Он сбежал в деревню и там повстречал Лайфу и Лайбао. Эта парочка заявила, что не вынесла жизни в Шаньуцзяне и потому украла кое-что и скрылась. Боясь, что Цзяньсы их выдаст, они пригрозили Чжу Цзянь Сысы: он обязан следовать за ними, иначе… иначе «мы тебя прикончим!»
Цзянь Сы чуть не рассмеялся — не вовремя, конечно, но всё же. Он с трудом сдержал смех и вместо этого кашлянул.
Прикончить его? Да шутка ли! Он был учтив, изящен и даже казался довольно хрупким, но это вовсе не означало, что он не способен одним ударом меча пронзить на лету муху.
Говорили ведь: «Два принца с нефритовыми жетонами — один воин, другой книжник». Просто Юнь Сюань был настолько невероятно силён в бою, что Цзянь Сы автоматически причислили к «книжникам». Но чтобы Лайфу и Лайбао, два домоседа-чудака, могли его убить? Ха-ха, да это же смешно!
Цзянь Сы вежливо поклонился Лайфу и Лайбао и пошёл своей дорогой.
Лайфу и Лайбао переглянулись и сменили тактику.
— Ай-яй-яй! — завопил вдруг Лайфу и рухнул на землю. Лайбао принялся рыдать перед Цзянь Сы:
— У него сердце больное! От страха он может умереть! Молодой господин Чжу, прошу вас, не пугайте его до смерти!
Чтобы Лайфу не умер от испуга, Чжу Цзянь Сысы должен был последовать за ними.
Цзянь Сы вздохнул с досадой:
— Вообще-то я не верю, что вы способны украсть что-либо у господина Цзяня.
Лайфу и Лайбао тут же признались:
— Господин Цзянь всегда был добр к нам. Возможно, он нарочно нас отпустил.
— Тогда зачем вы ушли?
— У нас есть враги, от которых мы обязаны бежать. У нас есть свой путь, и он точно не заканчивается в Шаньуцзяне.
— Куда же ведёт ваш путь?
Лайфу и Лайбао уставились в сторону моря.
— Если у молодого господина Чжу нет лучшего места, почему бы не отправиться с нами? В искусстве исчезновения мы, пожалуй, опытнее вас. Да и вам, наверное, нужен кто-то, кто позаботится о вас?
На самом деле они были совершенно беспомощны в быту и едва ли могли позаботиться даже о самих себе. Цзянь Сы до сих пор не понимал, как это он дал себя уговорить. Он думал, что хотя бы в вопросах жизненного опыта они разбираются лучше, но вскоре они попали прямо в лапы Банды Морских Змей!
Лайфу и Лайбао долго задержались на суше и своими глазами видели, как появились объявления с их розыском. Лайфу сорвал одно и сказал, что оставит на память. Лайбао взглянул и заметил:
— Если бы портреты рисовал Шэнь Куэйши, нам бы точно не убежать. А так… эх, до нас самих ещё далеко.
Объявление положили в сумку. Когда их схватили морские разбойники, Лайфу достал его и заявил матросам:
— Мы такие же, как и вы. Мы тоже беглецы!
Матросы засомневались, но всё же посадили их на корабль вместе со всеми их вещами и даже не связали.
Когда корабль уже шёл по морю, один из пиратов пригрозил им:
— Прикончим вас! Надоело нам постоянно есть рыбу — захотелось мяса!
— Тогда вы потеряете огромные деньги, — невозмутимо ответил Лайфу, указывая на Лайбао. — Этот мой друг — бесценное сокровище.
— О? И что же он умеет?
— Он предсказывает ветер, — серьёзно заявил Лайфу.
Лайбао всё время смотрел куда-то вдаль.
— Ага? — Пираты засомневались. — Но мы и сами знаем, откуда дует ветер и какой он силы — стоит лишь взглянуть на звёзды и почувствовать дуновение.
— Он предсказывает очень точно, — заверил их Лайфу.
Пираты решили проверить.
Был ещё день. Звёзды не видно — их свет гаснет в сиянии солнца. Однако Лайбао поднял голову и начал коротко и чётко называть направление и силу ветра — точнее и своевременнее, чем самый опытный старый моряк.
Тогда пираты спросили Лайфу:
— А ты-то что умеешь?
Лайфу фыркнул и постучал пальцами по рулевому колесу. И вдруг руль стал гораздо чувствительнее, мощнее и удобнее в управлении.
— Это плохо! — проворчал один из старых матросов, глядя на него с недоверием, будто на зверя, увидевшего огонь. — А вдруг тебе вдруг станет не по себе и ты снова стукнешь — тогда наш корабль вообще не сможет идти!
— Поэтому нам лучше быть друзьями, а не врагами, — вставил Цзянь Сы.
Пираты зашептались между собой, после чего один из них вышел вперёд и спросил Цзянь Сы:
— А ты? Что умеешь ты?
Лайфу и Лайбао обернулись к нему. Цзянь Сы на миг смутился:
— Я… умею писать.
Для морских грубиянов это оказалось редким и полезным навыком. После новых перешёптываний пираты решили взять их всех «в свою берлогу».
Берлога Банды Морских Змей находилась на безлюдном островке, который уже маячил на горизонте. Но вдруг пираты изменили курс — ради того, чтобы «спасти звезду».
— Вы убиваете людей без зазрения совести, но так тревожитесь о звёздах? — удивился Цзянь Сы.
Все пираты одновременно уставились на него, и постепенно улыбка сошла с его лица.
— Ты человек суши. Ты слепец. Ты никогда не видел первородного сияния звёзд, — сказали они.
Двухмачтовое судно повернуло в сторону далёкого мерцания, затем замедлилось и, вздохнув, развернулось обратно.
То сияние вовсе не было новорождённым звёздным скоплением — это просто морские волны играли отражениями звёзд в небе. Иногда море любит подшучивать над самыми зоркими моряками.
Корабль вновь лег на прежний курс.
Остров был невелик и почти весь состоял из голых камней, обдуваемых ветром до блеска. Но благодаря своей форме — словно кольцо с прорезью — в защищённых местах сохранилась немного земли, где росла жалкая чахлая трава. Чайки каркали и время от времени сбрасывали серо-белые помёты: одни падали в море и становились пищей для рыб, другие удобряли тощую растительность.
Пираты причалили в прорези кольца — снаружи их корабль почти не было видно.
Цзянь Сы и его спутников повели внутрь острова. Главарь пиратов отодвинул огромный валун, обнажив железную дверь. Вдвоём они едва смогли её приподнять.
Внутри не было света — только тусклые метки из звёздного песка, тянувшиеся вперёд.
«Берлога» Банды Морских Змей пряталась под камнями.
Дверь закрылась. Цзянь Сы и его товарищи исчезли под землёй.
Над головой рекой лилась звёздная пыль, постепенно тускнея. Небо начало светлеть. Когда солнце вырвалось из-за волн и щедро осыпало землю золотым светом, звёзды полностью исчезли.
Дверь открылась, и наружу вышел старый пират. Он сел у воды и стал полоскать сеть. Сеть была залита свежей кровью — ещё не успевшей свернуться. Красное пятно быстро расползалось по морю.
Старик напевал грубую песенку, выговаривая «я» как «ва»:
— Ва любит свою сестрёнку, а сестрёнка ва не любит!
Вдруг он замолчал.
Перед ним в море мелькнул слабый огонёк — то вспыхнет, то погаснет.
Старик выпрямился и вгляделся.
Это была звезда — всего одна — плывущая в их сторону.
Он бросился в воду. Нельзя допустить, чтобы звезда попала в кровавую воду. Ему было невыносимо представить, что юное светило запачкается кровью.
Проплыв несколько десятков шагов, он убедился: да, это действительно маленькая звёздочка — нежная, мягкая, беззащитная. Он осторожно взял её в ладони, поднял над головой и, работая только ногами, чтобы не расплескать воду, вернулся на берег. Немного подул на неё, чтобы высушить. Рядом не было огня. Он поднял звёздочку к солнцу. Раздался лёгкий звук — «шик» — почти неслышный. И в его ладонях она вспыхнула золотым светом солнца. Старик поднял глаза: крошечное существо, окружённое прозрачным огненным ореолом, благодарно извивалось и медленно поднималось ввысь.
Он смотрел, заворожённый. Часть его жизни была очищена, освещена и унесена в небеса.
Даже если однажды он умрёт, даже если море поглотит его прах, часть его души навеки останется среди звёзд — как у всех благочестивых мореходов: свободной, сияющей, танцующей и поющей в вечном свете.
Звёздочка поднялась всё выше и исчезла в ослепительном сиянии солнца.
Старик снова сгорбился. Теперь он был просто грубым, сильным и беззаконным пиратом, который широко размахивался, полоская в солёной воде чужую кровь, и громко затянул:
— Слушай, сестрёнка, море не врёт…
В то утро репутация Бао Дао была окончательно разрушена. Все, кто видел, как она выходит из хижины Цзянь Чжу, прижимая к груди одеяло, переглядывались со значением: «Ого, молодой хозяин взял себе служанку!»
Му Фэй особенно возмутился. В укромном месте он прижал её:
— Ты хочешь победить меня, поэтому выбрала такой способ?
— Какой способ? — растерялась Бао Дао.
— Ты переспала с Учителем! Хочешь стать моей мачехой и всю жизнь держать меня под пятой!
— Переспать — значит стать твоей мачехой? Почему?
— Потому что если переспала с кем-то — ты теперь его женщина! — зарыдал Му Фэй. — С твоим умом и опытом даже говорить с тобой унизительно!
— Откуда такие глупые правила? — возмутилась Бао Дао и начала загибать пальцы. — Я спала с тремя мужчинами после ухода с горы: с Чжу Цзянь Сысы, с тобой и с Учителем. Не могу же я разрезать себя на три части и отдать каждому! Так что… давайте считать, что вы все трое — мои мужья. — Она вдруг воскликнула: — Ой! Что мне с вами делать?
Му Фэй онемел от ярости. Но, подумав, он вспомнил, что никогда не воспринимал Бао Дао как «женщину», и, скорее всего, Учитель тоже. Ночь в комнате — просто жалость к несчастной, никаких других намёков. Именно так! Он обрадовался:
— Ты не станешь моей мачехой?
— А зачем мне это? — Бао Дао закатила глаза. — Разве быть мачехой — это весело?
Му Фэй запрокинул голову и радостно захлопал в ладоши:
— Отлично! Тогда в путь!
Почему ему так радостно от того, что Бао Дао не выйдет замуж за Цзянь Чжу? Сам он не мог этого объяснить.
Итак, Цзянь Лайфан отправился с Бао Дао и Му Фэем в Чжанъи. По дороге Цзянь Лайфан строго следовал приказам: ни слова лишнего, ни шага вперёд.
Когда он служил Цзянь Чжу, многое делал по собственной инициативе, даже не дожидаясь указаний. А теперь, с двумя юными господами, он выполнял только то, что было прямо приказано.
Это было не из почтительности, а по намёку Цзянь Чжу — проверить, насколько молодые господа умеют отдавать распоряжения.
Кроме того, если Цзянь Чжу когда-либо допускал ошибку (хотя случалось это крайне редко), Цзянь Лайфан сразу же его предупреждал. А вот решения Бао Дао и Му Фэя, даже если они были явно ошибочными, он исполнял без единого слова, разве что его прямо спрашивали. Это тоже было испытание — не давать им дополнительной помощи.
К счастью, Цзянь Чжу хорошо их подготовил, и они вполне справлялись. Чтобы открыть новое дело, нужно было найти помещение. Они уже приметили одно — старый дом в переулке, не выходящий на улицу. Обычно торговцы выбирают помещения на улице, но те стоили дороже, а Бао Дао и Му Фэй не питали иллюзий насчёт своих торговых способностей. Они решили снять дешёвое помещение, купить подержанное оборудование и просто начать производить бумагу — хоть какую-нибудь. Потом можно будет знакомиться с купцами, налаживать связи, продавать, если получится, или складировать, если нет — главное, создать видимость дела.
Как раз один маленький бумажный цех обанкротился, и крупный торговец скупил его активы. Всё, что показалось ему ненужным, он пустил на продажу. Бао Дао и Му Фэй купили несколько старых станков и заодно наняли нескольких рабочих. Производство началось.
Сначала конопляную массу смешивали с древесной золой — для этого требовались сито, корыто для смешивания и лопата. Затем массу варили в котле, после чего ферментировали в специальных ямах, потом промывали на каменных жёрновах. Только после всей этой обработки конопля превращалась в бумажную пульпу, пригодную для производства бумаги.
http://bllate.org/book/8891/810805
Готово:
