытный путник, разве не носишь при себе официальных сертификатов, выданных городом? Принести такую подделку, чтобы купить мой чистый товар? Нечестно! Лучше не будем иметь дела.
С этими словами он спрыгнул с камня и направился прочь.
Управляющий «Шаочжанбань» поспешно схватил его за рукав и начал умолять, клясться, что серебро — подарок зрителей, он сам не знал о подделке. Ма Эрху лишь холодно смотрел на него. Управляющий понял: без настоящих денег не обойтись. Он подумал: «Если удержу эту девчонку, прибыль покроет любые расходы!» — и с болью в сердце вынул официальный сертификат, заверенный печатью правителя города и принимаемый в любой канцелярии. Ма Эрху проверил подлинность и, наконец, передал ему маленькую глиняную бутылочку.
Управляющий «Шаочжанбань» взглянул на бутылочку — внутри было не больше пол-шэн жидкости. Открыв пробку, он увидел мутноватую жидкость с пряным ароматом вина, но больше ничего не заметил и засомневался:
— Брат Ма, точно это оно?
Ма Эрху раздражённо ответил:
— Кто тебя обманывает! Хочешь проверить — выпей глоток, и проспишь до завтра! Раз уж тебе так не терпится, советую не проверять, а сразу использовать. Я здесь никуда не денусь. Если не подействует — ищи меня.
Управляющий «Шаочжанбань» замямлил что-то вроде «конечно, верю брату Ма», но всё же опасливо спросил:
— А если стражники проверят — не попаду ли я под суд?
Ма Эрху разозлился всерьёз:
— Это не яд и не лекарство. Просто крепкое вино! Чего проверять! Боишься — не делай. Отдай обратно!
Бао Дао тут же поняла: задумано зло. Хотя она ещё не знала, в чём именно оно, но ясно было — хотят навредить. Она уже собиралась выскочить.
Цзянь Сы удержал её.
Бао Дао посмотрела на него с недоумением, но пока сдержалась.
Ма Эрху, покачиваясь, ушёл. Цзянь Сы тихо сказал Бао Дао:
— Если сейчас выскочим, они всё отрицать будут. А потом управляющий задумает что-нибудь ещё — и как его предугадать? Лучше следить дальше и поймать его с поличным, когда начнёт зло. Тогда и властям передадим — быстро и надёжно.
Управляющий «Шаочжанбань» не знал, что за ним следят. Спрятав бутылочку с вином в рукав, он уверенно направился обратно. Когда Сяо Лу Хун сошла со сцены, он подошёл поздравить её и предложил выпить — зная, что она не посмеет отказаться. По словам Ма Эрху, от одного глотка она провалится в сон! А потом она будет полностью в его власти. Станет его женщиной — и о контракте можно забыть: пусть поёт для него и дальше!
Управляющий «Шаочжанбань» смотрел на изящную фигурку Сяо Лу Хун на сцене и всё больше мечтал. Поглаживая глиняную бутылочку, он самодовольно улыбался.
Жена управляющего, держа на руках ребёнка, выглянула из-за занавески и холодно взглянула на мужа. Тот тут же принял серьёзный вид:
— Жена, это ради прибыли.
Жена управляющего всю жизнь путешествовала с мужем и была круче многих мужчин. Она держала его в ежовых рукавицах, и потому в труппе, полной актрис, он не смел заводить романы. Но Сяо Лу Хун приносила слишком много денег, и если она уйдёт, «Шаочжанбань» ждёт крах. Поэтому жена, хоть и не одобряла план мужа, согласилась — ради денег. Однако её раздражала похабная ухмылка на его лице, и она тут же швырнула ему в лицо пелёнку:
— Помни, что я здесь! Не перегибай палку, а то лицо своё потеряешь!
Бао Дао не выносила их мерзости и прижалась к Цзянь Сы, дожидаясь момента, чтобы поймать их с поличным.
Тёплый летний ветерок ласкал лицо, и ей стало немного сонно.
— Цзянь Сы, у меня хорошая новость: мой отец жив.
— О? Это замечательно! — обрадовался он, но тут же засомневался. — Но почему тогда весь лагерь пуст?
http://bllate.org/book/8891/810829
Готово:
