Несколько ступеней вели к массивным воротам, покрытым несколькими слоями лака и разделённым на несколько створок. Ворота были плотно закрыты, а по обе стороны, вероятно, сидели два огромных каменных льва с грозными взглядами.
Зачем же они нужны? Ради красоты?
Вовсе нет. Они предназначались исключительно для важных случаев и почётных гостей — например, для сегодняшнего пышного пира и прибывших на него знатных особ.
Главным гостём вечера был командир стражи Медвежонок. Разумеется, он должен был войти именно через эти ворота.
Хозяин уже распахнул их настежь. Всё было выметено и вычищено: изящные служанки держали метёлки из павлиньих перьев, красивые слуги выстроились у подножия ступеней, а оба начальника уездов прибыли заранее и теперь, словно хозяева, сами встречали гостей у входа.
Однако трое посланцев почётного гостя чрезвычайно вежливо направились к боковым воротам, оставив принимающих совершенно врасплох.
В переданной записке командир стражи Медвежонок писал, что внезапно почувствовал недомогание и не сможет прибыть на пир; он умолял всех простить его.
Трое посланцев отдали строгий воинский поклон и заявили, что готовы понести наказание вместо своего командира.
Фу Ци лишь горько усмехнулся:
— Какое тут может быть наказание?
Но посланцы стояли на своём:
— Наказание обязательно! Обязательно! Командир сказал: если данное слово не сдержал, даже по состоянию здоровья — всё равно наказание положено. Если из-за лихорадки или простуды не выйти в бой и проиграть сражение, разве это освобождает от воинского устава?
На самом деле в Двенадцати Городах давно уже не было настоящих войн, по крайней мере, таких, что велись бы за захват земель. Святой определил границы городов, в основном полагаясь на естественные преграды и пограничные столбы, но некоторые территории всё же оставались спорными. Сражения за такие зоны, казалось, не влекли за собой наказания. Кроме того, повсюду досаждали разбойники, грабившие мирных жителей. Пока они не угрожали напрямую правителю города, проклятие — вернее, благословение — Святого их не касалось, и с ними приходилось бороться местным чиновникам и даже войскам.
Кроме того, основная обязанность стражи при доме правителя состояла в защите его семьи. Если бы кто-то вздумал пожертвовать жизнью ради убийства в доме правителя, стража обязана была предотвратить это заранее.
Но командир стражи Медвежонок отличался от своих коллег древним воинским достоинством. Он напоминал тех легендарных воинов времён до того, как Святой разделил землю на Двенадцать Городов. Под скромной внешностью он жаждал защищать родную землю и народ кровью и потом. Он требовал от своих подчинённых гораздо большей строгости, чем другие командиры стражи.
Эти трое посланцев были его доверенными людьми и безоговорочно следовали его приказам. Раз он велел просить прощения, они настаивали на наказании, поставив тем самым хозяев в затруднительное положение.
Начальник уезда Чжанъи нашёл выход:
— Раз командир стражи Медвежонок не может прийти, пусть эти трое стражников сядут за стол и примут за него все тосты. Это и будет их наказанием!
Начальник уезда Санъи сначала недовольно нахмурился:
— Разве стражники могут заменить самого командира? Неужели мы будем тратить лучшие вина и яства на них?!
Но тут же передумал: ведь вино и угощения предоставляет дом Фу, а не он сам из своего кармана. А вдруг в будущем пригодятся хорошие отношения со стражей?
И он тоже горячо поддержал предложение коллеги.
Однако трое посланцев отказались:
— Если мы останемся на пир, вернёмся поздно и не явимся на вечернюю поверку — это нарушение устава. Командир стражи Медвежонок не давал нам особого разрешения провести ночь вне лагеря!
Правда, сам командир стражи Медвежонок привёл сюда всего десяток человек и разместил их не в военном лагере, а в местной постоялой. Но раз он приказал соблюдать воинский устав — значит, так и должно быть.
Посланцы ни за что не хотели задерживаться и торопили хозяев: дайте скорее наказание, чтобы мы могли уйти.
В конце концов Фу Ци решил вопрос: каждый из троих выпил по большому кубку вина — и наказание сочли исполненным. Седовласый, будучи в возрасте, не мог много пить, и большую часть его порции выпили двое молодых стражников. Выходя из ворот, один из них, худощавый и стройный, крепко сжимал поводья, но всё больше клонился набок — он пьянел! К счастью, его подхватил мальчишка-товарищ.
Люди из дома Фу провожали их взглядом, не зная, что сказать. Завтра командир стражи Медвежонок уезжал. И за всё это время им так и не удалось «подлизаться» к нему! В ту ночь все разошлись без особого настроения.
Если бы вторая жена чуть замешкалась и дождалась этого момента, ей бы не пришлось бежать.
Вернувшись в свои покои, Фу Ци увидел у слоновой кушетки ещё одного человека. Тот был высок и могуч, словно железная башня, с густыми бровями и большими глазами, а на боку у него висел изогнутый клинок в жёлтых ножнах — настоящий воинственный богатырь.
— Командир стражи Медвежонок, — спокойно кивнул Фу Ци, ничуть не удивившись.
Тот, кто должен был страдать от расстройства желудка, выглядел совершенно здоровым. Отдав поклон, он перешёл к делу:
— …Наследный принц вновь спрашивает: согласны ли вы отправиться в Цзиньи?
Фу Ци поправил его:
— У правителя Ань трое сыновей. Пока старший не будет официально утверждён наследником, называть его «наследным принцем» преждевременно. Иначе каково будет положение двух других?
Медвежонок не колеблясь ответил:
— Второй сын давно пропал во время охоты, а третий — родной брат наследника и ему всего десять лет; он не станет спорить со старшим. Все и так знают: он и есть наследник.
Фу Ци не стал спорить:
— Когда утвердят — тогда и поговорим.
Медвежонок с досадой вздохнул:
— Значит, так и передам!
Глядя на его упрямое лицо, Фу Ци не выдержал:
— Вы всё такой же!
— Если бы я ринулся лебезить перед властью, вам было бы ещё хуже, не так ли? — улыбнулся Фу Ци, и его глаза превратились в две чёрные луны.
Медвежонок на миг замер. Фу Ци зевнул и сменил тему:
— Те трое посланцев, которых вы выбрали, отлично справились с той ситуацией.
— Не выбирал специально, — равнодушно ответил Медвежонок. — Просто всегда посылаю их с письмами.
Фу Ци спросил:
— Уезжаете завтра? Нам не нужно устраивать прощальный пир?
Медвежонок кивнул:
— Вы человек разумный, господин Фу. Они вежливы только из уважения к правителю города. Если бы я, забывшись, действительно принял такой пир, это было бы предательством доверия правителя.
Фу Ци улыбнулся:
— Значит, ваши обязанности выполнены?
— Выполнены, — вздохнул Медвежонок. Хотя и довольно туманно, но иного выхода не было. Лагерь Белого Дракона давно пора было уничтожить, но правитель города всё откладывал: мол, есть дела поважнее. Иногда Медвежонку казалось, что если бы они числились под началом генерала Сюэ, правитель бы проявил больше интереса.
Старший сын правителя, Шаоцзюнь, в этом отношении был куда решительнее и благороднее отца! Он уже пообещал Медвежонку, что, став правителем, повысит статус воинов и увеличит военные средства. Разбойников, терзающих народ, армия будет изгонять. А если торговые магнаты из других городов попытаются вмешаться в дела Аня — армия их тоже прогонит! Нужно смыть грязь с коррумпированного управления! Медлительность и пошлость долгого мира хуже поражения в бою. Медвежонок мечтал, чтобы Город Ань стал сильнее и решительнее!
Он искренне спросил Фу Ци:
— Нужна ли вам наша помощь в «войне за рис»? Мы ещё кое-что можем сделать.
Фу Ци покачал головой:
— Вэйчэн действительно производит больше сладкого картофеля и батата, и спрос на рис у них упал. Вы не можете заставить их покупать наш рис по высокой цене. У них тоже есть своя армия. Обострение конфликта никому не пойдёт на пользу.
* * *
Управляющий дома Фу, дежуривший у серебряного колокольчика у подножия башни Фу Ци, получил важное известие.
Он знал: это сообщение Фу Ци ждал давно, но сейчас в его покоях находился важный гость. Что делать?
Рядом лежал серебряный колокольчик, шнур от которого вёл прямо к столу Фу Ци. Но колокольчик предназначался для того, чтобы хозяин звал управляющего, а не наоборот.
Управляющий подошёл к лестнице. Там была дверь, закрытая на засов. Он постучал.
— Входи, — разрешил Фу Ци.
Управляющий вошёл, неся поднос с чаем. Фу Ци, конечно, понял, что тот пришёл не просто так, но тот обязан был прикинуться, будто несёт чай. Если бы хозяин выглядел недовольным и не дал бы ему говорить, управляющий просто поставил бы чай и ушёл, не мешая беседе.
Сегодня настроение Фу Ци было хорошим.
Поэтому, поставив чай, управляющий не ушёл, а встал рядом, ожидая.
— Говори, — разрешил Фу Ци. — Командир стражи Медвежонок не чужой.
Управляющий поклонился:
— Есть весточка от молодого господина Му. Он пишет: можно.
Лицо Фу Ци озарила радость.
Что за весть так обрадовала его? Командир стражи Медвежонок тоже был любопытен.
Фу Ци обернулся к нему с улыбкой:
— Теперь, командир, вы спокойно можете принять приглашения тех господ в Цзиньи на их скромные ужины.
Те господа в Цзиньи поручили Медвежонку вести переговоры на юге по поставкам конопли. Две главные отрасли торгового дома Фу — бумажное и рисовое дело. У Фу Ци было множество конопляных полей. Однако его мастера так и не смогли освоить технологию производства морщинистой бумаги. Из-за этого бумага торгового дома Фу получалась хуже, чем у маленьких мастерских, и Фу Ци было стыдно. Он конкурировал с Чжан Да Лао за конопляные поля, но пока просто накапливал сырьё, не запуская массовое производство.
Господа в Цзиньи тоже не справились с технологией.
Они просили Медвежонка передать Фу Ци: стоит ли вкладываться в морщинистую бумагу? Надёжно ли это?
Они специально прислали Медвежонка, чтобы Фу Ци не уходил от ответа, а дал чёткий и ясный ответ.
Теперь такой ответ был получен.
Этот ответ фактически приговорил маленькую мастерскую Бао Дао к гибели.
Но сама Бао Дао ещё ничего не знала и усердно трудилась в своей мастерской.
Она однажды похвасталась Му Фэю:
— Я найду способ удешевить морщинистую бумагу!
Она подумала: раз весной так много травы и листьев, зачем обязательно использовать коноплю? Можно ведь делать бумажную массу из любых растений — и сэкономить!
Но на практике оказалось, что не всякая трава годится для бумаги, и не всякая масса может превратиться в прочный лист.
Оказалось, что растение должно обладать достаточной клейкостью, чтобы превратиться в однородную массу, а не рассыпаться в прах. Кроме того, волокна в массе должны быть достаточно длинными, чтобы бумага не разваливалась при первом же прикосновении.
Пока что травы, которые пробовала Бао Дао, совершенно не подходили. Древесина давала чуть лучший результат, но требовала дальнейших исследований.
Она крутилась, как белка в колесе. Рядом сидел Шэнь Куэйши и рисовал её.
Иногда Бао Дао поднимала глаза и видела: он не рисует, а просто смотрит на неё, и в его взгляде — не поймёшь что.
— Ты чего? — удивилась она.
— Боюсь, — ответил он.
С тех пор как Бао Дао стала управляющей филиала, многие стали звать её «госпожа Бао». После того как она перешла под крыло старшего Цяо, таких обращений стало меньше, но Шэнь Куэйши упорно продолжал.
Этот титул делал её ещё привлекательнее, но одновременно отдалял их.
Его взгляд на неё незаметно изменился.
— Чего боишься? — спросила она.
Он тихо и пристально ответил:
— Боюсь, что влюблюсь в тебя.
Сказав это, Шэнь Куэйши сам смутился. Ведь ей всего тринадцать!
Если бы её родители были живы, они, наверное, схватили бы его, вышвырнули в окно и избили, крича:
— Изверг! Бесстыдник! Посмотри на себя в зеркало! Педофил!
Шэнь Куэйши восхищался всем прекрасным в мире, но эта девочка — румяный комочек, чьё тело только начинало обретать стройность, с капельками пота на лбу, суетящаяся на солнце, — была слишком прекрасна. Он сам боялся, что заслужил побои.
Бао Дао на миг замерла:
— Ой.
Она хотела сказать:
— Любить меня — нормально! Ведь папа говорил: я и правда очень милая!
Но в этом начале лета ветер дул иначе, чем раньше, и солнце светило по-новому. Она не знала, изменился ли весь мир в этом году или просто её взгляд на него.
Во всяком случае, слова Шэнь Куэйши тихонько стукнули по её сердцу, словно по твёрдому ореху, и на нём появилась трещина.
Солнце так ласково грело, ветер так нежно обдувал — орех спал и спал, пока однажды не созреет и не расколется.
Но если кто-то слегка постучит — он расколется быстрее.
Бао Дао посмотрела на свои руки, испачканные древесной массой, на пылинки, кружащиеся в солнечных лучах, на маленькую улитку на стене и поспешно сказала:
— Я не могу сильно тебя любить! Ты некрасивый.
На этот раз Шэнь Куэйши только «ой»нул. Он не был особенно удивлён и не расстроился. Всю жизнь он знал, что некрасив и не ждал чьей-то любви. Уж тем более такой умной, трудолюбивой и очаровательной девочки.
http://bllate.org/book/8891/810824
Готово:
