Повозка въехала в хребет Циншэньлин с его более пологого склона. Первая остановка — Чжанъи. Конечный пункт — уезд Санъи.
Ведь именно в Санъи Цзянь Чжу держит оборону в Шаньуцзяне.
Эти люди прибыли сюда, чтобы навестить его.
Занавес повозки приподнялся на узкую щель, и в проёме мелькнуло лицо — это был Цзянь Сы.
Цзянь Сы теперь тоже числился в розыске. В Городе Ань таких разыскиваемых было пруд пруди; спустя некоторое время даже самые свежие объявления стирались из памяти простых людей. Поэтому он осмелился вернуться. Достаточно было лишь быть осторожным в пути — избегать встреч с прежними знакомыми и профессиональными охотниками за головами.
Его спутники тоже предпочитали сохранять низкий профиль.
Но Цзянь Сы не мог не приподнять занавес — он услышал знакомый голос.
Тот, кого он ожидал увидеть в Санъи, Цзянь Чжу, стоял прямо у дороги в Чжанъи и что-то тихо, но отчётливо говорил кому-то. Его голос долетел до ушей Цзянь Сы, сидевшего в повозке.
Цзянь Чжу по-прежнему носил шляпу с вуалью, но розоватая кожа, мелькнувшая из-под рукава, не оставляла сомнений в его личности.
Цзянь Сы обернулся к спутникам и сказал:
— Похоже, нам не придётся ехать в Санъи.
В тот же вечер Бао Дао усердно трудилась в своей мастерской. Волосы были небрежно заплетены в два хвостика, по щекам стекали капли пота, на лице прилипли соломинки — но ей было не до этого. Её сосредоточенный взгляд затмевал даже мерцающий в окне закатный свет.
Когда на небе зажглись три звезды и тени от деревьев легли поперёк земли, Бао Дао закончила работу и отправилась спать, не подозревая, что старый друг, Цзянь Сы, уже стоит у её постели.
А в самой гуще теней, под деревом, сидела ещё одна фигура — замаскированная Астар. Она жевала травинку и, прищурив звёздные глаза, насмешливо моргала:
— Эта девчонка к ночи превращается в настоящую куртизанку — гости к ней валом валят!
Астар пришла сюда, отслеживая путь Цзянь Сы.
Цзянь Сы смотрел на спящую Бао Дао и слегка растерялся: сколько же времени они не виделись? Девчонка изменилась — стала ещё красивее.
Правда, спит по-прежнему безобразно.
Он вовсе не собирался заходить к ней — просто проезжал мимо. Но не удержался, заглянул в оконце и, как и ожидал, увидел, что она спит, выставив наружу даже животик. Хотя и лето, ночи всё же прохладные. Он вошёл и укрыл её одеялом, покачал головой и сел на край постели, даже не осознавая толком, зачем вообще здесь остался.
Бао Дао вдруг перевернулась.
Рука Цзянь Сы опиралась на край кровати, и в этот момент она придавила её своим телом. Цзянь Сы вздрогнул и попытался вытащить руку, не разбудив её. Но Бао Дао, не открывая глаз, вдруг вцепилась зубами ему в запястье!
— … — Цзянь Сы сдержал стон.
Бао Дао, всё ещё с закрытыми глазами, улыбнулась:
— Ей-богу, бездушный Чжу Цзянь Сы вернулся! Этот запах её не обманет! Так ей и надо — укусить его, отомстить за все обиды!
Она с удовлетворением прижала его руку к себе и вздохнула, собираясь снова погрузиться в сладкий сон.
Цзянь Сы сидел и колебался: «А может, всё-таки уйти, не будя её?» Он осторожно начал вытаскивать руку… ещё чуть-чуть…
— А?! — Бао Дао вдруг распахнула глаза и уставилась прямо в его взгляд, совершенно трезвая: — Это не сон?
— Ну, это… — смутился Цзянь Сы. — Нет.
— Куда ты пропал?
— На море…
— Зачем?
— За мной гнались, пришлось уехать подальше, — ответил Цзянь Сы. Произнеся это, он почувствовал неожиданное облегчение. Он смотрел на Бао Дао и впервые честно признался себе, как сильно по ней скучал.
Рядом с ней он чувствовал себя легко и мягко, словно рыба, плывущая сквозь зелёные водоросли, окутанная бесконечной рябью и мечтами.
Издалека доносилась музыка и пение — будто жемчужины падают на нефритовую чашу, будто иволга поёт в гуще ивы.
Бао Дао прислушалась и вспомнила:
— Говорят, приехал какой-то знаменитый театральный труппа.
Называется, кажется, «Шаочжанбань», а прима — «Сяо Лу Хун». Говорят, красавица и талант от бога, да и голос — настоящий дар Небес.
Бао Дао никогда не терпела эту вялую, протяжную музыку — да и смысла в ней не понимала. В Белом Драконьем Лагере такого не было, разве что дядюшка Мао, большой театрал, однажды тайком сводил её на представление. Но больше всего ей запомнился не сам спектакль, а шум и веселье в зале: азартные игры в орехи, сладкая вата и сахарная вата. Несколько дней назад она услышала, что приехал театр, и сердце её забилось — не от желания послушать пение, а от мысли о ярмарке. Но сейчас она экспериментировала с новым материалом для бумаги: текстура была в порядке, но возникла другая проблема. Чтобы преодолеть этот барьер, она трудилась до изнеможения и даже не собиралась идти на представление — едва стемнело, сразу завалилась спать. Однако теперь, разбуженная Цзянь Сы, усталость прошла, и в теле снова бурлила энергия. Она не знала, который сейчас час, но чувствовала себя бодрой, счастливой и готовой ко всему — только не ко сну. Схватив Цзянь Сы за руку, она отбросила все мысли о бумажной массе и умоляюще попросила:
— Пойдём на спектакль!
Цзянь Сы замялся.
— У тебя дела? — спросила Бао Дао.
— Мне нужно кое-что купить — для моря…
— Тогда тем более! На ярмарке под театром наверняка найдутся торговцы! — воскликнула она.
Цзянь Сы не мог возразить против такой логики. Бао Дао, словно ураган, утащила его за собой.
Астар немного подумала и тоже бесшумно последовала за ними.
Театральная труппа оказалась обычной проезжей бродячей бандой. Единственное, что у них было, — прима-актриса. Управляющий берёг её как зеницу ока: она спела лишь один отрывок и ушла отдыхать, а на сцену вышли два комика с шутками и прибаутками.
Это было примитивное веселье, но публика принимала всё с восторгом.
В это время под открытым небом собрались либо настоящие театралы, либо те, кто просто искал развлечений. В повседневной жизни мало что радовало, а тут — целая ночь веселья! Пусть и толпиться приходится, но зато бесплатно или почти даром.
Вокруг площадки, где стояла сцена, почти все дома уже погасили огни. У переднего края сцены висели два больших фонаря с красными шёлковыми абажурами, давно потемневшими от времени. Внутри сцены горели ещё два маленьких светильника для актёров — тоже с шёлковыми абажурами. Когда актёры ходили по сцене, их шаги заставляли пламя свечей дрожать.
По краям площадки толпились мелкие лотки, освещённые свечами. Их огоньки мерцали в унисон со светом на сцене. У одних лотков стояли скамейки, у других — ничего. Кто-то брал миску супа с лапшой, добавлял перца и кричал соседнему торговцу:
— Добавь сюда ложку куриной пасты с редькой!
Посуду никто не искал — миску можно было вернуть любому торговцу. Продавцы давно привыкли к такому: не глядя, они ловили миску за край и передавали дальше:
— Дедушка Чжао, ваша миска с отбитым краем!
Хотя вокруг сцены царила особая деревенская атмосфера и веселье, тем, кто хотел поговорить с глазу на глаз, это было неудобно. Им требовалось уединение.
Но найти такое место было нетрудно. Эта площадка годами служила местом сбора для театральных трупп, циркачей и бродячих артистов. Где много зрителей — там и спрос на еду. Поэтому поблизости стояло несколько гостиниц и закусочных, некоторые из которых работали и ночью. Пройдя несколько шагов, можно было оказаться под крышей, сесть на настоящий стул и опереться спиной о стену. На столах подавали всё — от арахиса за два медяка до морского гребешка на пару за десять лянов серебром. Цены — на любой вкус.
Именно в такую закусочную с отдельной комнатой хотели зайти двое мужчин, чтобы спокойно поговорить.
Но, обойдя несколько заведений, они так и не нашли свободного кабинета. Один из них, мужчина с косыми глазами, не выдержал:
— Вот те на! Куда деваться в такой поздний час?!
У него был явно не местный акцент.
Это был управляющий «Шаочжанбань», ему было сорок лет.
Его спутник был местным — и весьма известным.
В Чжанъи имя «Бровастый» Ма Эрху было на слуху. У него были необычайно густые брови, почти сросшиеся над переносицей и тянувшиеся почти до висков, занимая почти всё лобное пространство — хотя, по правде сказать, лоб у него был и так узкий.
Слава его, как и у Ло Юэ, была далеко не добрая. Ло Юэ лишь сводила богатых с нужными людьми, а Ма Эрху был настоящим главарём уличных головорезов. Именно он возглавлял тех самых «чёрных курток», которых Бао Дао однажды прогнала из лагеря. Кроме прямого убийства, грабежа и поджога, он брался за любую грязную работу.
На этот раз управляющий «Шаочжанбань» специально связался с ним, чтобы купить кое-что. Нужно было и цену обсудить, и товар осмотреть, и главное — не быть услышанным посторонними. Но где найти уединённое место?
Кто бы мог подумать, что в такой поздний час все кабинеты окажутся заняты?
А всё из-за «Рисовой войны». Командир стражи Медвежонок заранее предупреждал Фу Ци, предлагая помощь отряда стражи, но тот вежливо отказался. Тогда конфликт ещё не был очевиден, но теперь он вовсю бушевал и затронул жизнь всех жителей Чжанъи и окрестностей.
Ранний урожай риса уже почти весь собран. «Шаочжанбань» рассчитывал именно на это время: пока идёт уборка урожая, никто не ходит на спектакли, а как только урожай убран — у крестьян появляются деньги, и они хотят отдохнуть. Вот тогда-то и зарабатывают театральные труппы!
Но в этом году всё пошло иначе. Рис уже в амбарах, серпы сложены, но у крестьян денег нет — началась «Рисовая война».
Чжанъи славился лучшим в регионе рисом — качественным и обильным, идеальным для поставок в знатные дома. Но западные торговцы давно сочли его слишком дорогим и мечтали сбить цену. До сих пор местные купцы, вроде Цинь Хромого и Фу Ци, твёрдо держали оборону.
В этом году в Вэйчэне произошли аграрные реформы: урожай сладкого картофеля и батата резко вырос. Хотя они не могли полностью заменить рис, спрос на него всё же упал. Вэйчэн запустил кампанию «Люби свой город — ешь местное, не трать деньги впустую», и даже знатные дома Вэйчэна стали меньше закупать рис из других городов.
Более того, благодаря улучшению вкусовых качеств картофеля и батата, эти продукты начали вытеснять рис из рациона всех слоёв населения в соседних городах.
Торговцы этих городов поняли: такой шанс упускать нельзя!
Цена на рис из Города Ань должна упасть!
Западные торговцы объединились и заявили: если рис не будет стоить ниже их целевой цены, они не купят ни зёрнышка!
Чжанъи, как главный производитель риса в Городе Ань, стал ареной жестокой борьбы.
Жители Чжанъи впервые столкнулись с тем, что урожай собран, а покупателей нет!
Раньше рынок риса в Чжанъи работал иначе, чем рынок шёлка. У риса почти не было посредников. Крестьяне не продавали урожай купцам, а работали напрямую на крупных торговцев вроде Цинь Хромого и Фу Ци, получая зарплату.
Теперь Цинь Хромой и Фу Ци, сжав зубы, отказались уступать западным торговцам. Они продолжали платить крестьянам базовую зарплату, чтобы не терять людей. Но крестьяне знали: если рис долго пролежит в амбарах, он станет старым и потеряет ценность. Рис из Чжанъи всегда был как принцесса — за ним женихи гнались, и он никогда не залёживался! А теперь, даже если в этом году хозяева покроют убытки, в следующем году, если рис не продадут, смогут ли они вообще платить зарплату?
В этот вечер под театральной сценой собралась толпа, пропитанная тревогой. Даже смех звучал с горечью, как сухая солома, готовая вспыхнуть от малейшей искры.
В Чжанъи собрались западные торговцы, их агенты, торговцы вином и сладостями, рисоводы, фермеры других культур, местные жители и наблюдатели со всей округи — все, чьи интересы были затронуты. Гул их разговоров заглушал даже актёров на сцене.
Именно поэтому все кабинеты в гостиницах были заняты: те, у кого были тысячи или десятки тысяч лянов на кону, не могли спать. Они сговаривались вдвоём или объединялись в союзы по десятку человек, чтобы обсудить стратегию в уединении до самого утра.
http://bllate.org/book/8891/810828
Готово:
