— Разве Его Величество король не сказал тебе? — спросила Вайра, глядя прямо в глаза Каролине. — Музу стёр с полотна Бог Света.
— Что до меня… — добавила она с лёгкой горечью, — увы, я не исполнила твоего заветного желания остаться в мире картины. Наверное, ты сильно разочарована?
— Я хочу знать одно, — в голосе Каролины звенела зависть, — как ты вообще оказалась в храме? На каком основании обычная смертная получила доступ туда, куда даже мне позволили ступить лишь раз — и то лишь благодаря статусу члена королевской семьи и ученицы Святого Ноа?
Её лицо потемнело.
— Выйти замуж за божество — моя мечта с детства. Моя мать — богиня. Я рождена быть не такой, как все.
— А ты, простая смертная, почему сидишь на священном предмете и разговариваешь с Богом Света? Это же владыка всего континента Дио! Даже мой отец не удостоен такой чести. Лишь в исключительных обстоятельствах ему даруется возможность услышать божественное откровение. По вашей непринуждённой манере общения ясно: вы знакомы уже давно. Близость с богом… Это вызывает зависть.
Вайра молча смотрела на неё. Она понимала: Каролина целиком и полностью поглощена своей одержимой мечтой выйти замуж за божество, и никакие доводы не заставят её очнуться. Впрочем, Вайра и не собиралась её переубеждать.
— На твоём месте я бы захватила с собой еды, — сказала она, отводя взгляд к окну, где голый дуб стоял под серым небом. — Ты ведь знаешь: стоит съесть что-нибудь в мире картины — и превратишься в бумажного человека. Возьми побольше припасов. Может, там встретишь кого-то ещё, кто случайно попал в картину, и тогда у тебя появится шанс выбраться.
Эти слова словно пронзили Каролину. Её глаза вспыхнули, и она лихорадочно начала запихивать в карманы и шляпу всё, что лежало на столе: пирожные, конфеты, банку мёда. Крем размазался по рукам, лицу, одежде.
Вайра холодно наблюдала за ней. В безвкусном мире картины такие ароматные лакомства быстро привлекут охотников, повсюду ищущих пищу. Если повезёт, Каролина протянет ещё немного времени благодаря этим запасам. Но отчаяние и раздражение от неизбежного истощения припасов вскоре накроют её, словно прилив.
Внезапно воздух дрогнул — рядом с Вайрой появился Мистин.
— Время пришло. Я открою картину.
Холодный и прекрасный бог бросил безразличный взгляд на Каролину, всё ещё лихорадочно набивавшую карманы сладостями.
Каролина почувствовала, кто перед ней. Увидев свои испачканные руки, она вспыхнула от стыда — никогда ещё она не чувствовала себя настолько нелепо. Злобно уставившись на Вайру, она мысленно поклялась во что бы то ни стало выбраться.
Мистин заметил её взгляд и мельком взглянул на пирожные в её карманах. Краешек его губ чуть приподнялся. Он провёл рукой по воздуху. Картина с пляжем на мгновение вспыхнула, а затем начала стремительно менять сцены — одна за другой, как в ускоренной перемотке, — пока не остановилась на мрачном городке. Именно там водилось больше всего охотников.
Каролина даже не успела пикнуть — её втянуло в картину мощной невидимой силой.
Вайра не успела как следует взглянуть на изменившееся полотно — её тут же сжало до размера печенья. В последний миг, прежде чем она упала в карман Мистина, ей послышался лёгкий вскрик — похоже, это была Каролина.
* * *
Вайра вернулась домой. Слуги не удивились её долгому отсутствию.
— Соседи всё спрашивали, надолго ли вы уехали во дворец, — с гордостью сказала экономка Джени. — А сегодня уже пошли слухи, что вас видели в храме.
Вайре было не до светских новостей.
— Господин Билл вернулся?
— Ах, насчёт этого… — Джени выглядела растерянной. — Сегодня он вдруг заявил, что у него срочные дела в родных местах, и уволился. Оставил вам письмо.
Она вынула из кармана конверт с сургучной печатью.
Вайра быстро вскрыла его. На светло-жёлтой бумаге было всего лишь одно предложение: «Не волнуйся».
Сердце её тяжело опустилось. Она устало сказала Джени:
— Я устала. Пойду отдохну в спальне. Пусть меня никто не беспокоит.
Вернувшись в комнату, она рухнула на кровать. Мысль о судьбе Каролины принесла лишь мимолётное удовлетворение. Но дома, где больше не звучал знакомый голос Хола, всё вдруг стало чужим и пустым.
Рено ловко запрыгнул на постель. За время её отсутствия он вырос в великолепного юного леопарда почти метр длиной. Матрас глубоко продавился под его весом. Он ласково ткнулся головой в Вайру и устроился рядом, положив подбородок на передние лапы.
Вайра повернулась и стала гладить его.
— Ты переживаешь за Хола? — спросил Рено. — Когда он уходил, это был его аватар. Я сразу понял. Его истинное тело так и не вернулось.
Вайра села. Конечно, она знала, что Хол всегда оставляет аватар, чтобы создать видимость своего присутствия дома. И понимала: после того как его личность раскрылась, он больше не мог оставаться управляющим её имуществом — Мистин наверняка поставил за домом наблюдение.
— Аватар ничего больше не сказал?
— Нет.
Вайра приуныла. Ведь теперь Хол обладал семью боговенностями и мог сам отправиться на поиски оставшихся трёх. Да и их контракт уже завершился. Она тяжело вздохнула и снова легла, машинально поглаживая хвост Рено.
Пока она лежала в постели, в соседнем доме активировали «Око Истины». Прозрачное мерцание окутало весь квартал. Любой полубог или более сильное существо автоматически помечалось. Даже находясь в божественном чертоге, Мистин мог видеть любого незнакомого полубога, появившегося на улице Фрис.
Как только «Око Истины» заработало, у края квартала остановилась потрёпанная общественная карета. Из неё вышли коренастый мужчина и высокая худая женщина с пыльными сундуками.
Женщина подтянула ворот своего бордового шерстяного пальто. У неё было острое лицо с высокими скулами и крайне недоброжелательное выражение. Она бросила взгляд на спутника:
— Держись уверенно. Не выглядай таким жалким.
Мужчина робко посмотрел на неё, шевельнул губами, но не успел ничего сказать — она уже зашагала вперёд, оставив ему оба сундука. К счастью, они были пусты, и он поспешил за ней.
Вайра прикрыла глаза платком, чтобы не слепило от света, и вскоре задремала.
Ей приснилось, будто она в роскошном свадебном платье, а рядом стоит Хол в тёмно-синем костюме — невероятно красивый. Она в полусне отдала ему руку, и он повёл её по длинному проходу к алтарю. Путь казался бесконечным. Она то и дело поглядывала на Хола, не понимая, почему вдруг выходит за него замуж.
В церкви не было ни одного гостя. Вдоль стен стояли бесчисленные розы нежно-розового цвета. В конце ковровой дорожки возвышался высокий мужчина в чёрном костюме с букетом алых роз в руках. Вайра с недоумением смотрела на его спину — он казался знакомым, но она не могла вспомнить, кто он.
Когда они подошли ближе, мужчина обернулся и радостно воскликнул:
— Ах, моя невеста!
Вайра в ужасе отпрянула:
— Я не хочу выходить замуж за Ханса!
Она споткнулась о подол и начала падать назад, но Хол подхватил её за талию и мягко улыбнулся:
— Конечно, ты выйдешь за Ханса. Наш контракт истёк, и я больше не твой управляющий. Без моей поддержки ты должна банку огромную сумму. Только Ханс может погасить твой долг.
Вайра посмотрела на Ханса — великого ангела с зализанными назад волосами и обиженным выражением лица. Всё стало как-то смутно знакомо. Кажется, так и было на самом деле.
Ханс резко расправил крылья и указал на великолепный трон в центре зала:
— Дорогая, стоит тебе выйти за меня замуж — и ты сядешь вот там.
Вайра неохотно рвала лепестки розы, но всё ещё не хотела выходить за Ханса.
Церемониймейстер Атро, стоявший у алтаря, нетерпеливо бросил:
— Так женитесь вы или нет?
Вайра плакала, упрямо отказываясь подходить к Хансу и произносить клятвы. Внезапно всё вокруг заволокло туманом. Она оказалась в маленькой комнате — из того мира, откуда пришла.
Тонкая фигура стояла спиной к ней и пальцем рисовала в воздухе два силуэта. Те ожили и обрели черты лица — её отца и матери.
Фигура с удовлетворением осмотрела их, затем достала маленький медный ключик треугольной формы с уникальным узором. Она положила ключ в карман отцу и исчезла.
Вайра вдруг вспомнила: у отца была связка ключей, и среди них точно был такой. В детстве она даже перерисовывала узор с него. Она отчаянно пыталась встать, чтобы достать ключ и рассмотреть поближе, но никак не могла пошевелиться.
Внезапно раздался стук в дверь — «тук-тук-тук». Она резко открыла глаза.
В камине потрескивали дрова, комната была наполнена теплом.
Только теперь она поняла, что всё это ей приснилось.
Открыв дверь, она увидела Джени с непривычно странной миной.
— Миледи, к вам приехали брат и невестка.
— Кто? — переспросила Вайра, не веря своим ушам.
— Брат и невестка. Так они себя представили, — сухо ответила экономка. — Я сомневаюсь в их подлинности, поэтому прошу вас спуститься и взглянуть лично.
Вайра нахмурилась. Она прекрасно помнила эту пару. Благодаря им её отправили в замок лорда Уильяма. В книге о них упоминалось всего несколько раз — например, что они получили от лорда Уильяма крупную сумму денег.
С тех пор, как она приехала в Селерем, она почти забыла об их существовании.
Войдя в гостиную, Вайра сразу узнала брата Харрисона и его жену Джули, хотя прожила с ними всего три дня, прежде чем её выдали замуж.
Они сидели на диване. Джули изящно помешивала кофе, но при этом не сводила злобного взгляда с Харрисона, который жадно уплетал пирожные, совершенно не заботясь о приличиях.
Услышав шаги, она подняла глаза — и её лицо озарила улыбка. От неожиданного движения она брызнула кофе на скатерть, оставив на белоснежной ткани большое коричневое пятно.
— Ах, моя дорогая сестрёнка! — воскликнула она, толкнув Харрисона и раскинув руки.
Вайра не ответила на её восторг. Холодно взглянув на неё, она прошла к одному из кресел напротив.
— Как вы здесь оказались?
Джули ничуть не смутилась.
— Мы продали дом на родине и приехали к тебе, — сказала она, оглядывая Вайру. — Теперь ты богата и знатна. Я слышала, король пожаловал тебе титул баронессы? Видишь, я всегда была прозорлива. Если бы не я устроила тебе ту свадьбу, у тебя не было бы сегодняшней жизни.
— Мне всё равно, — продолжила она. — У тебя ведь только один брат. В этом огромном доме найдётся и комната для нас. Если откажешь — мы поселимся прямо на улице. Пусть весь королевский двор увидит, какая жестокая баронесса получила титул от Его Величества!
Вайра молчала. Слуги и экономка с негодованием смотрели на Джули, но не смели вмешиваться.
Поскольку Вайра не реагировала, Джули толкнула Харрисона:
— Ну же, говори! Ты же дома всё твердил, как скучаешь по Вайре, и что у тебя для неё есть кое-что важное.
— Ах, да! — Харрисон, до этого сидевший в задумчивости, словно очнулся. Он открыл один из сундуков, но внутри ничего не оказалось. Тогда он поспешно захлопнул его и открыл второй. Там лежала всего лишь фоторамка.
Их намерение приехать с двумя пустыми сундуками стало очевидным. Слуги с презрением переглянулись. Харрисон покраснел и, поспешно вынув рамку, захлопнул сундук.
Он неуклюже протянул её Вайре:
— Вот… я привёз семейную фотографию. Ты тогда была совсем крошкой.
Вайра не хотела брать её — она не помнила своих родителей. Она бросила на снимок беглый взгляд, собираясь уже объявить своё решение, но взгляд застыл. Её зрачки сузились, дыхание стало прерывистым.
Что она видела? Это было невероятно.
Она вырвала рамку из его рук. Фотографии в те времена были чёрно-белыми, позы — скованными, поставленными фотографом. Но она сразу узнала на снимке своих родителей из реального мира.
Их лица были «европеизированы», как и её собственное, но черты оставались узнаваемыми.
http://bllate.org/book/8888/810565
Готово:
