В огромном внутреннем дворе руин двое людей и цыплёнок неторопливо бродили среди развалин, то и дело останавливаясь, чтобы указать друг другу на что-нибудь или рассмеяться. Их поведение было столь непринуждённым, будто они пришли сюда не за спасением пропавшей подруги, а на обычную экскурсию.
Когда они поравнялись с полуразрушенным фонтаном, из тёмного угла вдруг раздался ледяной голос:
— Стоять. Не двигаться.
Вайра обернулась. Из-за обломков стены на них целились несколько человек с луками. Лица у них были осунувшиеся, глаза лихорадочно блестели от голода, одежда — в лохмотьях. Ясно было, что это выжившие из первой группы, проникшей в руины.
— Мы не хотим зла, — поспешила заверить Вайра. — Мы ищем человека. Моя подруга вошла в руины.
— У вас есть еда? — спросила худая девушка, холодно оценивая Вайру и Хола, будто прикидывая, сколько на них мяса. Она уже определила: один — носитель трёх сегментов духовной сущности, другой — двух. А она сама — пять. Мастер своего дела.
— Нет, — Вайра вывернула карманы, показывая лишь пару гладких камешков гальки. Цыплёнок тут же оживился — он узнал божественный дар Атро.
— Заберём цыплёнка, — тихо прошептал один из мужчин девушке.
Та подняла подбородок и пристально уставилась на них:
— Бросьте нам цыплёнка — и мы вас отпустим.
— Отпустите? — Хол едва заметно усмехнулся. — Похоже, вы кое-что напутали.
— Что именно? — начала девушка, но в следующий миг её глаза расширились от ужаса: её собственные руки сомкнулись на горле и медленно сжимались. Она попыталась закричать, позвать товарищей, но те стояли неподвижно, словно окаменевшие статуи.
Хол медленно подошёл к ней и, глядя, как слёзы и сопли текут по её лицу, спросил:
— Видели ли вы эту женщину?
Он провёл рукой по воздуху, и перед ними возник образ Софии, озарённый мягким сиянием.
— Ви… видела, — с трудом выдавила девушка. Но в следующее мгновение её руки разжались, и она рухнула на землю, как выброшенная на берег рыба, жадно хватая ртом воздух и судорожно кашляя.
— Где она? — подошла Вайра.
Девушка всё ещё откашливалась, пытаясь отдышаться. Она не понимала: как может носитель трёх сегментов быть настолько силён? Она даже не успела сопротивляться.
— В… в лагере. Мы встретили их вчера.
Значит, удача снова улыбнулась Софии — она уже нашла союзников в руинах. Вайра кивнула:
— Проведи нас к ней.
Девушка стиснула зубы:
— Вы чужаки. Туда нельзя.
Она боялась, что они придут и отберут скудные запасы еды.
— Ты пойдёшь и приведёшь её сюда, — безразлично сказал Хол, указывая на остальных. — Они останутся здесь. Если ты не вернёшься — они умрут. И ты тоже.
Зрачки девушки сузились. Она бросила взгляд на своих «товарищей». Ей было всё равно, живы они или нет — собрались они случайно, без всякой привязанности. Но инстинкт подсказывал: если она ослушается этого мужчины, завтра её точно не будет в живых.
Всё равно ведь эта София только еду тратит. Выгода очевидна.
— Ждите, — кивнула она и быстро скрылась за руинами.
Вскоре она вернулась, ведя за собой другую девушку в лохмотьях.
— София? — Вайра радостно шагнула вперёд, узнав знакомое, хоть и измождённое лицо. — Слава богам, с тобой всё в порядке!
София сначала выглядела растерянной, но потом заморгала:
— Госпожа?! — Она бросилась вперёд и схватила Вайру за руки. — Вы правда пришли за мной? Уууу… — Она принялась тереть глаза, голос дрожал от слёз.
Хол слегка нахмурился.
— Мы отдали вам человека. Теперь можем идти? — спросила девушка.
Хол кивнул, и её спутники тут же пришли в себя, поспешно кинувшись к ней. Та бросила последний, сложный взгляд на Софию. «Вот уж повезло же этой счастливице», — подумала она. Наверное, в руины вошёл крупный отряд наёмников — иначе откуда такие силы?
Когда они ушли, София не отпускала руку Вайры, не переставая болтать, будто годами ждала возможности выговориться.
Вайра всё больше настораживалась: в рассказе Софии постоянно повторялись одни и те же детали о событиях в ломбарде, будто больше ничего и не происходило.
Хол нахмурился ещё сильнее и медленно отвёл Вайру за спину.
— Госпожа, — надулась София, — кто этот человек? Он ужасно противный, не даёт мне с вами поговорить.
— Ты его не помнишь? — Вайра удивлённо посмотрела на неё. — Вы же встречались. В тот день, когда мы брали взаймы пять тысяч золотых, он сидел рядом.
София заморгала:
— Забыла. Наверное, от голода.
Она улыбнулась и медленно произнесла:
— Вы не представляете, как давно я ничего не ела.
От этих слов Вайру пробрала дрожь. Неожиданно ей стало страшно.
— Держись от неё подальше. Это не та, кого ты ищешь.
Голос заставил Вайру резко обернуться. Под тенью дерева стоял Мистин в белых одеждах Бога Света, спокойно глядя на неё.
Он пришёл спасти Софию?
Вайра смотрела на стоящего в тени Бога Света. Иначе его появление в руинах объяснить было невозможно — вряд ли он сюда пришёл на прогулку.
Она бросила взгляд на Хола. Тот нахмурился, лицо его стало холодным и напряжённым.
Появление Мистина в руинах, хоть и непонятное, явно не предвещало ничего хорошего.
Некоторое время трое молчали, оценивая друг друга — один с настороженностью, второй с холодной отстранённостью, третий — с недоумением.
— Госпожа! — София вышла вперёд, нарушая странное молчание. — Давайте скорее возвращайтесь в ваш лагерь! Вы же специально пришли за мной?
Из-за слов Бога Света Вайра теперь с подозрением смотрела на «Софию». Та вела себя неестественно. Настоящая София, оказавшись в такой ситуации, немедленно бросилась бы обнимать её и плакать. А эта лишь притворялась, да ещё и настойчиво уговаривала отправиться в лагерь.
— Это тень, — в голосе Хола прозвучала досада. Из-за неполной боговенности он не мог увидеть истинную сущность существа, но теперь, когда Мистин прямо указал на это, он чувствовал раздражение.
Тень? Вайра вспомнила. Да, Хол упоминал: эти руины — место наказания в божественном царстве.
Люди, приносимые в жертву богам, становились рабами в божественном царстве. Те, кто нарушал порядок, отправлялись сюда. После смерти их тел в этом месте оставались тени. Из-за особенностей руин тени пробуждались и превращались в монстров, способных копировать внешность живых.
— Тень? Кто тень? — София беспомощно моргала, оглядываясь по сторонам и незаметно пятясь назад.
Но в следующий миг она застыла, словно в ледяных оковах. Лишь глаза могли двигаться.
— Госпожа, что со мной? — жалобно прошептала она, умоляюще глядя на Вайру, а затем на Мистина. — Господин, не причиняйте мне зла! Я всего лишь девочка. Я никому не опасна!
Мистин остался равнодушен. Он взмахнул рукой, и в воздухе возникло огромное светящееся сияние, превратившееся в руку. Та схватила «Софию» за волосы и вырвала вверх, будто выдёргивая репу.
«София» завизжала, черты лица её мгновенно исказились. Вайра увидела, как кожа собралась в складки, растягиваясь, словно резина. Хотя она знала, что это монстр, зрелище было настолько жутким, что она резко отвернулась и закрыла глаза руками.
Хол бросил на неё взгляд и усмехнулся:
— Какая же ты трусливая.
Он одной рукой притянул её к себе и успокаивающе погладил по спине.
С пронзительным криком тень была вырвана наружу и упала на землю, сдувшись, как воздушный шарик.
Мистин поднял чёрную тень и обернулся. Его взгляд тут же упал на девушку, прижавшуюся к Холу. Лицо Бога Света слегка потемнело. Он помолчал несколько секунд, затем тихо сказал:
— Всё кончено. Это была всего лишь тень.
Услышав это, Вайра медленно повернулась. Руки всё ещё прикрывали глаза — она боялась увидеть кровавую кашу. Но сквозь пальцы увидела лишь клубок чёрной тени.
— А где София? — опустила она руки, нахмурившись. Увидев недоумение в глазах Мистина, пояснила: — Я думала, тень поглотила её.
Взгляд Мистина смягчился. Он терпеливо объяснил:
— Нет поглощения. Это лишь тень. Когда она принимает чей-то облик, она становится временно материальной. Но такая форма хрупка и легко разрушается — как вы только что видели. Поэтому тени стремятся попасть в компании людей, чтобы питаться их жизненной силой и укреплять свою форму, пока не обретут плоть.
— Но если это лишь иллюзия, откуда она знает меня и может рассказать о событиях в Приливном городке? — спросила Вайра.
Мистин кивнул:
— Когда тень принимает чей-то облик, она временно получает доступ к небольшому фрагменту памяти этого человека. Этого достаточно, чтобы хитро подделать поведение и речь.
— Это и так все знают, — Хол нетерпеливо нахмурился и повернулся к Вайре. — Пойдём. Похоже, Софии здесь нет. Но хорошая новость — она жива. Тени копируют только живых.
У Вайры ещё многое вертелось в голове, но она понимала: Мистин — не лучший собеседник для расспросов. Сейчас он выглядел как честный полицейский, терпеливо отвечающий на вопросы граждан. А эти «граждане» — один преступник, другой — его сообщник.
— Благодарю за разъяснения, — кивнула она Мистину и поспешила за Холом в сторону лагеря.
Но, пройдя несколько шагов, услышала за спиной шаги. Обернувшись, она увидела, что Мистин следует за ними.
Это вызвало у неё смутное чувство дежавю — точно так же он молча следовал за ней в Приливном лесу, пока она не вернулась в лагерь.
Хол шёл всё быстрее, лицо его становилось всё мрачнее. Вайра чувствовала его раздражение и тревожно гадала: не раскрылся ли он каким-то образом? Но если бы Бог Света был уверен, он бы уже арестовал Хола. Значит, тот пока лишь подозревает.
Как бы то ни было, ей нужно быть предельно осторожной в словах, чтобы ничего не выдать.
Вернувшись в лагерь, они увидели, что наёмники тут же активировали защитный купол. Вайра заметила: в отличие от утра, теперь весь лагерь был окружён прозрачной квадратной стеной, мерцающей мощной магией.
— Вот уж достало, — проворчал наёмник, открывая ворота. — Сегодня уже третья атака! Все лезут за едой. Ник вынужден был поставить защитный круг.
Хол нахмурился, оценив масштаб барьера:
— Такой круг требует огромного количества духовной энергии каждый день.
— Именно, — вздохнул наёмник. — Поэтому его поддержкой по очереди занимаются все. Может, завтра твоя очередь придёт. Быстрее заходи — ворота нельзя держать открытыми долго.
Хол кивнул:
— Хорошо.
Он указал за спину:
— В белом одеянии — не наш…
Но не договорил: Мистин уже прошёл мимо него. Наёмник дружелюбно помахал ему, явно не замечая ничего странного — его память была изменена.
Лицо Хола потемнело. Он решительно схватил Вайру за руку и повёл к палаткам.
Вайра оглядывалась через плечо. Мистин смотрел на неё. Только когда она скрылась за палатками, он направился к вожаку отряда — Нику.
Через некоторое время Ник подошёл к ним сам. Он весело улыбался:
— Палаток не хватает. Придётся вам втроём ютиться.
— Втроём? — Хол с сарказмом посмотрел на Ника и стоявшего за его спиной Мистина.
— Конечно, — ответил Ник, чьи принципы явно были подправлены. — Думаю, поместитесь.
— Если бы ты внимательно посмотрел, — Хол насмешливо скривил губы, — то понял бы: втроём крайне неудобно.
http://bllate.org/book/8888/810530
Готово:
