Хол поднял Рено, который пытался объесться до смерти, и отнёс его подальше от матери-леопардицы.
— М-м, в каком-то смысле похоже. Но не на аппетит. Возможно, у меня подобное жадное чувство проявляется в чём-то другом.
— Например? — Вайра взяла Рено и погладила его раздутый, как шарик, животик.
Хол не ответил. Вместо этого он начертил в воздухе сложный золотой символ. Тот превратился в бесчисленные золотые искры, которые медленно опустились и растворились в полу.
— Готово. Пора идти. Я установил защитный круг. Завтра тебе не нужно приходить — я сам покормлю Рено.
Вайра позволила увести себя из клетки, но обернулась и взглянула на мать-леопардицу, скрывшуюся во тьме.
— А её детёныш не останется без молока?
— Нет, — уверенно ответил Хол. — Чем больше пьют, тем больше прибывает.
— Правда? — Вайра удивлённо посмотрела на него. — Откуда вы это знаете?
Хол слегка кашлянул.
— Разве это не общеизвестный факт?
— По-моему, нет.
Они вернулись в дом на Фрис-стрит, 26. Ни один слуга или управляющая даже не заметили их отсутствия.
Вайра обнаружила письмо, засунутое в щель окна её спальни. На конверте было написано: «Прошу завтра заглянуть ко мне по соседству».
— Кто-то заходил в мою спальню? — с лёгким испугом спросила она.
Хол взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнул мягкий свет. Тут же возникло видение: за окном, в униформе дворецкого, стоял человек с птичьей головой. Он неловко выгнул спину, просунул письмо в щель и улетел в густую ночь.
— Какая благородная манера, — с лёгкой иронией заметил Хол.
Вайра нахмурилась и положила маленького леопарда на кровать. Рено, наевшись до отвала, тут же заснул и захрапел, уютно устроившись под одеялом.
— Иди спать, — сказал Хол. — Я подожду в гостиной, пока ты не выйдешь из ванной.
Вайра кивнула и направилась в уборную.
Когда она вышла, уже вымытая и в халате, Хол сидел на диване, подперев голову рукой, и выглядел явно скучающим.
— Господин Хол, — Вайра остановилась перед ним, — мне всегда было любопытно: вы что, совсем не спите? Вам не бывает скучно?
Хол усмехнулся.
— Не забывай, кто я такой. Ночь — моя стихия.
— Но разве вам не скучно? Ночь такая длинная… Вы всё это время просто сидите и смотрите в потолок?
От неё повеяло свежим ароматом цветов. Взгляд Хола на мгновение задержался на её гладких, стройных ногах. Он слегка сглотнул и смягчил голос:
— Не совсем смотрю в потолок.
— А чем тогда занимаетесь? — ещё больше заинтересовалась Вайра.
Хол поднял глаза и встретился с её ясным изумрудным взглядом. Его голос стал хрипловатым:
— Вайра, пока моя боговенность не восстановлена полностью и не подавляет мои инстинкты, не стоит так соблазнять меня. Для тебя я — не совсем безопасен. Есть моменты, когда я теряю контроль. Например, в иллюзиях… или прямо сейчас.
Вайра широко раскрыла глаза. Воздух вдруг наполнился ощущением опасности. Но в следующее мгновение всё исчезло.
Хол небрежно откинулся на спинку дивана и легко усмехнулся:
— Иди спать. Не хочу, чтобы у тебя появилось третье обязательство ко мне.
Вайра прикусила губу, медленно отступила к кровати и забралась под одеяло, плотно укутавшись. До этого момента Хол дарил ей такое сильное чувство защищённости, что она совершенно забыла о разнице полов.
— Последний вопрос, — донёсся из-под одеяла приглушённый голос.
— Мм.
— Кто такие Пастухи младенцев?
— Это люди, которые зарабатывают на детях, как на стаде овец. Младенцы для них — средство получения постоянного дохода.
— Каким образом?
Вайра невольно вспомнила тот чемоданчик с ребёнком.
— Иногда они берут младенца на воспитание, а потом убивают его, чтобы получить пособие и избавиться от расходов. А иногда продают дальше — и получают двойную выгоду.
Глаза Вайры распахнулись от ужаса. Но слова Хола, последовавшие за этим, привели её в ещё большее смятение.
— Вчерашнее событие — не случайность. Если я не ошибаюсь, это только начало. Скорее всего, ты будешь находить всё больше и больше мёртвых младенцев.
— Но ведь ту утку мы уже отправили! — мозг Вайры лихорадочно заработал.
— Яйцо было подменено очень искусно. В тот момент, когда из него вылупилась Утка Несчастья, она сразу признала тебя своей хозяйкой. — Хол задумчиво посмотрел вдаль. — Кто-то очень хочет, чтобы мы обратили внимание на это дело. Даже если утку увезли, история на этом не закончится.
— Кто же это? У вас есть догадки, господин Хол?
Вайра прижала к себе Рено. Тот мирно посапывал, свернувшись клубочком.
— Нет. Но думаю, он не заставит себя долго ждать.
...
Вайру разбудил шум снизу. Она открыла глаза — Рено уже сидел рядом, бодрый и настороженный, словно маленький рыцарь.
Она невольно улыбнулась и обняла его. Встав с кровати, она обнаружила, что Хола уже нет.
Оставив Рено на постели, Вайра прошла в ванную. Шум внизу не прекращался. Надев светло-голубое платье с множеством вышитых цветочков, она взяла Рено на руки и вышла из комнаты.
Слуги толпились в столовой. Посреди комнаты сидел огромный гусь, похожий на собаку, и о чём-то громко спорил с прислугой. Хол наблюдал за происходящим с задумчивым видом.
Вайра подошла ближе. Гусь сразу же оживился и бросился к ней:
— Хозяйка!
Но не успел он добежать, как молниеносный удар лапы отшвырнул его в сторону. Рено, спокойно стоя на полу, облизнул когти.
— Кто это?! — закричал гусь, оглушённый ударом.
Маленький леопард величественно обошёл его кругом.
— Утка Несчастья? Да это же мой любимый деликатес! Самое вкусное — когда мясо ещё тёплое, с кровью, и рвёшь его когтями на полоски.
Вайра чуть не закатила глаза. Этот леопард ещё вчера вечером жалобно пищал, требуя молока, а теперь уже рассказывает, как ест сырое мясо? Совсем как господин Хол — мастер врать с невозмутимым лицом.
— Как он сюда попал? — спросила она.
Хол окружил гуся пузырём из света и поднял его в воздух.
— Отнеси его к соседям. Думаю, они смогут дать объяснения.
Вайра вместе с дворецким и гусем направилась в соседний дом. Увидев парящую птицу, дворецкий изумлённо раскрыл глаза:
— Но я же крепко привязал его верёвкой!
Вайра легонько подтолкнула пузырь, и тот скользнул внутрь дома.
— Чем вы его привязывали? — спросила она, снимая пальто и передавая его слуге, который остался ждать в прихожей.
— Обычной верёвкой, — ответил архангел, приглашая её в гостиную.
Та была неузнаваема: повсюду висели разноцветные гирлянды. В центре потолка красовался огромный цветочный шар, а вокруг него порхали крошечные феи с корзинками. Увидев гостей, они тут же подлетели и осыпали их лепестками в форме сердечек.
— Сюрприз! — радостно воскликнули они.
Кресла были накрыты розовыми чехлами с огромными бантиками, а на круглом столике стояли разноцветные пирожные и конфеты.
— Ну как? — Архангел с гордостью наблюдал за реакцией Вайры.
— Замечательно, — пробормотала она, стряхивая лепестки с волос. — Только не знаю, как на это отреагирует господин Мишэ.
— Уверен, ему понравится не меньше твоего! — самоуверенно заявил архангел.
Вайра едва успела сесть, как в комнату вошёл Мишэ. Она попыталась встать, но тут же замерла в ужасе.
Феи, увидев его, радостно помчались вперёд с новой горстью лепестков. Мишэ холодно взглянул на них — и воздух дрогнул. Невидимая ладонь хлопнула по феям, как по мухам, и те без чувств рухнули на пол.
— Э-э… Это же не нападение, а романтика! — растерянно моргал архангел.
— Для меня — это нападение, — спокойно ответил Мишэ, переступая через бесчувственных фей и подходя к Вайре. Он с явным неудовольствием опустился на розовое кресло с бантом.
— Извини, что не был рядом, — сказал он. — Я сейчас же прибыл, как только увидел записку Ханса.
Он бросил взгляд на гуся, плачущего внутри пузыря. Тот тут же подплыл ближе. Мишэ коснулся его светом — и из пузыря повалил чёрный дым.
— Утка Несчастья, — тихо произнёс он.
Вайра уже не в первый раз слышала это название.
— Что это за существо?
— Это особый вид, обитающий в Мёртвой земле, — объяснил Мишэ. — С самого рождения такие гуси несут несчастье. Тот, кого они признают хозяином, будет преследуем бедами.
— Он уже признал меня своей хозяйкой.
Мишэ кивнул.
— У тебя очень много удачи. Она уравновешивает несчастье, поэтому тебе не грозит реальный вред. Главное — не подпускать к себе эту птицу.
— Но сегодня утром он уже пришёл ко мне домой.
Мишэ бросил взгляд на архангела, который в этот момент подбирал фей. Тот вздрогнул и поспешно поставил их на комод.
— Я привязал его верёвкой! Откуда я знал, что он вырвется?
— У таких птиц с рождения огромная сила, — заметила Вайра.
— Правда? — удивился архангел. — А я таких гусей раньше не встречал.
— Потому что они живут в Мёртвой земле, — ответил Мишэ. — Божественный чертог Тьмы давно запечатан. Такие существа не должны появляться в нашем мире.
— Бог Тьмы? — тихо переспросила Вайра.
— Да. Все думают, что он погиб, но я знаю — он жив и находится в Селереме.
Сердце Вайры екнуло, и лицо её стало бледным. «Конечно, жив, — подумала она. — Прямо по соседству весело развлекается».
— Я подозреваю, что этот гусь как-то связан с ним, — продолжал Мишэ, обеспокоенно глядя на Вайру. — Я подарил тебе яйцо питомца — ледяного зверя. Его способность замораживать всё вокруг должна была стать для тебя защитой. Но странно… кроме Ханса никто не имел доступа к яйцу. Если его подменили…
— Нет, господин! Не я! — архангел побледнел и упал на колени. — Готов пройти божественный суд — проверьте каждую кость, каждую каплю крови!
— Я верю тебе, — спокойно сказал Мишэ. — Я знаю, что это не ты.
— Благодарю вас, господин! — Архангел припал к его ногам, готовый целовать их от радости.
— Тогда кто? — спросила Вайра.
— У меня есть подозрение. Думаю, это тот самый, кто похитил боговенность и устроил трагедию в Плосе. Когда монстр, испорченный боговенностью, исчез, исчезла и сама боговенность.
Мишэ лёгкой усмешкой изогнул губы:
— Это не удивительно. Кто ещё мог бы это сделать?
Вайра вспомнила город, заполненный чудовищами в чулках. Она отчётливо помнила, как мясистое существо говорило, что боговенность украл священнослужитель.
— Кто-то помогает Богу Тьмы? — тихо спросила она.
— Похоже на то. Богам зла всегда хватает последователей, — холодно ответил Мишэ. Он посмотрел на Вайру, и его взгляд немного смягчился. — Не знаю, почему именно ты стала его целью. Но не бойся — я оставлю здесь Ханса. Если возникнет опасность, он сразу придет на помощь. Он мой самый надёжный слуга, и я уверен в его преданности.
Вайра взглянула на архангела, сиявшего от гордости.
Тот горячо хлопнул себя в грудь:
— Я обязательно…
Не договорив, он получил в лицо новую порцию лепестков и сердечек. Ожившие феи радостно закружились вокруг него:
— Сюрприз!
Вайра вернулась домой. Джени, управляющая, встретила её в прихожей и приняла пальто. Увидев в гостиной группу детективов, она нахмурилась:
— Опять какие-то неприятности?
Джени раздражённо фыркнула:
— Кто-то перебросил через забор два чемоданчика. Такие же, как тот, что вы нашли ранее.
Она помолчала, явно пытаясь подавить отвращение.
— Там тоже младенцы?
— Да, — кивнула Джени.
Вайра почувствовала, как трудно стало дышать.
— А господин Билл?
— В кабинете, наверху, — ответила Джени.
http://bllate.org/book/8888/810540
Готово:
