Хол провёл рукой круг вокруг гусёнка. Тотчас круг превратился в прозрачный пузырь, окутавший птицу, и медленно поплыл вверх. Гусёнок испуганно закрякал.
— Маленькая тюрьма, — едва заметно усмехнулся Хол.
Вайра нахмурилась, переводя взгляд с него на гусёнка.
— Мёртвая земля?
Извозчик быстро доставил их домой, после чего отправился в участок полиции на соседнем квартале, чтобы подать заявление.
Хол не выпустил гуся, а продолжил держать его внутри пузыря, заставляя то взлетать, то опускаться в воздухе, пока Вайра писала записку соседу-птицечеловеку.
— Так сойдёт? У меня есть подруга, которой показалось это странным. Попрошу её спросить у господина Мишэ: то ли яйцо Он мне тогда подарил?
Вайра прочитала записку вслух.
— Отлично, — Хол взял записку и приклеил её к пузырю. — Я сейчас же отправлю её. А что до твоего пропавшего питомца… — Он вынул из кармана тёмно-синее яйцо и положил на стол, на лице играла лёгкая улыбка. — Это компенсация.
На следующее утро в дом пришли два необычных гостя.
Вайра сразу узнала одного из них — это был тот самый детектив, что уже навещал её раньше. Кажется, его звали Генри.
— Добрый день, миледи, — снял шляпу Генри и поклонился. Его помощник тут же последовал его примеру.
Вайра кивнула и пригласила их присесть на диван.
— Вы так и не выяснили, кто убийца?
— Нет, — покачал головой Генри. — Мы классифицировали дело как обычное ограбление со смертельным исходом, но преступника найти не удалось. Как вы знаете, в Селереме население постоянно меняется. Спасибо, — добавил он, обращаясь к горничной, которая подавала чай.
— Вот ещё, — он вытащил из кармана две фотографии и положил на стол. — Это снимки того несчастного ребёнка. Прошу вас, подтвердите, что это он.
— Ах! — вырвался у горничной испуганный возглас. Она уронила чай прямо на фотографии. Управляющая Джени нахмурилась, но не успела сделать замечание, как служанка молниеносно схватила снимки, стирая пролитый чай рукавом, и разрыдалась: — Это… это мой маленький Сэм!
Вайра удивлённо посмотрела на неё.
— Это ваш ребёнок? Тот самый младенец?
Она перевела взгляд на Хола, стоявшего у окна. Тот выглядел совершенно невозмутимо, будто заранее знал, что всё связано между собой.
— Прошу вас внимательно посмотреть, — серьёзно сказал детектив Генри. — Вы уверены, что это ваш ребёнок?
Служанка, всхлипывая, ответила:
— Да, это мой ребёнок. Но я отдала его на воспитание богатой паре всего неделю назад. Почему… — Она не смогла сдержаться и упала лицом на стол, рыдая, всё тело её сотрясалось от плача.
Хол посмотрел на них, и на его прекрасном лице мелькнуло понимание.
— Пастух младенцев, — тихо прошептал он.
Генри услышал шёпот у окна. Он повернулся, чтобы посмотреть, кто это сказал, и на мгновение замер: он никогда не видел такой ослепительной красоты. Та красота была одновременно изысканной и рассеянной, величественной и безмятежной.
Молодой человек в чёрном утреннем костюме равнодушно взглянул на него, и детектив невольно отвёл глаза, ощутив внезапное давление.
Вайра сразу поняла: Хол не желает разговаривать с детективом и подавляет его духовной энергией.
— Детектив, — сказала она, пододвигая фотографии, — я лишь мельком взглянула, но могу подтвердить: это действительно тот ребёнок. У него на лице очень заметное красное пятно.
Генри кивнул.
— Хотя заявление подал ваш извозчик, нам необходимо получить подтверждение лично от вас. Это стандартная процедура.
— Понимаю, — ответила Вайра.
Рядом всё ещё плакала горничная. Вайра узнала её — это была кухонная служанка по имени Мелли.
— Могу я временно забрать эту девушку? — спросил Генри. — Нам нужно задать ей несколько вопросов, после чего мы сами вернём её домой.
Вайра посмотрела на Мелли.
— Как ты сама? Согласна съездить в участок и помочь детективу?
Мелли, всхлипывая, кивнула.
— Согласна.
Генри одобрительно взглянул на неё. Уважение аристократов к желанию слуг встречалось редко.
— Благодарю вас, миледи, — он и его помощник встали, взяли фотографии и попрощались. Мелли поклонилась и последовала за ними.
— Вот уж не ожидала… — Джени нахмурилась и тяжело вздохнула.
— Её семья сильно нуждается? — спросила Вайра.
— Да, — кивнула Джени. — На самом деле, большинство слуг живут бедно, но она особенно любит рожать детей.
— Её дом в Восточном районе. Иногда она навещает мужа и детей в выходные. Когда устраивалась к нам, только что родила — должно быть, это и был тот самый ребёнок на фото. У неё восемь детей, троих она отдала на воспитание, пятеро остались дома.
— Кому она их отдавала? Где находила таких людей?
— Некоторые состоятельные семьи размещают объявления в газетах, что хотят усыновить ребёнка и обещают ему хорошую жизнь. Обычно они берут небольшую плату за содержание.
— Но эта сумма ничтожна по сравнению с тем, сколько стоит вырастить ребёнка. Поэтому бедные семьи или аристократы, имеющие внебрачных детей, часто таким образом избавляются от них.
— А если это мошенники? Что, если им нужны только деньги?
— Такое тоже случается, — неуверенно сказала Джени, — но обычно ребёнка хотя бы не убивают. Чтобы обеспечить ему роскошную жизнь — не всегда получается, но убийства… такого раньше не было.
Вайра кивнула.
— Будем ждать новостей из полиции. Это ужасное несчастье. Выдайте Мелли дополнительную месячную плату и дайте несколько дней отпуска, чтобы она могла заняться делами семьи.
Джени склонила голову.
— Благодарю за вашу щедрость.
Разобравшись с этим делом, Вайра направилась в спальню — посмотреть на своё новое яйцо питомца. Хол говорил, что оно должно вылупиться именно сегодня.
Вернувшись в комнату, она увидела, как синее яйцо катается по постели. Оно, похоже, обожало мягкое пуховое одеяло — даже сквозь скорлупу чувствовалось, как оно радуется.
Яйцо резко покатилось к краю кровати. Вайра вскрикнула и бросилась его ловить, но не успела. Яйцо упало… но не разбилось — оно зависло в воздухе.
Появился Хол, держа яйцо в ладонях.
— Похоже, скоро вылупится, — сказал он, вставая и передавая яйцо Вайре, после чего отступил на шаг.
Изнутри яйца послышалось «кра-кра». Вайра вдруг занервничала и недоверчиво посмотрела на Хола.
— А вдруг… вдруг господин Хол специально подарил мне что-нибудь страшное?
В глазах Хола мелькнула едва уловимая улыбка.
— О чём ты больше всего боишься?
— О насекомых с кучей ног, — без колебаний ответила Вайра.
— Как раз то, что тебе по душе, — усмехнулся Хол.
— Что? — Яйцо резко дёрнулось. Вайра в ужасе швырнула его на кровать и спряталась за шторами.
— Не прячься, — сказал Хол. — Оно признаёт первым увиденным своим хозяином. Не хочу, чтобы рядом со мной теперь бегало нечто подобное.
С этими словами он растворился в воздухе.
— Подлый! — крикнула Вайра, ещё глубже прячась в складках ткани.
На поверхности синего яйца быстро появились трещины. «Бах!» — скорлупа разлетелась во все стороны, и оттуда вылез маленький леопард с тёмно-синей шерстью и чёрными пятнами. Он расправил четыре лапы с толстыми подушечками и тоненьким голоском заворковал: «Аууу!»
Глаза Вайры загорелись. Она выскочила из-за штор и, присев перед малышом, с восторгом уставилась на него.
— Это просто потрясающе!
Леопардёнок с удовольствием перекатился по мягкой постели, открыл глаза и несколько секунд пристально смотрел на Вайру своими чёрными, как драгоценные камни, глазами. Затем он радостно прыгнул ей на колени, и его глаза превратились в две изогнутые дольки мандарина.
На руке Вайры появился знак в виде леопарда — и тут же растаял, исчезнув бесследно.
— Теперь он твой, — Хол снова материализовался в комнате и с улыбкой посмотрел на неё. — Надеюсь, тебе понравится.
— Мне очень нравится! — воскликнула Вайра. Её детской мечтой всегда было завести хищника — ведь вырастить его и гулять с ним по городу было бы просто великолепно. — Я назову его Рено. Кстати, он мальчик или девочка?
Она приподняла лапку леопардёнка, чтобы проверить.
Хол чуть заметно усмехнулся.
— Мальчик.
Он сел напротив Вайры, скрестив ноги, и погладил малыша.
— Рено… Отличное имя. Я купил это яйцо давным-давно на аукционе. Сначала хотел оставить себе, но потом началась Война Богов, и я временно запечатал его. Это леопард породы «Буревестник». Очень быстрый — враг даже не успевает заметить, как тот уже вцепляется ему в горло.
— Эти звери очень умны и преданы. Правда… — он сделал паузу, — когда я пал, он как раз лежал у меня в кармане и, возможно, впитал немного моей прежней сущности.
— И что из этого следует? — с любопытством спросила Вайра.
— В целом, ничего страшного. Просто характер у него может немного походить на мой.
Вайра фыркнула и наклонилась, почёсывая животик леопардёнку, который явно наслаждался этим.
— Характер как у господина Хола? Мне кажется, это прекрасно. Очень спокойно и надёжно.
Хол слегка улыбнулся.
— Главное, чтобы тебе нравилось.
Маленьким леопардам нужно молоко. Вайра не нашла леопардового и велела горничной принести коровьего.
— Хотелось бы леопардового молока. Боюсь, если он будет пить коровье, вырастет не таким грозным.
— Это легко решить, — Хол подошёл к окну и посмотрел на небо. — Как только стемнеет, отведём его на кормление.
— Куда? — спросила Вайра, прижимая к себе Рено. Тот весело лизал ей ладонь.
— В зоопарк.
Зоопарк? Вайра удивилась.
Когда наступила ночь, весь Селерем озарился светом. В отличие от отсталых деревень, почти в каждом доме здесь горел газовый свет. Город окутывал туманный жёлтый ореол.
Только Селеремский зоопарк оставался в полной темноте. Посреди территории раскинулось озеро, похожее на чёрное болото, безмолвно зияющее, словно огромная пасть. Вайра шла за Холом по дорожке, вымощенной мелким гравием. Вокруг возвышались большие клетки, внутри которых невозможно было разглядеть зверей — лишь сверкали глаза.
— Здесь недавно родила самка леопарда, — уверенно шёл Хол.
— Откуда вы знаете?
— Прочитал в газете. Зоопарк специально разместил объявление, чтобы привлечь больше посетителей.
Хол тихо рассмеялся.
— И правда привлекли — даже ночью кто-то есть.
— Мы, что ли? — улыбнулась Вайра. — Мы ведь билетов не покупали.
— Сейчас я установлю здесь магический круг, — ответил Хол. — После этого ты сможешь попадать сюда прямо из своей спальни.
Они прошли ещё немного и остановились в укромном месте. Вайра не успела подойти к клетке, как почувствовала на себе пристальный, настороженный взгляд. Она замерла и встретилась глазами с леопардицей внутри.
Хол одной рукой вытащил Рено и зажал под мышкой, другой схватил Вайру за запястье — и, будто железные прутья для него не существовали, шагнул внутрь клетки. Самка оскалилась и отступила назад. Из угла донёсся писк детёнышей.
— Одолжи немного материнской любви, — произнёс Хол, словно перед ним была не дикая хищница, а домашний котёнок. Он легко перевернул леопардицу на спину, и Рено, почуяв запах молока, спрыгнул и бросился к ней.
Самка, подавленная аурой Хола, не смела сопротивляться и жалобно ворчала. Рено жадно припал к вымени и стал жадно сосать.
— Приходи сюда каждую ночь, чтобы покормить его, — сказал Хол. — Днём давай ему рубленое мясо.
Вайра не решалась подойти ближе — она чувствовала, как леопардица унижена и зла. На Хола она не осмеливалась злиться, но вполне могла выместить всё на Вайре.
Малыши, почуяв, что их пищу отобрали, выбежали из угла. Едва они приблизились к матери, как Рено одним ударом лапы отшвырнул их в сторону. Он угрожающе зарычал, широко раскрыв глаза, похожие на миндальные зёрнышки. Детёныши, испугавшись, отступили и начали жалобно пищать.
Рено не собирался делиться ни каплей молока — он пил так жадно, что молоко стекало по уголкам пасти, но всё равно продолжал сосать.
— Господин Хол тоже такой был? — тихо спросила Вайра, улыбаясь.
http://bllate.org/book/8888/810539
Готово:
