В его сознании непроизвольно возник образ: девушка по имени Вайра прислонилась к деревянной палке и спала. Палка стремительно вытягивалась, превращаясь в могучее дерево.
Он вспомнил, как трижды встречал её — и каждый раз не мог удержаться от **. В глазах мелькнула тень странного чувства. Неужели Амелия не погибла? Может быть, она всё ещё жива?
Дыхание Мистина стало прерывистым. Он лёгкой рукой прикоснулся к груди: сердце билось так яростно, будто пыталось вырваться из грудной клетки. Он медленно закрыл глаза, и спустя несколько секунд взгляд вновь обрёл ясность.
Поднеся стеклянный флакон к зелёной сущности сознания, он тихо произнёс:
— Заходи. Я отведу тебя к ней.
Отряд наёмников насчитывал двести человек. Из них пятьдесят занимались тыловым обеспечением — у большинства имелся лишь один сегмент духовной сущности. Они несли еду и воду. Каждый тащил за спиной рюкзак высотой почти в метр, набитый твёрдым хлебом, мукой, овощными и фруктовыми консервами и водой, которых хватило бы на целый месяц.
Некоторые несли палатки и прочий инвентарь. Среди всего этого Вайра даже заметила бутылки красного вина. Её удивило: зачем брать вино в столь опасную экспедицию? Неужели собрались устраивать вечеринку?
— В руинах царит мёртвая тишина, — сказал Хол, проследив за её взглядом. — Чем дольше там находишься, тем сильнее давление. Алкоголь помогает заглушить это чувство.
— А вы сами пьёте, господин Хол? — с улыбкой спросила Вайра.
Хол бросил на неё мимолётный взгляд и легко ответил:
— Нет. У меня нет стресса.
Вход в руины находился в заброшенном храме на окраине Приливного городка. Храм появился здесь совсем недавно и сразу же был замечен местными, которые доложили об этом Шаро — самому влиятельному торговцу городка.
Шаро в этот момент стоял на склоне холма напротив храма и пристально следил за суетой наёмников внизу.
Среди этой толпы насчитывалось почти десять полубогов. Самый сильный из них — пятнадцатисегментный — был прислан отцом специально для этой миссии. Двадцать четыре сегмента составляли полную боговенность. Пятнадцать уже превосходили обычный уровень полубога. «На этот раз всё точно получится», — подумал Шаро.
Как незаконнорождённый сын морского бога, он всегда чувствовал себя униженным. Его отец славился распущенностью и имел бесчисленное множество детей. Он разделил подводное царство на двенадцать владений и отдал их своим любимцам. Остальные дети, хоть и не получили власти над божественными чертогами, всё равно могли жить под водой, наслаждаясь свежей водой Атлантиды и солнечным светом.
Только он один был изгнан на сушу. Каждый день ему приходилось погружать высохшее тело в вонючую воду, лишь бы немного облегчить страдания от жизни на суше. Всё из-за того, что его мать была осьминогом — самым презираемым существом в море. Какая лицемерность! Когда отец затаскивал её в постель, он вовсе не считал её низшей.
Шаро сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. На лице застыло выражение горькой обиды. Если он найдёт ту вещь, если только найдёт её, он совершит величайший подвиг для морского народа. Тогда отец наконец-то взглянет на него иначе. И он вернётся в тот лазурный храм, чтобы стать его хозяином.
Хол почувствовал на себе пристальный взгляд. Он обернулся и увидел высокого мужчину в окружении свиты, который как раз уходил.
— Кто это? — спросила Вайра.
— А, это Шаро. Богатейший господин Приливного городка, наш нынешний работодатель, — ответил высокий наёмник с веснушками на лице.
— Ццц, вот это богач, — проворчал другой наёмник с жёлтыми волосами. — Раньше думал: раз освоил божественную магию — значит, стал выше других. А теперь вижу: мы всё равно жалкие жуки. Даже ради работы на жизнь готовы драться до смерти.
— Думай лучше о хорошем, — похлопал его по плечу веснушчатый. — В руинах полно сокровищ.
— Ты думаешь, нам позволят их забрать? — Жёлтый наёмник кивнул в сторону нескольких грозных на вид людей у входа в руины.
Вайра тоже посмотрела туда, но увидела не стражников, а дюжину соблазнительных женщин. Они были одеты в яркие платья, поверх которых накинули шерстяные пальто, на головах красовались шляпки-клош, а губы были накрашены в алый цвет. Женщины кокетливо флиртовали с наёмниками.
— Они тоже наёмницы? — тихо спросила Вайра.
Лицо Хола вдруг стало странным.
— Нет. Это женщины лёгкого поведения. Похоже, они даже не подозревают, что эта поездка для них последняя.
Вайра широко раскрыла глаза от изумления.
Отряд медленно продвигался вперёд, выстраиваясь в очередь у входа в храм, покрытый мхом.
— Не смотри на стены, когда зайдёшь внутрь, — тихо сказал Хол, наклоняясь к ней.
Тёплое дыхание коснулось её уха, вызвав странное, щекочущее чувство.
Вайра повернулась к нему, но её взгляд остановился на его кадыке — изящной дуге, исчезающей под воротником рубашки. Сегодня он не надел мантию, а облачился в белую рубашку, изумрудный пиджак, горчичные брюки и сапоги. Воротник рубашки был слегка расстёгнут, обнажая соблазнительные ключицы.
— Почему ты покраснела? — нахмурился Хол и лёгким движением коснулся её щеки.
Вайра поспешно отвела его руку и перевела разговор:
— Наша очередь.
Перед ними зиял вход — грубая каменная арка, половина которой обрушилась. Внутри царила глубокая тьма, сквозь которую едва угадывалась длинная лестница, уходящая вниз, в пещеру.
«Интересно, кому раньше служил этот храм и какого бога здесь почитали?» — размышляла Вайра, осторожно следуя за впереди идущими.
Они находились в середине колонны: впереди шли самые сильные маги, а снабженцы с припасами замыкали отряд. Хол положил руку ей на плечо, готовый в любой момент оттащить назад. Но он не ожидал, что вход в руины окажется случайным.
Вайра внезапно ослепла вспышкой белого света. Когда она открыла глаза, Хола рядом не было. Вокруг стояли лишь дюжина незнакомых наёмников, растерянно оглядывавшихся.
Они оказались в огромном зале, способном вместить тысячу человек. Под сводами были изображены стаи птиц, а стены усеяны разноцветными дверями. У некоторых дверей слышался свист ветра. Между дверями горели факелы, ярко освещая пространство.
— Здесь что-то не так, — сказал один из наёмников. — Руины — это мёртвые места. А эти факелы выглядят так, будто их только что зажгли.
— Может, они магические? — предположил другой. — Возможно, это часть ловушки.
— Нет, — возразил веснушчатый наёмник. — Я проверил: это обычные факелы, и гореть им осталось не больше двух часов. Кто-то их недавно поджёг.
Его слова вызвали панику. Из-за одной из дверей донёсся глухой стук, и все инстинктивно сбились в кучу, подняв оружие.
Вайра с ужасом заметила, что одна из птиц на потолке, кажется, повернула глаза.
«Не смотри на стены», — вспомнила она слова Хола и опустила голову.
Люди начали спорить, решив дождаться остальных. Двери решили не трогать.
Внезапно вспыхнул ещё один белый свет. Все насторожились, подняв оружие. Когда сияние угасло, в центре зала стояла растерянная женщина в красно-коричневом платье и широкополой шляпе, завязанной под подбородком. Сразу было видно, что она из той самой группы женщин.
— Проститутка, — разочарованно бросил кто-то из наёмников. — Она же не сможет сражаться.
Женщина уловила презрение в голосе и выпрямилась:
— Зато могу подарить вам радость.
Наёмники расхохотались, один даже шлёпнул её по ягодице.
— Сражаться в постели, что ли?
Напряжение немного спало.
Сэм, самый сильный в группе, недовольно нахмурился:
— Замолчите! Мы в опасных руинах, без поддержки основного отряда, без еды и воды. Через несколько часов свет исчезнет. Вы все прекрасно знаете, что означает тьма в руинах!
Все умолкли. Первое правило наёмников — подчиняться тем, кто сильнее. Сэм обладал десятью сегментами духовной сущности и был близок к уровню полубога. Когда все поняли, что он среди них, вздохнули с облегчением: в опасности сильный — это шанс на выживание.
Сэм, удовлетворённый тишиной, кивнул:
— Мы не можем торчать здесь вечно. Факелы скоро погаснут. Единственный выход — открыть одну из дверей. У кого есть полезная информация?
Никто не ответил.
— Тогда проголосуем, какую дверь открыть.
Вайра почувствовала, как у неё в кармане что-то дёргается. Она вспомнила про цыплёнка Атро и поспешно вытащила его.
Цыплёнок, привыкнув к свету, обрадовался, увидев милую девушку, а не «того чёртового Хола». Он тут же завалился ей на ладонь и начал кататься, умоляя снять липкую ленту.
Вайра улыбнулась:
— Отпущу, но только не кричи.
Цыплёнок широко распахнул свои крошечные глазки и потерся головой о её ладонь в знак согласия.
Вайра кивнула, одной рукой поддерживая цыплёнка, а другой указала на ленту. Тонкий луч света вспыхнул — и лента исчезла. Цыплёнок уселся на её ладони, вытер лапкой лоб и хриплым голосом произнёс:
— Я чуть с ума не сошёл! Думал, ты полезешь в эти двери.
— А что с ними не так? — спросила Вайра.
Цыплёнок запрыгнул ей на плечо и уставился на разноцветные двери:
— Лишь одна из них ведёт дальше. Остальные — прямиком в смерть.
— Откуда ты знаешь? — спросил Сэм, услышав разговор.
— Потому что я любимец Судьбы, — выпятил грудь цыплёнок.
— Не верю словам какой-то магической птицы, — проворчал один из наёмников.
— Фу, — цыплёнок отвернулся.
— Ты знаешь, какая дверь настоящая? — спросила Вайра.
— Нет, мои силы ограничены. Но я советую тебе не трогать ни одну. Оставайся здесь. Тот чёрствый человек сам тебя найдёт.
— Хол не чёрствый, — нахмурилась Вайра.
Цыплёнок хихикнул:
— Судьба говорит, что тебе полагается быть обманутой.
Тем временем наёмники уже договорились открыть серую дверь — она казалась им наименее подозрительной на фоне ярких.
— Особо мучительно будет, — хрипло прошептал цыплёнок.
Вайра испугалась. Она безоговорочно верила цыплёнку и поспешила остановить их:
— Давайте подождём! Кто-нибудь обязательно придёт за нами!
— Кто? — усмехнулся один из здоровяков. — Все разбросаны по руинам. Без еды и воды мы сдохнем за пару дней. А когда погаснут факелы, кто знает, что случится с дверями?
— Оставайся здесь и умирай, если боишься, — бросил другой.
— Кто ещё остаётся? — Сэм подавил шум, окинув всех острым взглядом.
Наёмники молча покачали головами. Только дурак останется один в незнакомом месте, когда рядом есть сильный лидер.
Сэм одобрительно кивнул, но тут раздался голос:
— Я.
Все обернулись. Женщина из «особой» профессии томно подняла руку:
— Я останусь с этой девушкой.
Наёмники снова захохотали:
— А как же твоя «радость»?
Сэм сурово посмотрел на них:
— Не пожалейте об этом.
Вайра понимала: наёмники верят только в силу, и её слова ничего не значат. Но разглашать, что цыплёнок — питомец бога Судьбы, было бы самоубийством. В руинах нет закона — только сила.
http://bllate.org/book/8888/810527
Готово:
