Эти линии должны быть чёткими и точными — даже в большей степени, чем в работах Шэнь Куэйши. Ни малейшего размытия, расплывчатости, искажения или вымысла здесь не допускалось. Именно поэтому их нельзя было наносить на конопляную бумагу: она не терпела эффекта растекающихся чернил.
Лайфу сначала набрасывал линии на камне или земле, а затем переносил их на деревянные доски. Когда он бежал, все эти доски остались здесь.
Чиновники были слепы, как кроты. Уже одного этого факта хватило бы, чтобы понять: речь шла не о простом бегстве с деньгами. Но они не хотели ни видеть, ни слышать, ни думать. Доски спокойно пролежали здесь до тех пор, пока Цзянь Чжу не передал их тем, кому они были нужны.
Очевидно, кто-то тщательно всё спланировал: едва взглянув, Му Фэй сразу заметил чертёж для коробки из морщинистой бумаги.
До того как Му Фэй с товарищами изобрели морщинистую бумагу, такой чертёж был практически бесполезен. Ни в одном из двенадцати городов всего континента бумагу не обрабатывали бамбуковой пружиной — боялись повредить поверхность. Ткань или шёлк? Тем более не подходили. А что ещё можно было положить в такую коробку?
Но стоило им создать морщинистую бумагу — и коробка словно была создана специально для неё.
Морщинистая бумага сама по себе покрыта складками, поэтому её не страшно сминать. Такую бумагу часто используют, а значит, всегда нужно иметь под рукой что-то, во что её можно аккуратно уложить и откуда легко извлечь.
Му Фэй купил этот чертёж за бесценок.
— Из бамбука делать будет дешевле, — с энтузиазмом посоветовал Цзянь Чжу, а затем, будто невзначай, добавил: — Временно переключиться на производство коробок — тоже неплохая идея.
У Му Фэя в душе в третий раз ёкнуло.
Под давлением Бао Дао он наконец рассказал ей обо всех этих деталях, случившихся после его возвращения в уезд Санъи. Неужели это намёк Цзянь Чжу?
Бао Дао воскликнула:
— Это ещё называется намёк? Учитель прямо говорит нам: «Хватит заниматься морщинистой бумагой! Пора сворачивать!» Разве мы не так и планировали?
И правда, изначально они решили: морщинистая бумага — дело несложное, любой может её сделать. Поэтому, первыми зачерпнув «первую воду», они сразу же собирались уйти с рынка. Как только остальные ринутся гуртом, начнут гонку масштабов, финансов и даже клинков ради доли рынка — они не станут участвовать в этой суматохе.
Вопрос был лишь в том, когда именно уходить.
— Раз учитель уже дал столь ясный сигнал, может, стоит подумать о прекращении производства? Как ты считаешь? — спросила Бао Дао у Му Фэя.
Лицо Му Фэя сморщилось, словно сама морщинистая бумага:
— Мне... мне жаль!
— Почему? — удивилась Бао Дао. Ведь это всего лишь бизнес, случайно полученный продукт, а не многолетняя любовная тоска! Отчего же он так не может отпустить?
— Потому что в этом... твоё новаторство. Твой способ создания складок... — голос Му Фэя становился всё тише. Каждый раз, хваля Бао Дао, он чувствовал неловкость.
— А... — взгляд Бао Дао стал мягче.
Тот метод действительно родился из её внезапного озарения, но в нём не было ничего сложного.
— Возможно, через несколько дней до этого додумаются и другие, — успокоила она Му Фэя. — Это мелочь, не стоит ради неё цепляться.
Му Фэй глубоко вздохнул.
Производство морщинистой бумаги в филиале в Чжанъи не прекратилось полностью, но замедлилось. У Бао Дао появилось свободное время, и она стала подолгу караулить у входов в лавки Ло Юэ — косметические, тканевые, портновские — пристально высматривая Цзянь-эр! Она попросила Му Фэя, когда тот вернётся в уезд Санъи, спросить у Цзянь Чжу: «Можно ли считать задание нашего филиала успешно завершённым? И если да, то когда мы получим награду?»
Когда Му Фэй сел на телегу, уже сгущались сумерки.
Он вспомнил, как приезжал сюда с Бао Дао — тогда только начиналась весенняя вспашка. А теперь рисовые побеги уже вытянулись стройными и изящными; совсем скоро начнётся жатва.
Стало жарко.
Как быстро всё проходит! — с тоской подумал Му Фэй. — Время летит так стремительно!
Гуй Минъюань передал ему новые рассказы, и Му Фэй читал их с наслаждением. Но эта радость уже не была такой же, как несколько месяцев назад, когда на дворе ещё стоял холод. Теперь в его сердце поселилось нечто новое — словно насекомые, выбирающиеся из земли в жару, чтобы стрекотать и тревожить его покой.
Он стал по-другому смотреть на Бао Дао. Иногда, когда тёплый ветерок доносил до него её запах, он надолго замирал в задумчивости.
Теперь он начал понимать, что имела в виду Девятая Тётушка, говоря: «Придёт день — пожалеешь и сам себя пощёчина получишь».
Если бы Бао Дао сейчас снова ночью залезла к нему в постель, он точно не пнул бы её и не устроил бы скандала.
Но Бао Дао больше не лезла к нему в кровать.
Му Фэй растерянно поднял глаза и увидел, как красное солнце медленно опускается за горный перевал.
В нескольких ли отсюда Звёздная Девушка тоже сидела на том самом перевале и смотрела, как закат угасает.
Пятьдесят третья глава. Двойное испытание
Астар не знала, с какого времени она начала предпочитать действовать ночью.
Был период, когда её преследовали так яростно, что приходилось прятаться, словно крысе в норе.
Тогда ей очень помог Хэ Сы, охранявший вход в убежище.
Этот самый Хэ Сы недавно притворился иноземным торговцем и заложил клин в Цзе Цзайчуань для Цзянь Чжу. Именно он устроил переполох в Ма Тяне, заставив всех думать, что это работа диких кабанов. И именно он доставил белую нефритовую подвеску в Город Хуа вместо Астар.
Астар до сих пор не знала, сколько лет Хэ Сы — тридцать или сорок? Некоторые люди достигают определённого возраста и словно застывают, больше не старея. Когда он нужен — он всегда рядом: молчаливый, надёжный, как гора.
Астар также не знала, какие отношения связывали Хэ Сы с её матерью. В самые тяжёлые времена мать без колебаний доверила ей Хэ Сы, и тот прошёл сквозь огонь и воду, не подведя.
Астар даже не была уверена, настоящее ли имя у Хэ Сы.
Она знала одно: Хэ Сы — надёжный. Во всём мире, кроме него, она никому не верила.
Даже Лисий господин, которого она лично освободила, не вызывал у неё доверия.
«Говорят, раз спас — значит, обязан отблагодарить? Ха! Весь мир думает только о себе! Все — животные, гонящиеся за выгодой. Просто интересы у всех разные, поэтому приходится то союзничать, то топтать друг друга».
Астар объявила, что лично отвезёт белую нефритовую подвеску Господину Хуашань, но наедине сказала управляющему Цзянь Лайфану:
— Я собираюсь убить молодого господина Шаоцзюня Хун Цяня. Только не говори об этом лисе!
Таким образом, она испытывала двух людей: Цзянь Лайфана и Цзянь Чжу.
Цзянь Лайфан был её человеком — она растила его пять лет, а после спасения Цзянь Чжу передала ему в услужение. Даже фамилию «Цзянь» она придумала Лайфану наобум; когда же Лисий господин выбрался на свободу и решил взять себе псевдоним, он последовал её примеру и стал Цзянь Чжу.
По логике, Цзянь Лайфан должен был быть предан Астар больше, чем Цзянь Чжу.
Однако, став управляющим Цзянь Чжу, Лайфан явно обрёл с ним какую-то странную, непостижимую связь, которая вызывала у Астар чувство опасности. То же самое она чувствовала, наблюдая, как Цзянь Чжу заботится о Му Фэе и Бао Дао.
Поэтому она пустила двойной дымовой занавес. Первый — чтобы проверить Цзянь Лайфана. Цзянь Чжу решительно против убийства Хун Цяня (он же Чжу Цзянь Сысы) в данный момент. Если Лайфан проболтается Цзянь Чжу, тот обязательно предпримет какие-то меры.
Но, судя по наблюдениям Астар, в этом она ошиблась.
Цзянь Лайфан честно хранил её секрет.
Теперь Астар сосредоточилась на другом: не займётся ли Цзянь Чжу чем-то своим, пока она, по его мнению, отсутствует полгода?
Наблюдения в этом направлении оказались для неё весьма удовлетворительными.
Удовлетворительными — и печальными.
Она смотрела на место, где земля встречается с западным горизонтом, и видела, как красное солнце робко скрывается за ним.
Ветер сразу стал прохладнее.
Астар подняла руку и повязала чёрную вуаль.
Она растворилась в ночи.
В темноте она двигалась так же свободно, как рыба в воде.
Цзянь Лайфан с зажжённой свечой обошёл все уголки филиала «Шаньуцзянь» в Чжанъи. Он делал это каждый день. Один день внимательности — ещё не подвиг; настоящая добросовестность — это когда так поступаешь ежедневно. Так он поступал в главном офисе в уезде Санъи, и здесь, в филиале, поступил так же, напомнив Шэнь Куэйши и Гуй Минъюаню, оставшимся в Санъи, не забывать об этом.
Закончив обход, он вернулся в свои покои.
Подойдя к окну своей комнаты, Цзянь Лайфан на мгновение замер, а затем взглянул на свечу в своей руке.
Это была та самая свеча из его комнаты. Его привычка состояла в том, чтобы сначала зайти в комнату, зажечь свечу, обойти всё здание, вернуться, подвести итоги дня, составить план на завтра — и когда свеча почти догорит, совершить последний обход перед сном.
Но сейчас в его комнате уже горел свет.
Очевидно, там находился гость, который сам себя объявил:
— Эй, не пугайся! Я пришла!
Цзянь Лайфан позволил себе представить: кто бы это мог быть?
Ответ пришёл сразу, и в уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка. Он сделал шаг вперёд.
Но вдруг остановился.
Рядом росли несколько вишнёвых деревьев.
В Чжанъи вишни встречались редко: обычно низкорослые, с коротким цветением, похожим на сдержанный вздох — едва успеваешь уловить его начало, как он уже закончился.
Сейчас ветви были голы.
Но в тени под деревьями сияли глаза, прекраснее любого цветка.
Цзянь Лайфан неторопливо подошёл к камню у дерева и сел, погасив свечу.
Казалось, он вдруг решил посидеть здесь в темноте, полюбоваться ночным пейзажем и подышать свежим воздухом.
— Я вернулась, — сказала Астар.
Её голос был тише хлопка крыльев бабочки.
Цзянь Лайфан услышал каждое слово, но не подал виду.
— На самом деле я не уезжала далеко, — продолжала Астар. — И никого не убивала.
Цзянь Лайфан опустил голову.
— Я занялась другими важными делами и кое-что важное обнаружила, — сказала Астар.
Цзянь Лайфан ждал продолжения.
— Цзянь Чжу отправил кого-то открывать новые филиалы, совершенно не связанные с «Шаньуцзянь». Деньги туда идут отдельным потоком. Один врач по имени Ян взял с собой рецепт вина из ягод шелковицы. Ты знал об этом?
Цзянь Лайфан приоткрыл рот, но тут же закрыл его.
— Конечно, не знал, — ответила за него Астар.
Цзянь Лайфан не стал возражать.
— Теперь слушай меня внимательно, — сказала Астар. — Продолжай делать вид, что ничего не знаешь. Если он допустит хоть малейшую оплошность — сообщи мне. Но не лезь сам: не стоит пугать змею раньше времени. Тот, кто ждёт тебя в комнате, — это он. Совсем недавно он окончательно замял дело Белого Драконьего Лагеря.
Цзянь Лайфан снова приоткрыл рот.
— Не беда. Пока ты рядом, мы всегда сможем раскопать правду заново. Интересно, какое выражение лица будет у госпожи Бао? — Астар рассмеялась. — А теперь заходи.
Цзянь Лайфан выпрямился и вошёл в свою комнату.
Яркие глаза под деревом уже исчезли.
Цзянь Чжу сидел в комнате и рассматривал лист морщинистой бумаги.
На голове у него по-прежнему была шляпа с густой вуалью, но, казалось, та ничуть не мешала его взгляду.
Увидев Цзянь Лайфана, он обрадовался:
— Посмотри! Эти дети справились гораздо лучше, чем я ожидал. Намного лучше!
— Всё благодаря проницательности хозяина.
— Как думаешь, Звёздная Девушка уже установила контакт с Господином Хуашань? — тихо спросил Цзянь Чжу.
— Да.
— Согласится ли Господин Хуашань сотрудничать с нами?
— Союз принесёт выгоду обеим сторонам, — лаконично ответил Цзянь Лайфан.
Цзянь Чжу одобрительно кивнул и добавил:
— Молодой господин Шаоцзюнь, конечно, уже проник в Банду Морских Змей? Они не могли упустить такую крупную цель! Особенно с моими двумя «осветительными ракетами».
Цзянь Лайфан слегка кашлянул:
— Хозяин...
— Я редко с тобой беседую, верно? — улыбнулся Цзянь Чжу. — Иногда человеку хочется поболтать. Хотя я и не человек, моё настроение тоже зависит от времени года.
Цзянь Лайфан не знал, что ответить, и промолчал.
— Иногда я убиваю без счёта, — легко встал Цзянь Чжу. — Мне кажется, ты что-то от меня скрываешь.
Он сделал шаг ближе. Этот шаг оказал давление, которое почувствовал только Цзянь Лайфан. Тот невольно отступил на три шага.
Побледнев, он ответил:
— Сейчас мы в одной лодке, хозяин.
— Хотелось бы верить, — пожаловался Цзянь Чжу. — Но даже дети стали непослушными! Если из-за жадности они сорвут мой великий замысел, я отшлёпаю их. А тебя? Конечно, я не могу отшлёпать.
Эта последняя шутка прозвучала столь фамильярно, что походила на зловещую угрозу.
Цзянь Лайфан запнулся:
— Конечно, господин.
Цзянь Чжу похлопал его по плечу и направился к двери.
В это время Му Фэй уже прибыл в главный офис «Шаньуцзянь» в уезде Санъи.
http://bllate.org/book/8891/810814
Готово:
