Впереди сначала стояло несколько работников, но, увидев, как обстоят дела, все они тут же спрятались позади. Му Фэй, впрочем, не особенно испугался. В прежние времена в их доме тоже держали подобных людей. Раньше он был настоящим молодым господином и даже жаловался, что эти люди выглядят хуже служанок и не хочет, чтобы они его сопровождали. Тогда отец наставлял его:
— Сынок, успешному мужчине нужны не только красивые люди рядом, но и те, кто умеет драться! Они будут бить за тебя!
Му Фэй послушался и стал водить их с собой — и правда, оказалось очень удобно! Пусть снаружи они и казались свирепыми, перед ним всегда вели себя учтиво. За столько лет он привык к таким людям, как к домашним волкодавам, и теперь совершенно перестал их бояться.
— Господа, что вам угодно? — вежливо спросил Му Фэй, вставая впереди остальных.
— Тьфу! Слышали, будто здесь тоже бумагу делают, решили заглянуть, — прогудели в чёрных кафтанах, раскачивая плечами и направляясь внутрь двора.
— Постойте! — гордость хозяина вдруг вспыхнула в Му Фэе, и он выпятил грудь, преграждая им путь. — У нас «Шаньуцзянь»…
Один из чернокафтанников небрежно провёл рукой по стене — и вырвал целый кирпич. Му Фэй тут же захлебнулся на полуслове.
Другой поднёс этот кирпич прямо к его носу — так близко, что между носом и кирпичом оставалась лишь тончайшая прослойка воздуха. Он медленно водил пальцем перед лицом Му Фэя, потом воткнул его в кирпич — и тот начал крошиться! Крошки посыпались вниз со звуком «сус-сус».
— А голова у тебя крепче этого кирпича? — взгляд его ясно выражал насмешку.
Недоговорённые слова бурлили в горле Му Фэя, то и дело подкатываясь к самому языку. Если бы у него хватило духу, он бы их выплюнул! Пусть после этого и умер — всё равно!
Но… умереть-то сейчас совсем не хотелось.
Колени Му Фэя сами повернулись назад, икры напряглись, и он прижался спиной к стене, мечтая провалиться сквозь неё, лишь бы уйти от этих злобных псов.
Теперь он наконец понял, насколько мерзко бывает, когда кто-то «пускает собак на людей».
Чернокафтанники фыркнули, швырнули кирпич на землю и, важно раскачиваясь, вошли во двор. Оглядываясь по сторонам, они то и дело хмыкали:
— Ого, и это называется мастерской?
— Да эти станки все сломаны!
— Эй, и это вы называете бумагой?
— Я хоть и не книжник, но даже мне стыдно становится — продавать такое за бумагу!
Высказавшись, они снова направились к выходу. Му Фэй всё ещё прижимался к стене и не смел пошевелиться. Один из них хлопнул его по щеке:
— Слушай сюда, парень! Местные бумажные мастера добры и не станут с тобой, мелким, церемониться. Мы просто решили предупредить: это разве бумага? Нельзя же продавать за бумагу то, чем она не является, а?
Язык Му Фэя словно прилип к нёбу, и он не мог вымолвить ни слова.
— Оглох, что ли? — нетерпеливо прикрикнул чернокафтанник и сильнее ударил ладонью по щеке. В ушах у Му Фэя загудело.
В этот момент кто-то быстро подошёл и, опустив голову, резко толкнул обидчика плечом. Тот, не ожидая такого, отступил на два шага. Это был Цзянь Лайфан — он как раз вернулся после сдачи очередной партии товара и молча встал перед Му Фэем, защищая его.
— О-о-о! — закричали чернокафтанники, окружая их. — Старикан, ты решил взять на себя эту ответственность?
Му Фэй уже не помнил, когда именно он схватился за полы одежды Цзянь Лайфана, но теперь держал их так крепко, что пальцы дрожали. Он спрятался за спину Цзянь Лайфана, больше не будучи ни гордым молодым господином, ни решительным юношей, стремящимся возродить семейное дело, — он был просто испуганным ребёнком.
Цзянь Лайфан некоторое время молча смотрел на чернокафтанников, потом опустил голову:
— Я здесь управляющий. Слова господ запомню.
— Вот и умница! — засмеялись те, широко расставив руки на бёдрах. — Не заставляй нас возвращаться! В следующий раз мы не станем так вежливы!
Му Фэй, прячась за спиной Цзянь Лайфана, лихорадочно обдумывал происходящее:
Эти люди явно пришли, чтобы заставить их закрыть мастерскую и уйти из дела! Но зачем так далеко заходить?
Даже если другие крупные торговцы тоже захотят заняться производством морщинистой бумаги, разве нельзя было конкурировать честно, на рынке? Зачем применять силу?
Ах да… ведь нанимать головорезов — тоже один из способов ведения бизнеса. Подавить противника напрямую куда проще, чем ввязываться в ценовые или качественные войны!
Люди ведь такие: если можно победить в бою, зачем вести переговоры? Поэтому мудрецы и установили границы Двенадцати Городов — чтобы прекратить бесконечные войны на этом континенте.
В Городе Ань и уезде Чжанъи существуют правила. По закону днём, при свете солнца, нельзя врываться в чужие дома и устраивать побоища.
А эти чернокафтанники пришли именно для этого. По закону Му Фэй мог бы подать на них жалобу.
Но сильный дракон не может одолеть местного змея, а уж тем более Му Фэй не был никаким драконом! Закон исполняют люди, а у людей есть пристрастия, и правосудие бывает то широким, то узким. Раньше, когда у Му Фэя были деньги и влияние, он легко заставлял уездного начальника наказывать Бао Дао и Цзянь Сы. А теперь он чужак на чужой земле. Подаст он жалобу — и что? Чиновники лишь отмахнутся, скажут пару вежливых фраз, сослуживец другого сослуживца, потребуют плату за рассмотрение дела, а в итоге объявят, что доказательств нет, виновных найти невозможно, и дело закроют. Что тогда делать? Жечь суд?
Даже если представить невозможное — вдруг чиновники встанут на его сторону, поймают этих головорезов, накажут и посадят на время, — разве за спиной заказчика не найдётся других? Даже если не станут бить открыто, ночью могут разбить оборудование, украсть материалы… Что тогда делать?
Когда сила не на твоей стороне, остаётся только смириться!
Теперь Му Фэй понял, почему Цзянь Чжу в уезде Санъи предпочитал держаться в тени, и почему он советовал Му Фэю как можно скорее свернуть это дело!
Дело тут не в недостатке решимости. Просто если у тебя маленькая голова, нечего надевать огромную шляпу. Как моллюск, что рождает жемчужину, — его рано или поздно раскроют и заберут сокровище.
Му Фэй почувствовал, как силы покидают его.
Чернокафтанники продолжали изображать свирепость и бросили ещё несколько угрожающих фраз.
Цзянь Лайфан всё так же смиренничал.
Наконец, удовлетворённые, они ушли.
Му Фэю стало немного обидно: в глубине души он надеялся, что Цзянь Лайфан вдруг превратится в героя из рассказов — громко взревёт и покарает мерзавцев, вернув ему утраченное достоинство. Но Цзянь Лайфан явно не был создан для таких подвигов. Если бы он вступился, это лишь вызвало бы ещё большие неприятности. Лучше уж переждать этот момент, опустив голову. Му Фэй тяжело выдохнул и благодарно хлопнул Цзянь Лайфана по спине:
— Я увеличу тебе жалованье. Ты ведь даже не умеешь драться, а всё равно встал передо мной. Это заслуживает уважения.
— Эй! Кто там ещё?! Опять решили взвалить на себя эту ношу? — вдруг закричали чернокафтанники, уже находясь в двух шагах от ворот.
Неужели появился новый герой, готовый спасти положение? В груди Му Фэя вновь вспыхнула надежда, и он высунул голову, чтобы посмотреть.
Перед ним стояли Бао Дао и У Нин.
Глаза Бао Дао были красными, как у зайца, и опухшими, лицо — бледным. Му Фэю стало больно, хотя он и не понимал, откуда взялась эта боль. Но Бао Дао уже вступила в перепалку с чернокафтанниками:
— Вы чего тут раскричались? Я видела, как вы выходили из нашей лавки. Спрошу — что случилось? Или вы с кем-то поссорились?
Будучи из Белого Драконьего Лагеря, она кое-что понимала в бандитском жаргоне.
Му Фэй изо всех сил размахивал руками у двери:
— Не связывайся с ними! Пусть уходят!
Он лучше всех знал, насколько слабы боевые навыки Бао Дао и какой у неё взрывной характер. Если эта маленькая госпожа начнёт спорить с такими головорезами, это будет самоубийством!
Бао Дао бросила на него короткий взгляд, но проигнорировала и уставилась на чернокафтанников:
— Так вы что, уже успели с нами поссориться?
Те зловеще ухмыльнулись и снова стали демонстрировать своё «умение» — один из них хлопнул по стене и вырвал кирпич. Бао Дао даже бровью не повела:
— И что с того?
— Ага! Ну, раз такая смелая… — чернокафтанники оживились и уже собирались показать ей нечто пострашнее, но вдруг между ними спокойно протянулась чья-то посох, разделяя Бао Дао и головорезов.
— Почтенные, где можно простить — лучше простить, — мягко произнёс У Нин.
Чернокафтанники окинули его взглядом. Хотя они и боялись богов, всё же пробурчали:
— Монах, ты вообще понимаешь, чем мы тут занимаемся?
— Не понимаю, — медленно покачал головой У Нин. — Я просто пришёл собирать подаяния и завязывать кармические связи.
— Тогда ступай своей дорогой! — бросили они и, обернувшись к воротам мастерской, громко крикнули: — Не забывайте наставлений господ!
Голова Му Фэя снова втянулась в плечи.
Бао Дао вошла во двор и, увидев разбросанные листы бумаги, валяющиеся инструменты и сдвинутое оборудование, сердито нахмурила брови:
— Да что им вообще нужно? Пришли «проверить мастерскую»? Кто их прислал?
Му Фэй пока не отвечал — он чувствовал стыд: ведь и его, и её одинаково пугали кирпичами, но почему Бао Дао смогла остаться такой спокойной? Конечно, если бы эти головорезы действительно набросились на неё, она, возможно, не устояла бы… Но всё же сейчас она выглядела куда мужественнее его!
У Нин осмотрел двор и уже понял, в чём дело, но ничего не сказал.
Му Фэй пришёл в себя и спросил Бао Дао:
— Где ты пропадала всю ночь?! Ты хоть понимаешь, как за тебя волновались?
Бао Дао не ответила.
Она узнала, что её отец и вся банда живы — это была радость. Но раз они скрываются от врагов, лучше не распространять эту новость. К тому же она всю ночь плакала, и глаза распухли — не слишком-то почётно. Особенно не хотелось, чтобы это видел Му Фэй.
И ещё: Му Фэй спрашивал так резко, почти обвиняя, и упрямство Бао Дао сразу вспыхнуло.
Бао Дао была как недоварённый рисовый комочек: снаружи мягкая, но стоит задеть за живое — и покажет, насколько упряма и своенравна.
Поэтому она нарочно проигнорировала Му Фэя и обратилась к У Нину:
— Как, по-твоему, лучше поступить в этой ситуации?
В её глазах У Нин был надёжнее Му Фэя. Например, этой ночью она плакала до самого рассвета, а потом, выходя от второй жены, встретила У Нина. Он, услышав, что кто-то угрожает их лавке, а Бао Дао исчезла, сильно переживал и уже собирался что-то предпринять, как вдруг увидел, что она сама возвращается. Заметив её опухшие глаза, У Нин тоже удивился, но, в отличие от Му Фэя, не стал её допрашивать и не устроил истерику. Он лишь убедился, что с ней всё в порядке, и спокойно сказал: если понадобится помощь — он рядом.
Вот это и есть настоящий друг!
Бао Дао и спросила у друга:
— Ты знаешь, где эти люди живут? Как ты думаешь, смогу ли я их избить, чтобы они больше не лезли к нам?
— Ты, наверное, спишь! — фыркнул Му Фэй. — Пойди умойся! Посмотри, в каком виде! Всё это — мужское дело, тебе нечего вмешиваться.
У Нин взглянул на Бао Дао.
Её глаза вспыхнули огнём.
Му Фэй похвастался, но, увидев её гнев, немного испугался и, бормоча что-то невнятное, начал пятиться назад, попутно схватив первую попавшуюся вещь, будто собирался убрать её.
Бао Дао остановила его:
— Му Фэй! Объясни толком: какие такие решения ты собираешься принимать?
— Ну… после всего этого вести дела невозможно, — горько сказал Му Фэй. — Пока будем продавать бамбуковые коробочки. Это менее заметно, и, думаю, они позволят. А когда учитель расширит своё дело, мы снова займёмся бумагой вместе с ним…
— Фу! — Бао Дао презрительно махнула рукой. — Ты совсем безнадёжен! Я только что придумала, как ещё больше снизить себестоимость — они точно не догадаются! У нас есть три секрета: технология морщинистой бумаги, метод изготовления бамбуковых коробок и преимущество в цене. Чего нам бояться? Они напуганы — поэтому и пришли угрожать! А ты, как всегда, сразу повёлся!
Му Фэй уже хотел обозвать её наивной, но не успел раскрыть рот, как Бао Дао добавила:
— Да ты вообще на что годишься? Даже одежду убрать нормально не можешь!
Му Фэй только сейчас понял, что в руках у него — снятая с верёвки одежда. Он стоял и слушал её нотации, прижимая к груди стопку белья, словно обиженная жена!
Разозлившись, Му Фэй швырнул одежду на землю и уже собирался вступить с Бао Дао в настоящую драку, как вдруг заметил одну из вещей и замер.
Если бы можно было услышать, что происходит у него в голове, там зазвучал бы чёткий щелчок — будто сработал сложный механизм, — а затем вспыхнул великолепный фейерверк.
На лице Му Фэя расцвела широкая, торжествующая улыбка.
— А? — обеспокоенно воскликнула Бао Дао. Не сошёл ли он с ума от страха?
Му Фэй сделал шаг назад, выпрямился во весь рост, поднял подбородок и, указывая на Бао Дао с величавым видом, торжественно заявил:
— Бай Бао Дао, запомни: в этой ставке я выиграл!
http://bllate.org/book/8891/810818
Готово:
