Когда ветер выдувает их до изнеможения, они падают на землю. На самом деле это не пузырьки, а крошечные камешки, несущие в себе прозрачное пламя. За время падения с небес огонёк уже «пшш» гаснет, и камешек приземляется — очень лёгкий, легче янтаря: самый крупный не больше большого пальца, самый мелкий — словно песчинка. Хотя их звёздный огонь уже погас, в самую тёмную ночь они всё равно тихо излучают серовато-белое сияние. Оно настолько слабое, что способно осветить лишь самих себя и больше ничего.
Торговцы собирают звёздные камни и нанизывают их на стебли сюаньяньцао, а звёздную пыль скрепляют крыльями яньчжуйчуня и помещают в прозрачные мешочки — такие безделушки становятся излюбленными игрушками благородных дам в их покоях.
Звёздная пыль служит ещё и для другого: в местах, где царит непроглядная тьма, иногда нужно поставить ориентир. Использовать для этого факелы или подсвечники — слишком хлопотно: постоянно следить, чтобы огонь не погас, — сущая мука. Гораздо проще нарисовать знак звёздной пылью. Она не освещает дорогу под ногами, но чётко указывает направление. Сколько бы ни прошло времени, вы всегда увидите тот самый тихий серовато-белый стрелочный указатель. Разве что дождь или роса размоют его.
Ах да, звёздные камни боятся воды. Те звёзды, что несчастливо упали в море, озеро или реку, через несколько дней начинают гнить. Но некоторые звёзды оказываются счастливее: до того как начать гнить, их подбирают большие жемчужницы.
Гуй Минъюань, сидя у окна, поднял фитиль лампы и записывал услышанное им предание:
— Жемчужница — существо крайне любопытное и доброе. Увидев уставший, погасший камешек, она удивлённо восклицает: «Ой, что это такое? Заходи скорее в мою раковину отдохнуть!» — и защищает звёздочку своей шершавой скорлупой, утешает мягким телом и даже льёт множество слёз, чтобы подпитать её. Если это песчинка или маленький камешек, то после такого ухода он превращается в жемчужину, и жемчужница с облегчением говорит: «Дитя моё, теперь ты кругленький и пухленький — готов встретить все бури мира». И спокойно выпускает его наружу. Но ведь звёзды — это звёзды! Как бы ни была прекрасна жемчужина, звезда не станет жемчужиной. В одиночестве раковины она разбивается на мелкие осколки, и каждый осколок — это новая крошечная звёздочка. Они толкаются, суетятся, стучатся в раковину и кричат: «Выпусти нас! Мы хотим выйти!»
— «Выходить? — удивляется жемчужница. — Ведь именно потому, что ты так устал снаружи, я и подобрала тебя! Теперь ты не только не поправился — наоборот, стал ещё мельче! Как я могу отпустить тебя?»
— «Мы не знаем, что такое усталость и каким ты нас подобрала, — шумят звёздочки. — Сейчас нам просто душно! Выпусти нас!»
— Ах, ведь это новорождённые звёзды! Они не помнят прошлой жизни и не ведают об опасностях. Они начинают щекотать своими крошечными ножками нежную плоть жемчужницы, и та, не выдержав, раскрывает раковину и хохочет — так звёздочки и вылетают наружу.
Освободившиеся звёздочки не знают дороги. Некоторые уплывают в глубины океана и погибают там; их тела превращаются в светящийся песок. Именно поэтому на некоторых пляжах можно увидеть мерцающие песчинки — это останки звёзд, выброшенные волнами на берег из глубин. Другие звёздочки более удачливы: сквозь воду они замечают звёзды на небе и плывут к ним, пока не достигают поверхности моря. Но дальше подняться не могут: морская гладь словно липкая ладонь удерживает их, и они вынуждены дрейфовать, подобно медузам. Если их никто не спасёт, они тоже погибнут. К счастью, рядом бывают моряки. Увидев звёздочку, они аккуратно вылавливают её, высушивают дыханием и зажигают от корабельного огня. И тогда перед вами рождается новая звёздочка — нежная, робкая, излучающая свет прямо у вас на ладони, лениво потягивается и бросает вам благодарный, кокетливый взгляд, прежде чем медленно взмывает ввысь и прилипает к ночному небу, став новой звездой. Увидеть, как звёздочка светится у вас в руке, — величайшее чудо в жизни.
— Я знал одного моряка…
Гуй Минъюань дошёл до этого места и на мгновение замер. Он облизнул кончик кисти и, будто боясь своим движением разбудить спящего кота, осторожно продолжил писать:
— Он с гордостью рассказывал, что за всю жизнь спас семьсот девятнадцать звёздочек.
Глава была завершена.
Шэнь Куэйши с недоумением смотрел на своего нового соседа по комнате. Ему хотелось что-то сказать, но знакомство было слишком поверхностным, и он стеснялся.
— Ну как? — робко спросил Гуй Минъюань.
Обычно он не осмеливался прямо спрашивать мнение о прочитанном — боялся жёсткой критики. Но Цзянь Чжу так тепло его встретил, а Шэнь Куэйши казался единомышленником, поэтому Гуй Минъюань решился.
Шэнь Куэйши всё ещё не решался говорить прямо и увильнул:
— Только приехал… Уже поздно. Лучше тебе отдохнуть.
— Нет-нет! — горячо замотал головой Гуй Минъюань. — Эту главу я давно хотел написать, и вдруг только что понял, как именно она должна звучать. Нужно было срочно записать — ведь это не моё собственное, а будто бы пришло ко мне на миг. Если бы я не уловил и не записал сейчас, оно бы ускользнуло навсегда. Ты не испытывал такого?
— Мне кажется… — Шэнь Куэйши наконец выпалил, — твой способ письма слишком расточителен по отношению к бумаге.
— ? — Гуй Минъюань оцепенел и сидел, уставившись на собеседника.
— Я всегда не одобрял живописцев, рисующих пейзажи, — привёл Шэнь Куэйши пример. — Они берут огромный шёлковый свиток, намазывают чернилами то здесь гору, то там дерево, а всё остальное оставляют пустым. Говорят, это «оставленное белое» создаёт настроение. Но мне всегда казалось, что они слишком мало выражают, расточая при этом слишком много бумаги. Твоя же история… — он вернулся к тексту Гуй Минъюаня, — по сути, очень проста, верно? Моряк спасает звёзды. Нет конфликта, просто констатация факта. А ты употребил столько слов!
Лёгкие облака, словно прозрачная вуаль, плыли по небу, рассеивая мерцающий звёздный свет. Гуй Минъюань опустил глаза, закрыл свой дешёвый блокнот из грубой пеньковой бумаги, задул лампу и на ощупь добрался до своей постели.
Разве не расточительство — зажигать лампу ради таких записей? Его отец, увидев такое, давно бы уже дал ему по затылку.
— Я просто высказал своё мнение, Минъюань… — неловко начал Шэнь Куэйши.
— Понял, благодарю, брат Куэйши, — быстро перебил его Гуй Минъюань. Это была не настоящая благодарность, а лишь желание прекратить разговор.
В комнате воцарилась тишина.
Эти два «единомышленника» в первую же ночь совместного проживания почувствовали между собой отчуждение.
Двухмачтовое судно неторопливо скользило по морской глади.
Мачты были выструганы из цельных стволов берёзы, паруса — из грубой пеньковой ткани, а снасти — из прочной верёвки, изготовленной в городе Ань. На носу развевался флаг необычной формы: длинный, извивающийся, словно змея, с телом цвета золотистой сосны и ярко-красным раздвоенным языком.
Моряки, зарабатывающие на жизнь в открытом море, завидев этот флаг, поспешно уходили в сторону. А стража города Цзюэчэн, услышав хотя бы слух о появлении этого знамени, немедленно отправляла свои корабли в погоню, словно охотничьи псы, почуявшие добычу.
Это была «Банда Морских Змей», действовавшая уже давно в водах к востоку от городов Хуа, Ань и И. Город Цзюэчэн находился к востоку от Аня, и основная зона деятельности банды пересекалась с морскими владениями Цзюэчэна.
Однако море было столь обширно, а его богатства столь велики, что хватало и на прокорм жителей Цзюэчэна, и на содержание этих самопровозглашённых странников — «странников» из Банды Морских Змей. Пока бандиты не слишком обнаглевали и не грабили рыбаков Цзюэ слишком часто, городские власти не проявляли особого рвения в их истреблении. Всё изменилось два года назад: с тех пор Банда Морских Змей стала главной целью для уничтожения.
Два года назад правитель Цзюэчэна тяжело заболел и не оставил после себя ни сына, ни дочери. Места Шаоцзюня и Шаоцзи остались вакантными, и нового правителя предстояло выбрать из числа принцев и благородных девиц в пределах пяти поколений.
Среди них был один юный принц по имени Юнь Сюань, которого уважительно называли «принц Сюань». В тринадцать лет он убил морского чудовища и присоединил к Цзюэчэну новый остров, значительно расширив владения и ресурсы города. За это ему присвоили титул «Синьгун». В шестнадцать лет, будучи самым молодым принцем с реальным титулом, он отправился в город Хуа, чтобы поздравить правителя Хуашаня с рождением сына. Там как раз поднесли необработанный нефритовый камень, внутри которого мог быть либо камень, либо нефрит. Юнь Сюань собственноручно расколол его — и внутри оказались два камня: один белоснежный, другой изумрудно-зелёный! Хотя в одном камне два цвета — явление не редкое, то, что они были совершенно разделены и образовали две почти равные по весу части, стало настоящим чудом.
В тот же момент молодой господин Шаоцзюнь из Аня, Хун Цянь, сочинил на месте семистишие, воспевающее белый и зелёный цвета. Среди строк были такие: «Надо взметнуть весеннее одеяние на изумрудный пик» и «Белоглавый у лампы с улыбкой смотрит». Стихи были прекрасны, и все единодушно хвалили их. Правитель Хуашаня вспомнил, что и Хун Цянь, и Юнь Сюань — оба по шестнадцать лет, и ещё больше удивился. Тот самый нефрит был вырезан в два жетона: зелёный — для Юнь Сюаня, белый — для Хун Цяня. Так «два принца с нефритовыми жетонами» — один воин, другой учёный — стали предметом восхищения.
Но, как говорится, слишком твёрдое легко ломается, слишком чистое легко пачкается. Обоим «нефритовым принцам» не суждено было удачное будущее. Что касается Хун Цяня, об этом лучше умолчать. А принц Юнь Сюань в Цзюэчэне тоже не знал покоя. После того как он убил морское чудовище и вернул остров, старый правитель пожаловал ему титул «Синьгун», но должность наместника острова передал его тёте Юнь Шан, что уже само по себе было неоднозначным решением. Юнь Шан, прозванную «Святой госпожой Шан», уважали и любили гораздо больше, чем холодного и замкнутого Юнь Сюаня. Два года назад, когда правитель Аня лежал на смертном одре, он всё же передал право наследования Юнь Шан.
Женщина на троне — явление редкое. Путь женщины к власти всегда труднее, чем у мужчины.
И удержать власть ей ещё труднее.
Как только Юнь Шан заняла трон, Юнь Сюань должен был исчезнуть. Даже если бы он не выступал против неё, его присутствие само по себе становилось угрозой. Даже если бы он искренне желал подчиниться, вокруг него всё равно собрались бы те, кто недоволен женским правлением, и даже просто использовали бы его имя для своих интриг.
В таких обстоятельствах Юнь Сюань действительно исчез.
Говорили, будто он не вынес внутренних распрей в Ане и добровольно ушёл в изгнание. Однако Банда Морских Змей утверждала, что принца Сюаня вынудили бежать к ним, и они поклялись защитить его и вернуть всё, что ему принадлежит по праву.
Юнь Шан объявила Банду Морских Змей опасными пиратами. Вскоре после этого действительно произошло несколько жестоких нападений бандитов на корабли с убийствами и грабежами. Банда тут же заявила, что это грязные провокации женщины-правителя.
Истина оставалась туманной. Как бы то ни было, обстановка в Ане накалилась, и Банда Морских Змей оказалась в самом центре водоворота.
Однако это двухмачтовое судно Банды двигалось спокойно.
Море было так велико, а люди осваивали лишь крошечную его часть. Ночное небо усыпано звёздами, волны тихо шепчут — в этот миг, на этом корабле, в этой каюте, казалось, царили мир и благодать.
Судно приближалось к маленькому островку, но вдруг слегка изменило курс.
Трое пассажиров на борту сразу занервничали.
— Не волнуйтесь, — успокоил их матрос, — мы просто идём спасать звёздочки. К тому же вы сами враги вашей правительницы, так что вряд ли станете нам вредить, верно? — Он косо взглянул на троих.
Один из них был тощим и сутулым, второй всё время смотрел в небо, а третий — юноша необычайной красоты.
Юношу звали Цзянь Сы. Тот, кто смотрел на звёзды, — Лайбао. Тощий и сутулый — Лайфу.
Матрос постучал пальцем по старому куску пергамента.
Эта пергаментная кожа была такой жёсткой и сухой, что даже самые бедные пастухи не носили её на теле. Поэтому она стоила дёшево. Во всех объявлениях о розыске в городе Ань использовали именно такую бумагу.
Пеньковая бумага быстро рвалась от ветра и солнца, шёлковые свитки годились лишь для благородных сочинений. Только старая пергаментная кожа подходила для объявлений.
Писцы вырезали на ней иероглифы, а затем заливали глубокие борозды густыми чернилами. Чернила впитывались в надрезы, и такое объявление могло висеть на стене много лет.
В Ане разыскивали беглого слугу Чжу Цзянь Сысы и двух его сообщников — Лайфу и Лайбао. Они украли у хозяина значительное количество имущества.
Эти монеты, старинные серебряные вещицы и прочий хлам, хоть и имевший некоторую ценность, лежали под досками каюты, на которых стоял матрос.
— Вы трое словно мухи без головы, — насмешливо сказал матрос. — Как вы вообще сюда попали?
Цзянь Сы и сам не очень понимал.
Он лишь знал, что гонимый страхом преследования и опасаясь навредить окружающим, вынужден бежать из родного города, подобно тому, как некогда поступил принц Юнь Сюань.
http://bllate.org/book/8891/810804
Готово:
