Именно два года назад Хун Цянь разделил с Юнь Сюанем пару нефритовых браслетов — белый и зелёный, и об этом долго и восторженно судачил весь город. Мать Хун Цзуня и он сам, охваченные завистью и яростью, насильно вытеснили Хун Цяня, поместив его под домашний арест. В конце концов тот сбежал. Узнав об этом, они пришли в ужас: как объясниться перед правителем города Хун И, если тот спросит? Решив, что отступать уже поздно, они пустили в ход все средства и наговорили Хун И столько зла про старшего сына, что тот окончательно разочаровался в нём. Вскоре Хун И объявил о смерти Хун Цяня, тем самым навсегда отрезав ему путь домой.
Мать и сын Хун Цзунь всегда действовали осмотрительно, но на сей раз рискнули по-крупному. Если бы Хун Цянь вернулся к отцу и представил убедительные доказательства, что они намеренно хотели его погубить, им пришлось бы туго.
Теперь между Хун Цзунем и Хун Цянем установилось положение «король против короля» — и исходом могла быть только смерть одного из них.
Мать и сын Хун Цзунь приложили все усилия, чтобы Хун Цянь исчез навсегда. Однако Хун Цянь не исчез.
Печать из глины, которую показала Астар, служила доказательством того, что Хун Цянь жив. Те, кто его защищает, однажды смогут вернуть его в Цзиньи, обвинить мать и сына Хун Цзуня в преступлении и посадить его на трон правителя.
Несколько месяцев назад Астар отправила Хэ Сы в Город Хуа с белой нефритовой подвеской, чтобы тот заручился поддержкой Господина Хуашаня. Перед отправкой она сделала глиняный оттиск этой подвески. Теперь, показав этот оттиск Фу Ци, Астар хотела дать ему понять, какие козыри у неё на руках.
Фу Ци внимательно рассмотрел печать — и вдруг поднял руки, с силой сжал её. Глина рассыпалась на мелкие крошки, не оставив и следа.
— Теперь ты понял? — сказала Астар. — Действуй смело! Шаоцзюня можно использовать. Как именно — ты и сам знаешь, учить не надо. И не бойся, что он разгневается: к тому времени всё уже перевернётся с ног на голову.
Фу Ци поднял глаза к небу.
Луна сияла ярко, небосвод был глубокого, чистого синего цвета. Ветер растягивал облака в тонкие нити, словно паутину.
— Кроме того, — Астар бросила ему игривую улыбку, — у меня есть ещё одна просьба к тебе.
Она и без того была красива, а улыбаясь нарочно — становилась неотразимой.
— В чём помочь? — тихо спросил Фу Ци.
— Один человек сейчас открыл винокурню. Он меня обидел. Хочу, чтобы ты подослал к нему работника, который выведал бы всё о нём и передал мне. Я подумаю, как лучше его проучить. Поможешь?
— Помогу, — ответил Фу Ци.
Астар была довольна и уже собиралась одарить его благодарной улыбкой, но Фу Ци добавил:
— У меня тоже есть к тебе просьба, госпожа. Надеюсь, ты выслушаешь.
Астар мысленно нахмурилась: «Какой мелочный человек! Всего-то несколько дел поручила — и сразу требует встречную услугу!»
Но сейчас ей нужны были союзники, поэтому она улыбнулась ещё приветливее:
— Говори, в чём дело?
— Если тебе не хочется улыбаться, не улыбайся мне. Я, Фу Ци, сделаю для тебя всё, на что способна моя жизнь. Ты не можешь ответить мне взаимностью — я не настаиваю. Но, пожалуйста, не оскверняй мои чувства фальшивой улыбкой… и не унижай саму себя.
Фу Ци говорил с полной серьёзностью.
Астар замерла, не в силах сразу понять, что чувствует.
Фу Ци глубоко поклонился:
— Ночь поздняя, роса тяжёлая. Ты занята, госпожа. Иди занимайся делами!
Астар снова опешила: он, оказывается, прогоняет её!
Фу Ци тихо добавил:
— Просто моё терпение и благородство имеют предел. Если ты не уйдёшь сейчас, я, боюсь, захочу удержать тебя здесь насильно… хотя прекрасно понимаю, что не смогу. А потом мне будет стыдно даже взглянуть тебе в глаза.
В этих словах звучала такая искренняя, безнадёжная нежность, что даже сердце из камня растаяло бы.
Больше всего страдает тот, кто любит безответно.
Астар была тронута, но всё же легко подпрыгнула и исчезла в ночи.
Фу Ци вновь взял в руки бухгалтерскую книгу.
Это были не записи домашнего хозяйства дома Фу.
В последнее время Му Фэй вёл собственные расчёты доходов и расходов и хранил их в маленькой записной книжке. Однако в книге Фу Ци стояли те же цифры.
А ещё там были статистические данные, которые сам Му Фэй ещё не успел обработать. Но Фу Ци уже вёл их учёт.
Астар видела эти цифры, но не поняла их смысла.
Для непосвящённого язык цифр — лишь следы муравьёв и червей, не несущие никакой пользы. Для того же, кто разбирается, они многое говорят.
Фу Ци вывел ещё одну цифру и позвонил в колокольчик.
На его столе стоял колокольчик без язычка.
Вместо него в отверстии была закреплена тонкая шёлковая нить.
Нить тянулась вниз, к первому этажу. Фу Ци всегда работал наверху, а внизу дежурили его доверенные люди. Когда ему требовалась их помощь, он просто звонил в колокольчик.
Шёлковая нить приводила в движение колокольчик внизу, и один из людей поднимался к лестнице, ожидая приказа.
— Завтра отправьте их в мастерскую морщинистой бумаги, — сказал Фу Ци.
Слуга поклонился и ушёл, выполняя приказ.
Тем временем Му Фэй трясло на телеге, медленно ползущей по дороге.
От усталости он задремал и увидел какой-то сумбурный сон. Проснувшись от толчка, он удивился: неужели он уснул и проснулся на том же самом участке пути? Он нетерпеливо крикнул вознице:
— Почему так медленно едем?
— Не нравится? — огрызнулся возница. — Тогда садись на коня!
Конь быстрее, но дороже, да и найти его не так просто. К тому же Му Фэй не умел ездить верхом.
Он попытался договориться:
— Может, погони мула побыстрее?
— Боишься, что кости рассыплются? А я боюсь, что телега развалится! Ну-ну, малыш, потише шагай! — возница нахмурился, давая понять, что разговор окончен.
Му Фэй наконец добрался до Чжанъи, когда небо уже начало светлеть. Он подскакал к лавке, а солнце ещё не взошло. Восточный хребет Циншэньлин загораживал восход, поэтому в Чжанъи солнце всегда появлялось позже. Но это не мешало ему забрасывать свои лучи через гребень горы. Серовато-белая галька, серо-зелёная черепица и тонкая травинка на коньке крыши уже отчётливо различались. Луна всё ещё висела в небе, но её свет стал едва заметным, словно лёд, почти растаявший на солнце.
Му Фэй постучал в дверь. Ему открыл утренний сменщик.
Ночная смена закончилась, и теперь дежурили новые работники.
— Ничего не случилось? — первым делом спросил Му Фэй.
Слуга недоумённо уставился на него: с чего бы что-то случиться?
— А Бао Дао? — спросил Му Фэй.
Слуга не знал. Бао Дао, наверное, ещё спит.
Му Фэй пошёл искать Цзянь Лайфана.
Цзянь Лайфан только что встал, постель ещё хранила тепло, лицо он не умыл. По его мнению, Бао Дао, скорее всего, ещё спала.
На самом деле Бао Дао тайком ушла к второй жене и никому об этом не сказала.
Но теперь уже рассвело, а она не вернулась. Её дверь была плотно закрыта. Цзянь Лайфан махнул рукой в сторону её комнаты, и Му Фэй тоже решил, что девчонка мирно спит.
Расслабившись, он почувствовал усталость. Эта ночь! Он даже усмехнулся про себя: зачем он так переживал, так мчался? Всё ради того, чтобы обнаружить, будто эта негодница просто спит! Лучше и самому вздремнуть.
Му Фэй зевнул.
Солнце выглянуло из-за хребта — яркое и белое. В Чжанъи у солнца нет детства: красного, румяного восхода здесь не бывает. За хребтом ещё царит ночь, но как только солнце показывается над гребнем — «бах!» — и сразу становится яркое утро.
Во дворе на верёвках сохло бельё, ещё влажное от росы, но уже сверкающее на солнце.
Му Фэй прищурился и поднял руку, чтобы прикрыть глаза от света.
Пока рука поднималась, он лениво щурился. Но как только ладонь закрыла глаза, его лицо побледнело, а глаза распахнулись в изумлении.
Он заметил нечто совершенно неправильное.
Бельё всё ещё висело на верёвках!
Хозяйством заведовала Бао Дао. Она лично контролировала процесс приготовления клея и производства бумаги. Кроме того, Му Фэй взвалил на неё заботы о еде и одежде.
— Стирка и готовка — женское дело, — заявил он с полной уверенностью.
— Буду делать, — ответила Бао Дао, — но если ещё раз скажешь «женское дело», я перестану с тобой вообще разговаривать! Понял?
Му Фэй замолчал. Бао Дао взяла на себя обе обязанности. На кухне всё было безупречно. А с одеждой Му Фэй однажды пожаловался, что она сырая и воняет.
Бао Дао, с той же страстью, с какой изучала кулинарию и бумажную массу, взялась за стирку. Она выяснила: если бельё плохо отжато и сохнет на улице всю ночь, оно впитывает росу и начинает пахнуть затхлостью.
Это открытие вдохновило её на улучшение процесса обезвоживания бумажной массы — результаты пока не очевидны, но перспективы радуют. А бельё больше не пахло сыростью и никогда не оставалось сохнуть на ночь.
Но сейчас оно всё ещё висело на верёвках.
Му Фэй пнул дверь в комнату Бао Дао.
Дверь была не заперта. Постель была взъерошена. Бао Дао не любила заправлять постель. По её мнению, на кухне нужно поддерживать порядок — это влияет на качество блюд; одежду надо складывать аккуратно, чтобы не было заломов. Но зачем заправлять постель? Всё равно ночью её расстелешь! Разница между аккуратно сложенным одеялом и смятым — чисто формальная. Кто вообще приходит смотреть, как ты заправляешь постель?
Заправлять постель утром — всё равно что снимать штаны, чтобы пукнуть: совершенно бессмысленное занятие.
Когда с ней спал Цзянь Сы, он не выдерживал и заправлял за неё. Раньше он никогда этого не делал, но был умён и старателен, поэтому вскоре научился складывать одеяло ровнее, чем страницы в книге из конопляной бумаги у Гуй Шуня.
После ухода Цзянь Сы постель Бао Дао снова вернулась к своему «естественному» состоянию.
Му Фэй не возражал. Он и так редко заглядывал к ней в комнату. Сейчас же возникла серьёзная проблема: постель всегда в беспорядке, поэтому невозможно понять — увезли ли Бао Дао ночью насильно или она вообще не ложилась спать?
— Разве ты не проверяешь всех перед сном? — набросился Му Фэй на Цзянь Лайфана.
Тот был возмущён:
— Я проверяю, не ленятся ли слуги, и не забыли ли потушить огонь или закрыть воду. Я не тюремный надзиратель, чтобы заглядывать в каждую камеру! В последний раз, когда я обошёл дом, дверь Бао Дао была закрыта, свет погашен. Ты думаешь, я должен был стучать и спрашивать: «Девушка, вы в постели?» Да ладно!
Правда, в голове Цзянь Лайфана мелькнула мысль: не похитили ли её Астар? Или Цзянь Чжу?
Он тяжело вздохнул про себя: если это они, то ему не справиться.
Поэтому он промолчал и начал действовать по стандартной процедуре для пропавших без вести — если таковая вообще существует.
Он велел слугам обыскать окрестности. Если найдут тревожные следы или поиски затянутся, пойдут властям.
Слуги кивнули и разошлись: одни остались в лавке, другие — по своим делам.
Му Фэй ходил по двору, заложив руки за спину, и нервничал.
Он считал себя мастером умственных поединков, но слаб в физической схватке. Пока одни занимались повседневными делами, а другие искали Бао Дао, он пытался логически выяснить: зачем её похитили? Куда она могла исчезнуть? Кому выгодно её исчезновение?
Ничего не приходило в голову, и от беспокойства он машинально сорвал с верёвки несколько вещей, бросил их обратно и снова зашагал кругами.
Внезапно у ворот послышались голоса.
Неужели вернулась Бао Дао?
Сердце Му Фэя ёкнуло. Он пошёл к воротам, стараясь сохранять спокойствие и не бежать. Но шея, словно живая, сама вытянулась вперёд.
Увидев тех, кто стоял за воротами, Му Фэй остолбенел, и его вытянутая шея застыла.
За воротами была не Бао Дао, а пятеро или шестеро мужчин — каждый вдвое выше Му Фэя, широкоплечие, мускулистые, в одинаковых чёрных рубашках и брюках. Белые манжеты аккуратно закатаны, будто они бухгалтеры, но звериная жестокость в глазах не скроешь — и они этого не пытались. Даже в одежде они выглядели как волки, да ещё и такие, что веками копили злобу и хитрость.
http://bllate.org/book/8891/810817
Готово:
