Он признался Бао Дао в любви так, будто нищий на императорском пиру воскликнул бы: «Какой ароматный утёнок с восемью деликатесами!» — или как преступник перед судьёй выкрикнул бы: «Я до безумия жаден!» — чувства были одинаковы.
Бао Дао на мгновение застыла, но тут же переменилась:
— Зато твои рисунки очень красивы! Ну, и ты не такой уж урод. Даже милый, если приглядеться. Ладно, может, однажды я тоже полюблю тебя.
Сказав это, она почувствовала себя одновременно серьёзной и лёгкой.
Кто-то признался ей в любви, и, возможно, однажды она сумеет ответить взаимностью. Ей казалось, что это событие — и чрезвычайно важное, и прекрасное.
Шэнь Куэйши остолбенел, глаза его вылезли на лоб. Наконец он перевёл дух, подошёл к Бао Дао и потрепал её по голове:
— Девушка Бао!
— А? — Почему он вдруг перестал называть её «хозяйка»?
— Ты всё ещё не повзрослела, — объявил Шэнь Куэйши и, произнеся эти слова, стал выглядеть гораздо печальнее, но и гораздо спокойнее.
Он напоминал преступника, приговорённого к немедленной казни, но вдруг помилованного и сошедшего с эшафота. Махнув рукой, он ушёл.
Бао Дао ещё не успела осознать, что всё это значило, как в дверь ворвалась Ло Юэ, почти врезавшись в Шэнь Куэйши.
При виде Ло Юэ у Шэнь Куэйши всё тело свело. А та сегодня нарочно улыбалась ему во весь рот:
— Какая неожиданность! Прямо судьба!
Какая ещё судьба? У Шэнь Куэйши возникло дурное предчувствие.
— Вы же приказчик, верно? — Ло Юэ помахала платочком и направилась внутрь. — Хозяйка Бао! Поздравляю вас!
Шэнь Куэйши настороженно последовал за ней:
— Что ты имеешь в виду? — Он боялся, что она замышляет что-то против Бао Дао.
Ло Юэ трижды присела перед ним в реверансе:
— Господин Шэнь всё ещё холост, не так ли?
Шэнь Куэйши опешил. С чего вдруг речь зашла о нём?
— Причина, по которой вы до сих пор не женились… — Ло Юэ наклонилась к нему и зашептала на ухо, — в том, что вы рождены без мужского достоинства и боитесь обидеть девушку, верно?
— Э-э… — Шэнь Куэйши окаменел на месте.
— Что, что?! — Бао Дао подпрыгнула, тоже желая подслушать шёпот.
— Теперь не бойтесь! — Ло Юэ радостно взметнула вверх ароматный платочек. — Вы сможете жениться! Сможете отчитаться перед предками! Хозяйка Бао, решайте вы — господину Шэню суждено обрести счастье в браке!
Бао Дао обернулась к Шэнь Куэйши.
Тот уже скрылся в задней части дома.
Через полчаса он выскочил наружу, высоко подняв метлу:
— Я вымету тебя, баба болтливая! Кто не способен?! Твой муж, твой отец и все твои предки — вот у кого нет мужского достоинства!
Му Фэй прижимал ладонь к груди, мучаясь кошмаром. Ему снилось, как Бао Дао в слезах и отчаянии выгнали из дома Дай Цяо!
В последнее время он был очень занят: помогал Цзянь Чжу перепродавать шелковичные рощи и еле ноги носил. Наконец нашлась минутка передохнуть — он только сел в кресло, как тут же уснул и попал в этот кошмар, где Бао Дао выгоняли прочь.
Даже во сне он понимал: это не просто сон.
Бао Дао с растрёпанными волосами неслась к нему, протягивая руки, чтобы задушить:
— Это ты! Ты продал секрет изготовления морщинистой бумаги! И чертежи бамбуковых коробок тоже! Не отпирайся! Кто ещё мог это сделать?
— Не моя вина, не моя! — вырывался Му Фэй. — Я лишь слушаюсь учителя. Сама виновата — не слушаешься его!
— Му Фэй, отдавай жизнь!!
— Долг жизнью можно вернуть плотью! Возьми меня в мужья!
Выкрикнув это в отчаянии, Му Фэй открыл глаза. Сквозь бамбуковые жалюзи в комнату просачивался яркий летний свет, ветерок едва шевелил листву, а цикады весело стрекотали на ветках.
Он вытер уголок рта и огляделся с виноватым видом, надеясь, что никто не услышал его сонных слов.
Но едва он об этом подумал, как один из работников доложил:
— Пришла девушка Бао.
Сердце Му Фэя на миг остановилось.
Он выглянул в окно — и увидел, как Бао Дао, растрёпанная и с пылающими щеками, быстро приближается. Боже правый, кошмар повторяется!
Му Фэй зажмурился и прикрыл лицо руками:
— Только не бей по лицу!
— С чего бы это? — удивилась Бао Дао, оттягивая его руки. — Послушай! У меня к тебе дело.
Из-за этого срочного и важного дела она вся вспотела, лицо раскраснелось, а волосы растрепались.
Она пришла просить Ло Юэ устроить сватовство — вернее, быть посредницей в браке.
Ло Юэ была официальным сватом — то есть занималась государственной продажей людей.
Государство продавало людей в основном тогда, когда мужчины совершали особо тяжкие преступления: их лишали статуса горожан и обращали в рабов. Это было совсем не то, что «продажа учеников» у Бао Дао и Цзянь Сы. Ученики всё ещё считались людьми, тогда как рабы приравнивались к скоту и не имели никакой правовой защиты — хозяин мог делать с ними всё, что угодно.
Поскольку это было чрезвычайно жестоко, в городе Ань женщин-преступниц не обращали в рабынь. Однако тех, кто нарушал законы о нравственности или совершал одно из «десяти великих злодеяний», отправляли в государственные публичные дома, например в Вэньинъюань в Чжанъи или в ещё более низкопробные заведения.
Красивых и талантливых отправляли в такие места, как Вэньинъюань; менее удачливых — в дешёвые бордели, где они занимались проституцией.
Детей, рождённых «государственными наложницами», матери не имели права воспитывать. Государство брало их на попечение: мальчиков направляли на государственную службу, девочек продавали в дома слугами или наложницами, а вырученные деньги шли на покрытие расходов на их содержание.
Ло Юэ помогала государству находить хозяев для мужских рабов, определять женщин-преступниц в публичные дома и пристраивать детей наложниц.
Все эти сделки считались «счастливыми событиями» — ведь «судьба человека решалась раз и навсегда!» Поэтому Ло Юэ всегда носила цветы и одевалась празднично.
Но на самом деле такие «счастливые события» были печальнее похорон, и в её радостной улыбке всегда мерцала едва уловимая грусть, словно пена на волнах моря.
Ей самой эта работа не нравилась, но кто-то же должен был её выполнять. Будучи дочерью государственной наложницы, Ло Юэ вряд ли могла найти занятие лучше.
Она никогда не видела своей матери — говорили, та умерла от венерической болезни. В шестнадцать лет купец взял Ло Юэ в наложницы. Вскоре купец умер от болезни, и его законная жена объявила Ло Юэ несчастливой и потребовала вернуть деньги, уплаченные за неё.
Ло Юэ чуть не попала в руки других развратников, но вовремя ухватилась за должность официального свата.
Благодаря острому языку и умению читать людей, она прочно удерживала эту должность, вернула законной жене деньги за себя и стала местной знаменитостью — «сват Юэгу».
Почтенные горожане презирали её, считая непристойной. Ни одна уважаемая семья не обратилась бы к ней за помощью в свадьбе или покупке — при встрече они обходили её стороной, боясь несчастья. Её клиентами были только «непристойные» заведения. Поэтому, когда Бао Дао поручила ей продавать бумагу, это было для Ло Юэ настоящей честью. А те знатные семьи, которые покупали бумагу, делали это через посредников — они предпочитали иметь дело с перекупщиками, а не напрямую с Ло Юэ. Странно, но когда тем же семьям требовались рабы или служанки, они без колебаний обращались именно к ней.
Преступники и дети наложниц тоже не любили Ло Юэ — даже боялись её. Для них она была словно стервятник, кружащий над трупом и питающийся их несчастьем.
Одни проклинали её, другие — умоляли.
Однажды к ней обратилась девочка по имени Инъин — дочь государственной наложницы. С детства Инъин знала, что её законно продадут. Её тело принадлежало государству, и она должна была беречь его, как ценное имущество начальства.
Но однажды Инъин не удержалась и вступила в связь с проезжим мужчиной.
Он не был плохим человеком. Даже сейчас Инъин не считала его злодеем. Он был худощав, не умел спорить и казался робким, но Инъин знала — в душе он добрый. Он был добр к ней.
Прощаясь, он сказал, что соберёт денег и вернётся за ней.
Но по какой бы причине он ни задержался, он так и не вернулся.
А у Инъин тем временем начал расти живот.
Это поставило власти в неловкое положение. Наказать её — дело второстепенное; главное — как вернуть деньги за её содержание? Цена девственницы и беременной женщины — совершенно разная. Лучший выход — чтобы после родов кто-то всё ещё захотел взять её в служанки или наложницы и при этом выкупить её ребёнка как мальчика-слугу.
Инъин обратилась за помощью к Ло Юэ. Она не хотела служить другим мужчинам и боялась, что они обидят её ребёнка.
Ло Юэ сначала отругала её так, что Инъин поняла: она поступила хуже любого врага, который мог бы её уничтожить. Если бы все женщины вели себя так глупо, женщинам на земле вообще не стоило бы поднимать головы!
Но после этого Ло Юэ стала искать выход. И вспомнила, что в Шаньуцзяне работает приказчик, рождённый без мужского достоинства, который не может жениться и продолжить род. Разве не он идеальный муж для Инъин? Ло Юэ немедленно побежала к Бао Дао.
Только вот она ошиблась. Шэнь Куэйши был вполне способным мужчиной — просто посвятил себя искусству, прожил долгую жизнь, полную трудностей, но сохранил мужское достоинство. Услышав, как Ло Юэ прямо в лицо назвала его рождённым без мужского достоинства, он так разозлился, что схватил метлу и выругался грубее, чем за всю свою жизнь.
Тот, кто действительно не имел способности, был Гуй Минъюань.
— Брат Гуй помогает тебе здесь, верно? — спросила Бао Дао у Му Фэя.
Му Фэй почесал ухо. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы понять, что он только что услышал.
Оказывается, его предательство с продажей секретов ещё не раскрылось. Бао Дао пришла по совершенно другому делу.
Оказывается, у Гуй Минъюаня нет мужской силы. Автор, писавший такие трогательные сцены любви, сам не способен к ней…
Постой-ка!
— Ты понимаешь, что значит «не иметь силы»? Кто тебя этому научил? — спросил Му Фэй у Бао Дао. Неужели девочке полагается знать такие вещи?
— Ну, не может иметь детей, — наивно раскрыла глаза Бао Дао. — Что не так?
Именно так объяснила ей Ло Юэ. Бао Дао считала, что неспособность иметь детей — это действительно серьёзная утрата. Она ещё не задумывалась о технических деталях рождения детей.
Му Фэй точно не собирался вводить её в эти детали — сам он знал не так уж много. Но как бывший повеса, он слышал больше, чем Бао Дао.
Подумав, он решил, что предложение Ло Юэ, хоть и жестоко, но взаимовыгодно. Поэтому он взялся за это дело и пошёл спрашивать мнения Гуй Минъюаня.
Тот как раз сверял бухгалтерские книги.
Цзянь Чжу затеял масштабную игру: теперь их тайное отделение скупало все конопляные плантации южной части города Ань!
Господин Цюй купил немного плантаций и думал, что сильно разбогател? Ха! Это лишь крошки, просыпавшиеся из рук Цзянь Чжу!
Даже те плантации, которые испортили дикие кабаны, были лишь первым шагом Цзянь Чжу в этой отрасли!
Когда Му Фэй вступил в управление этим тайным отделением, он с изумлением понял, насколько огромный бизнес затеял Цзянь Чжу!
Странно: ведь ещё до Нового года никто не мог предугадать, что Бао Дао изобретёт морщинистую бумагу — даже она сама не знала! А Цзянь Чжу уже тогда тайно скупал конопляные плантации.
После изобретения морщинистой бумаги она действительно стала новым товаром, но не получила мгновенного распространения. Даже в столице Цзиньи торговцы лишь внимательно следили за рынком, не рискуя вкладываться всерьёз. А Цзянь Чжу уже начал агитацию и демонстративно скупал плантации. Именно он искусственно раздул «лихорадку морщинистой бумаги» и «конопляный бум» в южной части города Ань!
Правда, без причины слухи не возникают. Перспективы у морщинистой бумаги действительно были. Цзянь Чжу просто опередил время и заранее воспользовался будущим интересом к этому товару.
Как только торговцы начали думать: «Цена на коноплю, похоже, будет расти», — огонь, разведённый Цзянь Чжу, подхватили другие.
Сначала цены на коноплю и плантации росли медленно. Прозорливые торговцы решили: «Купим сейчас — потом точно заработаем». Но как только они входили на рынок, Цзянь Чжу использовал их активность, чтобы ещё больше подогреть цены.
http://bllate.org/book/8891/810825
Готово:
