Вайра тут же сошла с винтовой лестницы и поднялась в кабинет на втором этаже. В отличие от других домов, где кабинеты нередко превращались в целые библиотеки, у неё здесь стояли всего три книжных шкафа. На полках лежали книги, купленные управляющим исключительно для украшения интерьера. Сюда же складывали и старые газеты.
Когда она вошла, Хол сидел на полу и перебирал стопки старых газет. Рено лежал на балконе, болтая хвостом и греясь на солнце. Увидев Вайру, он радостно вскрикнул:
— Ау! Хочу на ручки!
Вайра наклонилась и подняла тёмно-синего леопардёнка, который тут же начал вилять хвостом от удовольствия.
— Как так получилось, что ты заговорил уже через день? — спросила она, не забыв утреннюю сцену, когда Рено переругивался с гусём.
— Потому что эти животные невероятно умны. Совсем не как домашняя птица, — ответил Хол.
— А вы чем заняты? — продолжила Вайра.
— Ищу Пастуха младенцев, — сказал Хол, аккуратно складывая просмотренные газеты. — Я заметил: начиная с сентября в каждой газете постоянно мелькают объявления женщины по имени Мэри Джейн о приёме детей на воспитание.
Он протянул Вайре одну из газет.
— Текст почти одинаковый, только адреса меняются.
Вайра взяла газету «Хроника Селерема» и быстро пробежала глазами нижнюю часть страницы, где среди рекламы средств от облысения, зубной пасты и услуг по уходу за собаками нашла объявление:
(Мэри Джейн Дейл. Знатная пара желает усыновить ребёнка. Требуется небольшая плата.)
— Эта женщина буквально завалила все газеты своими объявлениями. Если бы всё было правдой, она была бы чересчур доброй, — с иронией произнёс Хол, укладывая газеты обратно. — Пойдём.
— Куда? — спросила Вайра.
— Сначала зайдём в восточный район, поговорим с горничной по имени Мэри, а потом навестим саму Мэри Джейн.
— А меня возьмёте? — с надеждой спросил Рено.
— Нет, — отрезал Хол, снимая леопардёнка с рук Вайры, и направился к коридору.
Вайра успокоила взъерошенного малыша, погладив по голове, и поспешила вслед за Холом.
…
Дом Мэри находился на узкой улочке в восточном районе. Вокруг стояли обветшалые многоквартирные дома. Разбитые окна затыкали газетами, которые на ветру хлопали, словно крылья.
— Должно быть, здесь, — сказала Вайра, сверяясь с запиской. — Квартира 8, первый этаж.
Они вошли в подъезд. Тёмный коридор был завален хламом. Пройти по нему можно было, лишь обладая исключительной ловкостью и стройной фигурой — иначе неизбежно заденешь что-нибудь, и начнётся цепная реакция.
Хол применил божественную магию, чтобы зафиксировать вещи на месте. Вскоре они беспрепятственно добрались до серой, запылённой двери.
Вайра постучала.
Изнутри раздались грубые крики и детский плач. Дверь приоткрылась, и в щель выглянул один глаз. Увидев Вайру, он расширился от изумления:
— Ваше сиятельство?!
Дверь распахнулась полностью. Мэри робко смотрела на Вайру:
— Вы… как вы здесь очутились? Это место не для вас.
За её спиной открывалась тусклая комната. Видно было, что недавно здесь стирали бельё: через всю гостиную были натянуты верёвки, с которых капала вода. У стены стояли дети разного возраста и сосали грязные пальцы.
— Мэри, кто там? — из дальней комнаты вышел плотный мужчина в пожелтевшей рубашке, пуговицы на которой были застёгнуты криво, одна выше другой, поверх помятых клетчатых брюк.
Увидев прекрасную девушку в дверях, он сразу оживился и жадно уставился на неё. Но взгляд его тут же потух под ледяным взглядом, брошенным из-за спины Вайры.
— Это её сиятельство, моя госпожа, — тихо пояснила Мэри мужу Бруку.
— Госпожа?! — Брук мгновенно сменил грубое выражение лица. — Быстро доставай сахар, что мы годами копили! И завари чай!
— Не стоит хлопот, — поспешила сказать Вайра. — Я лишь задам пару вопросов и уйду.
Она посмотрела на Мэри:
— Где вы нашли эту богатую Мэри Джейн, которая согласилась взять ребёнка?
— Из газеты, — ответила Мэри, и слёзы хлынули из её глаз. — Моего маленького Сэма… я думала, он будет жить у неё в достатке.
— Чего ревёшь? — грубо оборвал её Брук. — Скорее скажи госпоже, где найти эту злодейку! Может, её сиятельство поможет нам вернуть десять золотых, что мы отдали за воспитание!
Он повернулся к Вайре с подобострастной улыбкой.
Вайра слегка нахмурилась, игнорируя жадность мужчины.
Мэри вытерла слёзы рукавом:
— Мне посоветовала соседка. Я сама Мэри Джейн не видела. Но ту соседку уже допрашивал офицер. Странно, но она ничего не помнит. Говорят, несколько дней назад ударилась головой.
— Такое совпадение? — нахмурилась Вайра.
— Больше я ничего не знаю, — добавила Мэри после раздумий. — Я не больше полицейского знаю.
— Понятно, — сказала Вайра и посмотрела на Хола. Тот тоже выглядел так, будто больше спрашивать нечего.
Когда они выходили, сзади послышался толчок и голос Брука:
— Спроси у неё деньги! Мы не можем просто так отвечать на вопросы!
— Нет, я не стану этого делать. Госпожа уже дала мне лишнюю месячную плату.
— Дура ты эдакая!
Вайра быстро вышла из подъезда. От сырости и затхлости внутри её начало тошнить.
— Мы ведь не найдём Мэри Джейн? — сказала она. — Похоже, соседка Мэри потеряла память именно из-за неё. Возможно, это сделала сама Мэри Джейн, чтобы скрыть своё местонахождение.
Хол лёгкой усмешкой ответил:
— Нет. Не «связано». Соседка и есть Мэри Джейн.
— Что? — удивилась Вайра.
— Стирание памяти — не универсальная божественная магия. Кроме бога памяти никто не может стереть лишь часть воспоминаний. Остальные могут либо временно загипнотизировать, либо полностью удалить память. Но соседка Мэри помнит, кто она. Если бы кто-то стёр ей память, она бы ничего не помнила. Значит, её память частично стёр бог памяти… или она сама Мэри Джейн.
— Но это ещё не доказательство, — возразила Вайра.
— Доказать легко, — сказал Хол и повернулся к соседней квартире. Её окна, как и у всех остальных, были тёмными.
Он вынул из кармана маленький хрустальный флакон и высыпал немного порошка на юбку Вайры.
— Что это? — спросила она.
— Порошок следов. Он покажет всех, кто сегодня имел с тобой хоть какую-то связь.
Подул ветер. Порошок медленно поднялся в воздух и собрался в тонкие нити, тянущиеся от юбки Вайры. Десятки нитей указывали в одном направлении. Ещё несколько — одна к Холу, другие — к чёрному входу подъезда.
— Эти толстые нити ведут к твоим слугам, — пояснил Хол. — Эта — ко мне. А эти — к тем, с кем ты только что общалась: семья Мэри. В доме семь человек. Посчитай нити.
Вайра наклонилась и тихо посчитала:
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… — Она замолчала. — Восемь.
Восьмая нить тянулась к одному из тёмных окон. Вайра почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она ведь даже не заходила в ту квартиру.
Хол посмотрел на окно:
— Белые нити указывают на всех, кто сегодня так или иначе контактировал с тобой. Эта восьмая — от того, кто утром выбросил сумки с младенцами во двор. Поэтому она и проявилась.
— Пойдём проверим, — сказал он и снова вошёл в подъезд.
Ветер усилился, и все нити задрожали, будто живые.
По коже Вайры побежали мурашки. Она пожалела, что не взяла с собой Рено.
— Подождите! — крикнула она, спеша за Холом и теребя рукав.
Хол остановился у чёрной двери, не стал стучать, а просто провёл рукой над замком — и дверь открылась.
— Кто там? — дрожащим голосом спросила женщина изнутри.
Хол вошёл. Вайра увидела, как белая нить с её юбки удлинилась и потянулась в глубину комнаты, к женщине в углу. Та была лет сорока, лицо изборождено морщинами, на голове — повязка, одежда грязная, от неё исходил странный запах.
— Мэри Джейн? — спросил Хол.
Зрачки женщины сузились. Она попыталась улыбнуться:
— Вы, как и полицейские, спрашиваете: «Кто такая Мэри Джейн?» — Но тут же вспомнила что-то и нахмурилась. — Кто вы такие? Почему вошли без стука? Я же заперлась!
— Сегодня утром вы были на улице Фрис, дом 26, — сказала Вайра, — и бросили туда две сумки. Хотели отомстить мне за то, что я нашла их у реки и вызвала полицию?
— Это вы вызвали полицию? — вырвалось у женщины. Но тут же она сжала губы, явно сожалея о своей оплошности. Через несколько секунд она повторила:
— Я не Мэри Джейн. Вы зря пытаетесь меня обвинить. Даже офицер знает: я потеряла память. Ударилась головой, ничего не помню.
— Не хотите признаваться? — Хол равнодушно усмехнулся и нарисовал в воздухе чёрный символ.
Тот мгновенно опустился на пол и превратился в крошечного младенца, который пополз к женщине, причитая:
— Обещали мне мягкую шерстяную подстилку, вкусную смесь… Где моя смесь?
Прежде чем женщина успела вскрикнуть, из-за дивана выполз ещё один младенец:
— А моя колыбелька?
Женщина закричала и пнула его, но тут с потолка прямо к ней упал третий ребёнок:
— Где мои шерстяные носочки?
Изо всех углов стали выползать младенцы, каждый требовал исполнения обещаний.
— Нет! Я не делала этого! — завопила женщина, но её уже засыпали маленькими телами. Она рыдала: — Уйдите! Пощадите! Я же сама бедняжка!
— А золотые монеты, что вы получили? — спросила Вайра ледяным тоном.
Хол на миг остановил младенцев. Один из них чуть отполз, открыв лицо женщины.
Она тяжело дышала:
— Те монеты… я закопала их здесь, в этой комнате. Не решалась тратить. Хотела накопить и уехать отсюда, купить большой дом. Не хочу жить в этом нищенском районе.
— Значит, вы брали плату за воспитание и убивали младенцев? — голос Вайры стал ещё холоднее.
— Нет, не так! — Женщина горько усмехнулась. — Десять золотых — это на два года чёрного хлеба. А родители мечтали о роскоши! Кто виноват? Их жадность погубила детей, не я. Я лишь воспользовалась их глупостью.
— Вы считаете убийство невинных младенцев ради денег благородным поступком? — продолжала допрашивать Вайра.
Женщина подняла лицо:
— Сначала я не собиралась так поступать. Хотела обмануть один раз и бросить ребёнка на дороге. Но один мужчина подобрал того младенца и дал мне десять золотых. Сказал, что ему нужно много младенцев. Если я приведу ещё — заплатит снова.
— Я подумала: разве это сложно? В Селереме полно младенцев. Бедняки плодятся, не думая, как кормить. Так я стала притворяться знатной дамой и собирать детей. Получала двойную плату.
— Кто этот мужчина? Где он живёт? — спросила Вайра.
Женщина задрожала:
— Я… никогда не видела такого страшного места. Отдавала ему живых детей, а на следующий день он давал мне сумку и просил избавиться от неё. Он — чудовище. Говорил, что ему нужно много жизней, чтобы укрепить свою боговенность.
— Боговенность? — тихо повторил Хол.
— Что-то вроде этого… Точно не помню.
— Понятно, — сказал Хол и моргнул.
Все младенцы мгновенно исчезли, оставив женщину в растерянности.
— Они?.. Эти маленькие демоны? — прошептала она.
http://bllate.org/book/8888/810541
Готово:
