Командир стражи Медвежонок на самом деле чувствовал себя глубоко обиженным: он вовсе не маленький! Он уже создал семью и обзавёлся собственным делом! Его рост куда приметнее возраста — настоящая громадина, крепкая, как железная башня!
Однако в страже дома Цзюнь сначала командиром был его отец, а потом должность перешла к нему.
Его отец, разумеется, тоже носил фамилию Сюн. Все привыкли называть его «командир Сюн». Когда же сын унаследовал пост, пришлось как-то различать их. Назвать сына «сынком-командиром» было бы нелепо, так что старшего стали звать «Старый Сюн», а младшего — «Медвежонок».
Несмотря на грубоватую внешность, командир стражи Медвежонок отличался кротким нравом и даже застенчивостью. Знатные господа и богачи Цзиньи быстро разгадали его характер и смело поручали ему самые разные дела. Медвежонок заикался, пытаясь отказаться:
— Это… это не очень хорошо… Я ведь ничего не понимаю в торговле… Я же расследую дела!
Вот и дело о внезапном исчезновении всего Белого Драконьего Лагеря — местные чиновники доложили о нём в дом Цзюнь лишь спустя долгое время.
Командир стражи Медвежонок едва сдерживался, чтобы не ударить кулаком по столу: «Неужели нельзя было быть хоть немного быстрее? Неужели нельзя было хоть немного меньше тянуть с докладами? А?!»
Но дело было серьёзным. Местные чиновники колебались: им нужно было понаблюдать за обстановкой, посоветоваться с советниками, взвесить все «за» и «против». Их начальники, а затем и начальники начальников тоже должны были убедиться в правдивости сведений, угадать настроение правителя города, прикинуть — принесёт ли доклад награду или неприятности, как распределить награду и как избежать беды… Всё это требовало времени. Да ещё нужно было справить Новый год. Когда доклад наконец дошёл до дома Цзюнь, правитель города был занят множеством дел, включая выбор невесты для Шаоцзюня… Так что дело о Белом Драконьем Лагере естественным образом задержалось.
В конце концов, это же всего лишь горная банда в глухомани за пределами уезда — кому какое дело?
Правитель города Хун И приказал командиру стражи Медвежонку лично отправиться на место лишь потому, что вспомнил одного генерала Сюэ.
Тот генерал Сюэ в юности помог прежнему правителю Хун Цзюню уничтожить Лисьего господина и с тех пор мгновенно прославился, став невероятно влиятельным.
К несчастью, когда Хун И взошёл на престол, генерал Сюэ встал на его сторону и помог ему.
Но помог слишком усердно. Когда Хун И утвердился у власти, он задумался: как это так получилось, что столь значительная власть в городе оказалась в руках генерала Сюэ?
Хун И не собирался быть марионеткой в руках своих генералов.
Генерал Сюэ пока не проявлял признаков желания командовать правителем, но в политике всегда нужно предупреждать угрозы заранее!
Хун И отравил жену генерала Сюэ, чтобы вынудить его сложить полномочия, а затем всё равно убил его и всю его семью… по крайней мере, так он думал.
Хун И всегда подозревал, что генерал Сюэ инсценировал свою смерть и скрылся. Поэтому он не раз посылал людей на поиски.
Когда появился Белый Драконий Лагерь и его предводитель Бай Динтянь, Хун И по привычке приказал провести расследование. Результаты показали, что это не Сюэ. Хун И успокоился.
Теперь же, когда лагерь внезапно опустел, Хун И вновь вспомнил о том давнем расследовании. Хотя тогда всё было чисто… всё же лучше перестраховаться. Он велел командиру стражи Медвежонку отправиться туда ещё раз.
Командир стражи Медвежонок устало добрался до уезда Санъи.
* * *
Первый этаж Башни Усмирения Демонов в храме Тяньго Сы уже отстроили. Монахи говорили, что подношения, совершаемые в момент завершения каждого этажа, приносят удвоенную заслугу. Поэтому паломников стало особенно много. Цзянь-эр тоже отправили в храм по поручению второй жены — сжечь благовония.
Вторая жена, заполучив меч Бао Дао, металась в смятении: то радовалась, что теперь может спокойно спать, то боялась, что посеяла семя беды, которое рано или поздно взойдёт.
Утром она ещё спрашивала разрешения у старого господина Фу — точнее, у старших госпож — сходить в храм Тяньго Сы. Но к полудню испугалась и не посмела показываться на улице, велев вместо себя Цзянь-эр сходить помолиться.
Цзянь-эр была в досаде: если госпожа боится, что её узнают, разве сама Цзянь-эр не из Белого Драконьего Лагеря? Разве ей не страшно? Выходит, слуге беда не страшна? Слугам всегда достаётся: когда госпожа злится, они — мишень для гнева; когда госпоже грозит беда, они — щит впереди!
Когда Цзянь-эр входила в храм, на лице её читалась обида, а во время молитвы она шептала больше обычного.
Многие паломники приходили сюда именно в беде, и лица их выражали злость, тревогу, отчаяние. Многие долго шептали молитвы, жалуясь Будде. Цзянь-эр не выделялась среди них.
Но для внимательного наблюдателя всё было иначе.
У Нин знал о происхождении Бао Дао, подозревал, что исчезновение Белого Драконьего Лагеря — неспроста, и успокоился лишь тогда, когда Бао Дао тайно попала во внутренние покои дома Фу. Но вдруг кто-то другой заманил её туда? Даже если вторая жена сама всё выдумала, страшнее, если за ней стоит кто-то ещё!
У Нин решил, что ключ к разгадке — в этой служанке.
Когда Цзянь-эр закончила молиться и подняла голову, перед ней уже стоял человек в серой монашеской рясе.
Ряса… но на таком красавце ряса выглядела особенно соблазнительно!
Особенно на холодном, величественном красавце!
У Нин ещё не придумал, как заговорить с ней — точнее, как склонить её к сотрудничеству, — как Цзянь-эр уже покраснела.
Едва У Нин произнёс несколько слов, как Цзянь-эр сама кивнула и согласилась последовать за ним в келью, чтобы выпить чашку буддийского чая.
Прошло ровно столько времени, сколько нужно на одну чашку чая, и У Нин уже провожал гостью. Прощаясь, он искренне сказал:
— Девушка, будьте осторожны в дороге. Даже в храме не стоит так легко следовать за незнакомцами.
Цзянь-эр улыбнулась:
— Не волнуйтесь! Я пошла именно за вами!.. То есть… потому что вы сразу показались мне истинным наставником!
У Нин уже склонил голову и шептал: «Прости, прости…»
Цзянь-эр вернулась в дом Фу с пылающими щеками и головой, кружившейся, будто от вина, — счастливая и лёгкая.
За это время У Нин выведал у неё всё. Ни вторая жена, ни Цзянь-эр ничего не знали о том, куда исчез весь лагерь. Вторая жена, боясь неприятностей, просто выдумала историю, чтобы успокоить Бао Дао.
У Нин подумал, что, пожалуй, это даже к лучшему. Если бы Бай Динтянь и его люди погибли, Бао Дао сошла бы с ума от горя. Если бы их поймали, она бросилась бы спасать отца и, скорее всего, погибла бы сама!
С этой точки зрения лучше уж оставить у неё надежду и позволить жить спокойно.
Рано или поздно правда о Белом Драконьем Лагере всплывёт — живы они или мертвы. Когда это случится, У Нин первым встанет на защиту Бао Дао.
Однако была одна проблема: У Нин знал, что командир стражи Медвежонок уже прибыл в Санъи. Он предупредил Цзянь-эр.
Когда Цзянь-эр вернулась в дом Фу и собралась рассказать всё второй жене, та зажала ей рот рукавом и потащила вглубь двора.
«Ууууу?» — глаза Цзянь-эр выражали ужас: неужели её собираются убить? Что случилось?
— Беда! — прошептала вторая жена, отпуская её. — Правитель города прислал людей расследовать исчезновение Белого Драконьего Лагеря! Нам надо бежать!
Это и была та весть, что передал У Нин: командир стражи Медвежонок уже в Санъи. Но —
— Зато говорят, он так и не понял, почему лагерь исчез, — сообщила Цзянь-эр второй жене хорошие новости от У Нина. — На нас с тобой он точно не выйдет!
— Ерунда! — возмутилась вторая жена. — Он уже здесь!
Цзянь-эр услышала звуки музыки и веселья.
Все знали: сегодня Фу Ци устраивает прощальный пир в честь командира стражи Медвежонка.
Многие богатые купцы и чиновники уездов Санъи и Чжанъи пришли на него.
Начальник уезда Санъи буквально готов был носить Медвежонка на руках — от этого зависела его карьера! Он уже отправил доклад, в котором хвастался, что разбойники бежали из страха перед его правлением. Если командир стражи подтвердит это, он получит повышение, а может, и породнится с семьёй правителя! Но если Медвежонок скажет что-то плохое, всё пойдёт прахом.
Он отчаянно пытался задобрить командира стражи.
Но Медвежонку было не по себе. Начальник Санъи совершенно зря волновался! Заслуга в этом деле распределялась между многими: соседние чиновники, их начальники, даже чиновники в Цзиньи — все хотели части пирога. Прежде чем выехать, Медвежонок уже всё уладил в столице. Если только не случится катастрофы, он, конечно, подтвердит доклад.
Санъи всё же был очень занят. Исчезновение Белого Драконьего Лагеря казалось странным — скорее всего, у них появились смертельные враги, и они бежали за одну ночь.
Что до двух беглецов — Чжу Цзянь Сысы и Бай Бао Дао, пойманных у лагеря? Начальник Санъи решил скрыть это: ведь Чжу Цзянь Сысы до сих пор на свободе! Если командир стражи узнает, ему будет неловко. Поэтому он спрятал досье и ничего не сказал Медвежонку.
Цзянь Чжу спокойно торговал хэти и развлекался с Чжан Да Лао, не беспокоясь о досье на Бао Дао. Он знал: теперь этим кто-то другой займётся.
Действительно, У Нин несколько раз ночью проникал в резиденцию начальника Санъи, видел, как тот прячет досье, и слышал, как Медвежонок заключил: кроме бегства лагеря по собственной воле, других объяснений нет.
Бао Дао не попадёт в поле зрения правителя города и не будет допрошена под пытками. У Нин был спокоен.
Но начальник Санъи не мог успокоиться! Ведь Медвежонок не принял его подарков! Он сговорился с начальником Чжанъи: мол, Фу Ци дружит со Шаоцзюнем, а Медвежонок — тоже друг Шаоцзюня. Раз командир стражи скоро уезжает, уезды Санъи и Чжанъи должны устроить ему прощальный пир! Пусть он состоится в доме Фу — Медвежонок обязательно придёт.
Так этот вечерний пир, формально устраиваемый Фу Ци, на деле стал официальным банкетом двух уездов.
Вторая жена ничего этого не знала. Её совесть мучила её, и она решила, что пир устраивают специально против неё. Она схватила Цзянь-эр, собрала пожитки и, воспользовавшись суматохой праздника, сбежала — чёрт с ним!
Цзянь-эр с грустью думала, что спокойная жизнь длилась так недолго, а с красивым монахом она только начала знакомиться… И снова бегство! Сердце её разрывалось.
Хозяйка и служанка, нагруженные узлами, ушли под луной. За ними из тени вышли восьмая, седьмая, шестая и пятая жёны и холодно усмехнулись: «Беги! Беги скорее!»
Когда вторая жена ушла далеко, она узнала, что дом Фу объявил розыск беглой наложницы. Та якобы украла золото, серебро, драгоценности и посуду на восемьсот лянов серебра.
Вторая жена была в шоке: она ничего не крала!
Это восьмая, седьмая, шестая и пятая жёны, увидев её бегство, сами украли имущество и свалили всё на неё!
— Я невиновна! — рыдала вторая жена, глядя на сумму в объявлении.
* * *
Если бы вторая жена знала, что в тот вечер пир в доме Фу так и не состоялся, ей было бы ещё обиднее.
Да, на кухне резали кур и баранов.
Да, служанки расставляли фрукты и напитки.
Да, слуги встречали гостей у ворот.
Но самый важный гость так и не пришёл.
Командир стражи Медвежонок прислал уведомление прямо перед началом пира, объяснив, почему не может прийти.
Он послал трёх своих телохранителей передать письмо. Один был стар, двое — молоды. Старый — с белыми волосами и ещё более белой бородой, слегка сутулый, словно от природной скромности. Один из молодых — круглолицый, с детским выражением лица, другой — стройный и молчаливый.
Слуга у боковых ворот дома Фу, увидев издалека эту троицу, на миг опешил: «Что за странное зрелище?»
Все трое ехали верхом! Осанка у них была безупречная, воинская! Но, завидев ворота ещё издалека, они спешились и вежливо повели коней за поводья, шаг за шагом приближаясь к дому.
И обратите внимание — к боковым воротам!
По правилам, у больших домов главные ворота открывали лишь по особым случаям. Обычно гости и домочадцы входили через боковые. А самые низкие слуги или тайные посетители даже боковых ворот не удостаивались — им полагалось пользоваться чёрным ходом.
http://bllate.org/book/8891/810823
Готово:
