— Чжу Цзянь Сысы, — произнёс У Нин и замолк. Его лицо тут же приняло странное выражение — будто дерево, долгие годы стоявшее в безмолвном покое, вдруг пощекотали: кора сморщилась, готовая выдать человеческое чувство. Бао Дао даже не знала, хочет ли он заплакать или рассмеяться.
— Чжу Цзянь Сысы… хм, Чжу Цзянь Сысы… — У Нин хмыкнул пару раз и, чтобы скрыть смущение, спрятал лицо в ладонях.
Наконец он поднял голову. Черты его лица снова стали спокойными.
— А он знает… — начал он, но, заметив, как Бао Дао ждёт продолжения, сам оборвал себя и лишь слегка прикусил губы: — Конечно, не знает.
Чтобы быстрее сменить тему, он тут же бросил:
— Так…
У Хуэя в речи постоянно мелькало: «Чёрт возьми!.. Ом мани падме хум», а у У Нина — «Так…». Поэтому, едва услышав это слово, Бао Дао невольно улыбалась.
— Есть ли у юной госпожи что-нибудь, в чём я мог бы помочь? — У Нин сложил ладони. Эти сомкнутые руки, казалось, пытались защититься от сияния её улыбки.
— Нет! — покачала головой Бао Дао. — У меня ведь нечем платить тебе!
— На этот раз платы не требуется, — ответил У Нин.
— Правда?
— Я дал обет, а вы как раз пришли вовремя, чтобы исполнить моё желание. Если у вас есть трудности, бедный монах поможет безвозмездно.
— О… тогда… — задумалась Бао Дао и рассмеялась. — Всё равно ничего не придумаю.
Она уже не боялась остаться голодной, ночевать тоже было где. А что ещё нужно? Изготовление бумаги, печать книг — разве можно просить об этом монаха?
У Нин направился в сторону бамбуковой рощи и знаком пригласил её следовать за собой.
— Деньги?
— Не надо… — Хотя десять лянов серебром и были на грани, но ведь это же игра! Деньги от Цзянь Чжу — всё равно что первоначальные фишки. Как можно просить кого-то спонсировать? Тогда победа уже не в счёт!
— Боевые искусства?
— Не надо… У отца я уже хорошо научилась, чему ещё учиться?
— Музыка, шахматы, каллиграфия, живопись?
— Н-нет, спасибо! — звучало всё это слишком сложно.
У Нин замедлил шаг, явно в затруднении:
— Тогда… еда?
— Да! — глаза Бао Дао загорелись.
Его шаги вновь стали лёгкими. Они прошли сквозь бамбуковую рощу. С одной стороны возвышалась высокая башня — Башня Усмирения Демонов. У входа стояла каменная стела с надписью «Воздавай Добру». После таинственной смерти Лисьего господина старый правитель города повелел храмам повсюду проводить обряды для усмирения демонической энергии: строить пагоды, зажигать морские фонари, читать сутры без перерыва, месяцами не прекращая. Одновременно он приказал конфисковать все «демонические книги». Любые бамбуковые или шёлковые свитки, упоминавшие Лисьего господина или просто повествовавшие о сверхъестественном, подлежали сожжению. Книги из Чжанъи сожгли именно у Башни Усмирения Демонов. Церемонию возглавил молодой и многообещающий генерал Ян.
Нынешний правитель города взошёл на престол недавно, и вскоре после этого в доме генерала Яна вспыхнула чума — вся семья умерла. Хотя его положение было тогда блестящим и высоким, после смерти всё растаяло, как лёд на солнце. Такова человеческая слава. Министры, генералы, полководцы, канцлеры — одни приходят к власти, другие уходят, всё проходит.
Лишь двенадцать городов и двенадцать правящих родов передаются из поколения в поколение, вечно и неизменно.
Камень, казалось бы, прочнее человека. Однако в Городе Ань сменился правитель всего лишь однажды, и прошлой осенью каменная Башня Усмирения Демонов в храме Тяньго Сы в Чжанъи внезапно рухнула. Без малейшего предупреждения, полностью, так что восстановить было невозможно — пришлось строить заново. Сейчас строительство ещё продолжалось. Настоятель собрал с паломников немало пожертвований. Под руинами башни стела «Воздавай Добру» раскололась на несколько частей. При уборке её вытащили и поставили в маленький деревянный сарайчик вместе с несколькими уцелевшими статуями Будды и ритуальными предметами. Теперь паломники всё ещё приходили туда, кланялись и вздыхали.
А вот башня с другой стороны рощи была совсем одинокой. Она была невысокой, у входа не было стелы, а внутри не держали никаких демонов. Там лишь громоздились книги — буддийские сутры. Неужели их так много? Вовсе нет. Просто верующие считали, что переписывание сутр — тоже заслуга. Одни и те же тексты переписывали снова и снова — чернилами, киноварью, золотой пылью, а то и собственной кровью — и приносили в монастырь. Их нельзя было уничтожать из уважения, и со временем их накопилось всё больше. Эту башню называли «Башней Собрания Сутр».
— Сюда почти никто не заходит перелистывать книги, — сказал У Нин Бао Дао и, порывшись в углу, вытащил глиняный горшок, в котором ещё оставался недоеденный кусок свинины.
— Э-э… ты ведь монах… Говорят, монахи не едят мяса?
— Убив животное, я съедаю его с полной сосредоточенностью. Убив морковку — тоже съедаю с полной сосредоточенностью, — ответил У Нин. — Я не вижу между ними разницы и не чувствую от них разного влияния. А ты?
Бао Дао кивнула и уже помогала ему собирать дрова.
Аромат мяса вновь начал насыщенно разливаться по Башне Собрания Сутр…
* * *
Пшеничные поля простирались без конца. Ветер гнал одну волну за другой. Кое-где на обочине дороги расцвели дикие цветы, и некоторые из них, осмелев, вытянулись чуть в сторону. Проносившиеся копыта безжалостно растоптали их. Цветок, только что раскрывший свою нежную душу, в мгновение ока превратился в грязь, и никто даже не взглянул на него.
Это была южная граница Города Хуа — там, где он соприкасался с Городом Ань.
Среди двенадцати городов Город Хуа был самым большим. Настолько большим, что весенний аромат пшеницы, подхваченный ветром здесь, достигал северной границы лишь спустя два месяца.
На самой северной оконечности Города Хуа возвышалась гора.
Высочайшая ледяная гора, упирающаяся в небеса.
У подножия горы, как и у любой другой, не было льда — лишь каменные рёбра и земляная оболочка, поросшая густой травой и лесом, где пряталась мелкая живность и порхали бабочки. Но уже на высоте примерно тысячи метров начинался лёд. Его цвет был изумрудно-зелёным — от мхов и лишайников подо льдом, отражавших солнечный свет. Сотни и сотни вершин, словно изумрудные копья, устремлялись ввысь, окружая главную вершину и несколько крупных соседних. Зелёный лёд тянулся ещё на несколько сотен метров, а выше становился чисто белым — даже самые стойкие мхи там уже не выживали. На этой высоте облака, плотные и белоснежные, образовывали сплошное кольцо — так называемое «Море Небесных Облаков». Говорили, что любой, кто осмелится в него войти, будет поглощён целиком, даже костей не оставив.
Как только копыта коня пересекли южную границу Города Хуа, вдали уже маячила тень этой горы.
Она была настолько высока.
Гору называли «Хуашань», но из-за своей высоты все привыкли звать её «Небесной Хуашанью». Только в официальных документах — например, в указах о пожаловании титулов — упоминали её без народного «Небесной».
Правители Города Хуа из поколения в поколение жаловали своему самому верному и способному родственнику титул «Господин Хуашань» — самый почётный в Городе Хуа.
На самом деле ни один из этих господ Хуашань никогда не жил на самой горе. Это был лишь почётный титул. Они по-прежнему жили в столице, рядом с правителем. Максимум — строили себе виллу у подножия Небесной Хуашани, чтобы летом приезжать туда на отдых. Многие знатные гости из других городов тоже любили проводить лето у подножия Хуашани.
Но в этом поколении всё изменилось.
Новый правитель Города Хуа, взойдя на престол, пожаловал титул «Господин Хуашань» своему старшему брату, помогавшему ему взойти на трон, и сказал ему: «Отправляйся в своё владение». И добавил: «Вилла не считается частью владения, согласен?»
Тот Господин Хуашань не сказал ни слова в ответ — просто уехал на ледяную гору. Говорили, что после этого новый правитель наконец смог спокойно спать по ночам.
В Город Хуа въехал один всадник и направился на север.
Это не было чем-то необычным — Город Хуа был оживлённым, и множество коней скакало во все стороны.
Город Хуа также славился воинственностью. Поэтому часто случалось, что два всадника вдруг спрыгивали с сёдел, и глаз не успевал уследить за их движениями — они взмывали в воздух, словно две тучи, раздавался лёгкий звон сталкивающихся клинков, и они возвращались на коней, хрипло бросая друг другу: «Достойный приём, друг!» — и мчались дальше. Но иногда один из них через мгновение извергал кровь, а у другого голова просто падала с плеч, пугая коня. Испуганный конь рвался вперёд, налетал на змею — и, несмотря на ярость, легко растаптывал её. Обычно он мог бы растоптать и тысячу змей…
Но на этот раз из травы выползла целая тысяча змей!
Конь всё же растоптал первую, раздавил вторую, но третья змея, несмотря на молниеносную скорость коня, успела вонзить клыки в его ногу. Конь всё же перекусил её пополам, но её ядовитый зуб всё же скользнул по его ноге.
Первый шаг — конь ещё держался. Второй — пошатнулся. Третий — рухнул на колени и перевернулся. Он не успел даже завершить переворот — уже был мёртв.
Змеи облепили его тело.
Человек в широкополой шляпе спокойно поднял руку. На ней сидел орёл. Птица взмыла в небо, резко сложила крылья и пикировала вниз — прямо на змей.
Даже змеи, убившие коня, не могли уйти от клюва орла. Они метались, как молнии, но без толку. Орлиные когти точно сжали одну змею за шею. Другие змеи отчаянно вонзали клыки в его крылья.
Орёл взмыл выше. Змеи быстры, но орёл быстрее.
Ядовитые зубы промахнулись.
В воздухе орёл проглотил змею, как лапшу, и тут же бросился на следующую.
Человек в шляпе собрал тысячу змей лишь для того, чтобы накормить орла.
Орёл съел почти сотню змей и, наконец, наелся. Человек поднял руку — птица села обратно на неё. Он свистнул — тонко, почти неслышно для человеческого уха — и змеи, словно получив помилование, разбежались.
Внезапно в воздухе засверкала серебряная звезда.
Даже орёл, быстрее змей, не сумел увернуться — его крыло задело остриё, и оно сразу обмякло. Птица закричала от боли. Человек в шляпе взревел — его крик был пронзительнее орлинного — и бросился в сторону, откуда прилетела звезда, мгновенно исчезнув из виду.
Прохожие продолжали идти своей дорогой — кто-то бросил взгляд в ту сторону, кто-то даже не удосужился посмотреть.
Таков был Город Хуа. Его «воинственность» достигла именно такого уровня.
Поэтому, несмотря на то что правитель приказал своей личной страже быть особенно бдительной, эти стражники, хоть и были лучшими в Городе Хуа, всё равно не могли уследить за каждым, кто входил в город.
Один человек, держа в одежде белую нефритовую подвеску Цзянь Сы, направлялся к Небесной Хуашани.
Но это был не Звёздная Девушка.
Цзянь Лайфан сообщил Цзянь Чжу, что Звёздная Девушка уже отправилась в путь. От Города Ань до Небесной Хуашани — не меньше двух месяцев пути, значит, она вернётся лишь летом.
А всадник, несущий белую нефритовую подвеску, был мужчиной. Именно он, выдав себя за приезжего торговца, подписал контракт на конопляной бумаге с Чэнь Юном из Цзе Цзайчуаня.
Когда он подписывал договор, на нём была домотканая одежда из смесовой ткани, ни новая, ни старая, речь его была размеренной, а на голове — пять прядей волос, собранных в узел и перевязанных зелёной лентой. Он выглядел как опытный купец. Теперь же, входя в Город Хуа, он надел поношенную одежду с аккуратными заплатами, сел на коня, который был ни хорош, ни плох, и ехал ни быстро, ни медленно — обычный путник. Он был самым надёжным человеком у Звёздной Девушки, хотя и уступал ей в боевых искусствах.
Но где же сама Звёздная Девушка?
* * *
Бао Дао вернулась под закат, довольная и сияющая. Му Фэй уже давно её поджидал, и лицо его было чёрнее вороньего крыла:
— Ба-а-о Да-а-о, ты вернулась? — выдавил он сквозь зубы, по одному слову за раз.
— Я вернулась… нет, нет, я ведь никуда не уходила! — засуетилась Бао Дао, чувствуя вину — она отсутствовала гораздо дольше, чем планировала. — Я всё время была послушной, просто… на минуточку отлучилась…
— И пока тебя не было, все подмастерья сбежали, прихватив механизмы! — заорал Му Фэй и, опустившись на корточки, заплакал.
http://bllate.org/book/8891/810807
Готово:
