Ему ужасно не хотелось опозориться перед этой девчонкой, но… как же сильно он мечтал поскорее овладеть великим искусством, заработать большие деньги и найти способ воссоединить семью! Как рвался он проявить себя перед Цзянь Чжу, доказать, что достоин доверия! А всё шло наперекосяк. Столько трудностей, столько преград — он уже не знал, сколько сможет выдержать.
Бао Дао тоже растерялась. Она изо всех сил пыталась вспомнить — не видела ли когда-нибудь Му Фэя плачущим. Му Фэй — властный, Му Фэй — упрямый… Неужели Му Фэй может плакать?
«Ой, беда! — подумала она. — Наверное, я натворила что-то ужасное, раз даже такой злюка Му Фэй расплакался!»
И сама зарыдала. Развернулась и побежала обратно, нашла У Нина, бросилась ему в объятия и выпалила:
— Мне нужна помощь! Ты ведь обещал исполнить моё желание? Я хочу вернуть всё назад!
— Можно, — серьёзно ответил У Нин, выслушав её сквозь слёзы. — Обратись с мольбой к Будде.
— А?.. — Бао Дао опешила. Разве не должен он горячей ладонью схватить её за руку и сказать: «Да что за ерунда! Посмотри, как я всё улажу!» — а потом, как Бай Динтянь, решительно шагнуть вперёд и разнести всех врагов? — Я… я не знаю, как молиться Будде…
— Достаточно искренне попросить.
— Правда?
— Да.
Неизвестно, подействовали ли те самые поклоны, которые Бао Дао сделала перед статуей Будды, но в ту же ночь работники вернулись, ведя повозки с имуществом. Говорили, что не успели ничего продать — будто бы духи на дороге их наказали. Больше они бежать не осмеливались и умоляли «господина Цзяня» принять их обратно.
Цзянь Лайфан вновь строго сказал:
— Я не хозяин. Надо мной — молодой господин. Я здесь лишь с двумя детьми, чтобы открыть небольшую лавку. Зовите меня просто «Лайфан», не надо превозносить.
Те, конечно, не посмели. Звали его теперь то «брат Лайфан», то «дядя Лайфан», умоляя оставить их. Му Фэй бросил Цзянь Лайфану многозначительный взгляд — и те остались. Но он на всякий случай нанял ещё одного надзирателя и одну прислугу, установил чёткие правила и велел им следить друг за другом, чтобы снова не случилось массового побега со всем добром.
А тут ещё подвернулась удача: храм Тяньго Сы собирался ремонтировать Башню Усмирения Демонов и нанял множество мастеров. В прошлом году осенью башня обрушилась, а потом наступили холода, и работы приостановились. Лишь весной, когда земля оттаяла, строительство вновь закипело. Столько мастеров — значит, столько еды нужно! В храме нельзя есть мясо, но рабочим, выполняющим тяжёлую физическую работу, одних овощей явно не хватит. У Нин дал Бао Дао намёк, и та принялась продавать у ворот храма мясные булочки и крепкий напиток. Дело пошло на ура, и прибыль она тут же вложила в бумажную мастерскую. Му Фэй на эти деньги закупил новое сырьё и оборудование, связался с крупным поставщиком бумаги для школ и договорился продавать свою продукцию дешевле рыночной цены. Торговец пообещал, что как только бумага будет готова, он обязательно её осмотрит.
Рабочие замочили конопляное волокно, сделали бумажную массу, вылили её на сетчатые рамы и теперь сушили на солнце — как солёную капусту, чтобы свет выгнал влагу и оставил сухие, чистые листы бумаги. Этот процесс нельзя ускорить — всегда требуются дни. Когда бумага высохнет, её отполируют и снимут с рам — тогда и получится готовый продукт.
Бао Дао не могла дождаться, когда бумага наконец высохнет. Му Фэй тем временем продолжал налаживать торговые связи. Соседи снова начали наведываться, и среди них была та самая Юэгу.
Бао Дао теперь знала, что её зовут Ло Юэ. Она была молодой вдовой и занималась торговлей людьми. Хотя Му Фэй называл её «похитительницей», на самом деле это была вполне легальная профессия, официально признанная властями: она сводила богатых с бедными, подыскивала служанок, наложниц, а иногда и девиц для увеселительных заведений — всё это было законно, как перепродажа поросят или цыплят. Правда, репутация у такого ремесла была неважная, но Ло Юэ это не волновало. Она приходила, разглядывала Бао Дао и Му Фэя и причмокивала:
— Какие красавцы! Оба — загляденье! Не устали ли от этого дела? Выучите песенку, возьмите в руки инструмент — за одну ночь заработаете больше, чем здесь за год! Поверьте, тётушка знает хорошие места!
Бао Дао при виде неё пряталась. Цзянь Лайфан, завидев Ло Юэ, тут же гнал её прочь. Но та была настырнее крепостной стены и раз в несколько дней обязательно появлялась вновь, особенно интересуясь ходом производства бумаги. Казалось, она с радостью дождётся, когда они всё испортят и вынуждены будут продать себя в рабство, чтобы расплатиться с долгами.
Бао Дао думала, что та похожа на стервятника, о котором рассказывал отец: такие кружат над умирающим, дожидаясь, когда можно будет полакомиться падалью.
Но, странное дело, даже стервятники находят покупателей. В тот день Ло Юэ как раз приставала к Бао Дао, когда её позвали двое клиентов. Та выглянула из-за стены и вдруг увидела знакомое лицо — неужели это Цзянь-эр, служанка второй госпожи?
Бао Дао в ужасе перемахнула через стену и бросилась вслед, но Цзянь-эр уже исчезла. Она обошла весь район, но так и не нашла её. Усталая и подавленная, вернулась домой, думая: «Цзянь-эр появилась рядом с Ло Юэ. Не связаны ли они? Может, стоит расспросить Ло Юэ?»
От этой мысли в ногах вновь появилась сила. Уже виднелась дверь новой лавки, но пить и отдыхать она не стала — развернулась и пошла к дому Ло Юэ. Однако её остановил пронзительный вопль Му Фэя.
На этот раз он кричал ещё отчаяннее, чем тогда, когда работники сбежали.
Вы когда-нибудь писали? Кисточкой — барсучьей или волчьей — макали в чернила и выводили иероглифы… Но на чём именно вы пишете, чтобы чернила превратились в чёткие знаки? Поверхность должна быть ровной, верно? Лист банана, чаопяньцзы, конопляная бумага, шёлк, даже хэти — всё это гладкое, не так ли?
Так для чего же годится морщинистая, сморщенная штука?!
Му Фэй стоял посреди мастерской, окружённый горами морщинистой бумаги, и был на грани срыва.
— Как странно… — Бао Дао взяла один лист, потом другой. — Так красиво морщинится…
— Да ну её к чёрту красоту! — Му Фэй вырвал у неё бумагу и замахал ею, вне себя от ярости. — Мы вложили все деньги, и получили вот это! Что нам теперь делать? Что?!
Действительно, кто купит такую бумагу?.. Бао Дао потихоньку попятилась к двери:
— Ты подумай спокойно, ладно?
— Куда собралась? — Му Фэй мгновенно схватил её за руку.
— Не мешаю же я тебе… — Бао Дао украдкой косилась на улицу.
— Хочешь погулять, да? — Му Фэй сразу всё понял. — Никуда не пойдёшь, пока не придумаешь, как это исправить!
Бао Дао обиделась и принялась грызть уголок платка. Да она же не ради развлечения! Она искала Цзянь-эр — это же дело всей жизни! Весь Белый Драконий Лагерь опустел, осталась только она… А теперь вдруг Цзянь-эр! Если Цзянь-эр жива, может, жива и вторая госпожа? И остальные? За этой девчонкой может скрываться огромная тайна! А Му Фэй упрямо держит её здесь и требует решить проблему с бумагой!
Дрожащим пальцем она указала на всю мастерскую:
— Как… как вообще можно что-то сделать с этим?
Ведь даже она понимала: такую «бумагу» уже не спасти.
— Вот и думай! — Му Фэй нервно рвал на себе волосы. Если бы не трудности, он бы сам всё уладил! — Нам вместе справляться! Это же не только моя задача. Садись и думай!
Бао Дао разозлилась:
— Ты же сын бумажного торговца! Ты же с детства рядом с отцом рос! Ты хоть что-то понимаешь, почему бумага морщинится?
Му Фэй чуть не заплакал. Кто знал, что в детстве надо было учиться изготовлению бумаги! Разве это его вина?
Он перевёл злость в решимость и уставился на Бао Дао:
— Я занимаюсь торговлей, а ты — бумагой! Ты не умеешь делать бумагу, поэтому я не могу её продать. Вина твоя!
В этом тоже была доля правды! Голова Бао Дао заработала на полную мощность:
— Подожди! Давай подумаем, зачем Учитель нас сюда послал!
— А?
— Учитель дал нам стартовый капитал и велел открыть новую лавку в Чжанъи. Значит, по идее, мы должны здесь наладить сбыт и добиться успеха, верно?
— Ну а как иначе? — проворчал Му Фэй.
— Но чтобы продавать, нужно делать хорошую бумагу! Неужели Учитель действительно рассчитывал, что мы сами будем изготовлять бумагу? Такое важное дело поручить нам? А сам-то он чем занят?
— Это… — Му Фэй задумался и тихо произнёс: — По правде говоря, я подозреваю, что Учитель уже решил все вопросы с сырьём, технологией и финансами. Ему осталось только дать сигнал… Подожди! Зачем он тогда нас сюда отправил?
Под ярким взглядом Бао Дао, чьи глаза сверкали, как чёрные виноградинки, он вдруг вскрикнул:
— Неужели мы просто прикрытие?
— Точно! — хлопнула в ладоши Бао Дао. — Возможно, Учитель делает какой-то тайный ход, а мы — всего лишь отвлекающий манёвр! Нам не нужно делать идеальную бумагу — достаточно придумать, как продать хоть немного, чтобы лавка держалась на плаву!
— Логично… Нет, подожди! — возразил Му Фэй. — Но как вообще продать эту «бумагу»?!
Бао Дао напрягла все извилины:
— Всё в руках человека! В природе нет ничего бесполезного — просто нужно найти применение! Эта штука… может, её и не обязательно использовать как бумагу? А если сварить? Или сшить из неё одежду? Ладно, хэти ведь использовали как вату, так почему бы не сварить из этого кашицу?..
— Не думай удрать под предлогом поноса! — Му Фэй крепко держал её.
— Да я и не собиралась! Отпусти уже! Я… ой, вспомнила! Её можно использовать вместо туалетной бумаги!
— А?.. — Му Фэй остолбенел.
— Для туалета ведь не нужны такие же требования, как для одежды! Она, конечно, не такая прочная, как хлопок, но для вытирания сгодится! Чистее, чем трава или кора! Легче носить и хранить, чем бамбуковые или деревянные дощечки!
Бао Дао говорила с таким воодушевлением, что сама захотела попробовать. Она тайком схватила горсть морщинистой бумаги и спрятала под юбку — на всякий случай.
— Ну… — Му Фэй оглядел горы «бумаги», всё ещё в замешательстве. Но… в этом действительно была доля здравого смысла. Раз уж всё равно испортили, попробуем спасти ситуацию!
— Ладно, попробуем! — решительно ударил он себя по ладони. Обернулся — а Бао Дао уже и след простыл.
Улица Фуюнь примыкала к переулку Цзюйхун, образуя букву «Т». Дом, который они сняли, находился в средней части переулка Цзюйхун. Пройдя немного и свернув, можно было выйти к концу улицы Фуюнь, где и жила Ло Юэ.
Её жилище состояло из трёх комнат — одной большой и двух поменьше, перед домом был небольшой дворик, а сзади — кухня и чуланчик для хозяйственных мелочей. Всё было сложено из кирпича и оштукатурено, домик размером шагов в десять. Стены были свежеоштукатурены и побелены, во дворе росли бамбук, лавр и банановое дерево. Ничего особенного, но всё ухожено, растения пышные и расположены со вкусом — как у девушки, которая всегда аккуратна и любима родителями.
Но здесь жила только Ло Юэ. Как ей удавалось содержать дом в таком порядке, если она постоянно занята своей профессией и работает день и ночь? Бао Дао не понимала. В Белом Драконьем Лагере их было столько! И всё равно не получалось. Иногда даже отец сердился и кричал: «Наведите порядок!» — и начинался хаос, от которого все мужчины падали с ног, но даже после этого их лагерь не сравнить с домом Ло Юэ.
— Если бы мама была жива, Белый Драконий Лагерь был бы другим… — мечтательно думала Бао Дао, сидя на стене. Но она совершенно не помнила лицо матери. Стоило попытаться вспомнить — начинала болеть голова, а в памяти оставалась лишь пустота.
В углу двора тихо распускались бутоны шиповника. Дверь в дом, как и ворота, была заперта. На веранде сидел огромный чёрный пёс и злобно смотрел на Бао Дао. Похоже, Ло Юэ не дома? Бао Дао спустилась со стены и уселась у забора, терпеливо ожидая.
Когда Ло Юэ вернулась, она с удивлением увидела маленькую фигурку у своего забора:
— Эй!
Бао Дао подскочила. Ух! Ноги совсем онемели от долгого сидения! Она растирала икры и обрадованно воскликнула:
— Наконец-то ты вернулась!
— Да, только что была на свадьбе, — улыбнулась Ло Юэ, доставая ключи. — Решила, что хочешь, чтобы тётушка устроила тебя в хорошее место?
— Конечно, нет! — Бао Дао топнула ногой в который уже раз. — Я спрашиваю, скажешь ли ты мне наконец: это ведь точно была Цзянь-эр!.. А, кстати, ты ещё и сваха?
Она вспомнила странное слово «свадебное вино» и, не дожидаясь ответа, уже шагнула во двор.
Чёрный пёс мгновенно бросился на неё, не издавая ни звука, и целился прямо в лодыжку. Из рук Бао Дао вылетела вся морщинистая бумага!
http://bllate.org/book/8891/810808
Готово:
