Спустя десяток минут владелец пекарни Боб стоял на коленях, тяжело дыша и широко распахнув глаза. Весь он был мокрый от пота, а губы — изгрызены до крови, из ранок которой сочилась алость.
Он запрокинул голову и хрипло, прерывисто дышал, а в его зрачках отражалась прекрасная девушка в нежно-жёлтом шёлковом платье, сидевшая на прилавке. Та в этот момент аккуратно откусывала кусочек сливочного хлеба. Рядом с ней, расслабленно развалившись, восседал элегантный и красивый на вид, но на деле чёрствый и жестокий демон.
— Вспомнил? — лениво поинтересовался он. — Не возражаю помочь тебе вспомнить получше.
— Ах, нет-нет-нет! Я вспомнил! — Боб схватился за живот, корчась от боли. Его внутренности только что были перемешаны заклинанием. Сколько бы он ни катался и ни выл, прохожие этого не слышали.
Магический барьер окружал всю пекарню, скрывая под фальшивой иллюзией происходящее. Даже если бы кто-то захотел зайти за хлебом, эта мысль тут же стиралась невидимой рукой. Поэтому никто не вошёл.
— Эта лавка внешне — ломбард, но на самом деле торгует рабами. Не совсем честное дело: они продают людей, подчинённых зелью послушания. Остальные магазины в округе направляют к ним клиентов и получают процент. Многие, кто приезжает в Приливный городок на заработки, так и исчезают.
— Но разве в таком городке много народу ищет работу? — спросила Вайра.
— О да, очень даже, — Боб потер живот, который всё ещё болел так, будто его обжигали огнём. — Приливный городок не принадлежит ни одному континенту. Он сам по себе — серая зона. Здесь можно провернуть любую сделку, которую нельзя совершить в других местах. Ты хочешь что-то — и здесь тебе это найдут. По уровню доходов он, возможно, превосходит даже некоторые столицы королевств.
— Куда же их продают? — продолжила Вайра.
— Кого-то отправляют на разные континенты. Но в последнее время всех превращают в жертвенные подношения, — голос Боба стал тише, зрачки сузились: он вспомнил нечто ужасное.
— В ту самую руину? — спросил Хол.
— Да, — прошептал Боб ещё тише, явно боясь, что его услышат.
— Не волнуйся, — спокойно произнёс Хол. — Я установил барьер. Даже если ты произнесёшь имя божества вслух, оно не привлечёт Его внимания.
Боб вытер пот со лба рукавом. Он именно этого и боялся. Чем надёжнее звуковая изоляция, тем опаснее становилось ему самому.
— Возможно, вы слышали… Хотя Приливный городок и не принадлежит ни одному континенту, его главный владыка — господин Шаро — имеет покровительство божества.
Хол слегка усмехнулся:
— Морской бог Филекс.
Услышав, как Хол прямо назвал имя божества, Боб испуганно приложил палец к губам:
— Тс-с-с! Тише! Мы же рядом с береговой линией — Ему слишком легко разобраться с тем, кого Он захочет.
— Понял, — Хол лениво кивнул. — Теперь расскажи про руины и жертвоприношения. Всё, что знаешь.
— Я знаю лишь то, что господин Шаро постоянно отправляет людей в те руины, будто ищет там что-то. Сначала туда бросали только магов божественной силы, но потом начали отправлять и простых людей.
— Кто-нибудь оттуда выходил?
— Никто. Именно поэтому господин Шаро сейчас в ярости. Он собирает отряд из высокоранговых магов. Говорят, руины скоро исчезнут.
Вайра торопливо проглотила кусок хлеба:
— Почему руины исчезают?
Хол взглянул на неё и большим пальцем стёр крошку сливок с её губ:
— Руины — это обычно осколки пространств, взорвавшихся где-то в других мирах. Такие осколки иногда появляются в нашем мире, но на непредсказуемое время. Может быть, сейчас они здесь, а через мгновение уже окажутся в ином мире.
— В другом мире? — удивилась Вайра.
Боб рядом смотрел на них с ещё большим недоумением — он ничего не слышал. Хол заглушил его слух заклинанием.
— Ты до сих пор думаешь, что боги — порождение нашего мира? — лёгкой усмешкой спросил Хол.
— А разве нет?
— Нет. Разве я не говорил тебе раньше? Боги — просто те, кто способен на то, что недоступно смертным.
Хол посмотрел сквозь барьер на звёздное небо.
— Боги — цивилизация иного рода.
— Пришельцы? — глаза Вайры распахнулись от удивления.
Хол приподнял уголок губ:
— Ты забавна. Ладно, сегодняшний урок окончен. Пора идти регистрироваться — иначе ты не успеешь спасти свою землячку.
— Да, я должна её спасти, — кивнула Вайра. — У неё точно есть нужные мне подсказки.
Хол стёр воспоминания Боба о своём визите, после чего снял барьер. Под растерянным взглядом пекаря они покинули лавку.
— Насытилась? — спросил Хол.
Вайра кивнула.
— Боюсь, внутри тебе уже не будет хлеба.
— Почему? — удивилась она.
— Потому что в руинах обычно нет еды, — неспешно ответил Хол.
— Тогда что делать? — Вайра заметила, что, когда рядом Хол, ей совсем не хочется думать самой — она превращается в любопытное дитя.
— Поэтому мы и вступим в наёмный отряд, — сказал Хол. — У них будут еда и вода. Но даже так нам стоит приготовиться самим. Ведь вполне возможно, что первые, кого отправят в руины, ещё живы. А значит, начнётся борьба за припасы.
— Что же нам взять с собой? У вас, господин Хол, нет случайно карманного пространства? Чтобы можно было унести побольше еды.
— О чём ты думаешь? — Хол щёлкнул её по лбу. — Пространственные артефакты лишь временно перемещают предметы в другое место. Но ты не можешь взять одно пространство внутрь другого — тебя просто вытолкнет наружу.
— Тогда как быть?
— Купим семян, — он оценивающе взглянул на Вайру. — Что может быть лучше, чем выращивать еду в любое время и в любом месте? Это же идеальная стратегия устойчивого развития.
— А?.. — Вайра моргнула, совершенно растерявшись.
…
Место регистрации наёмников находилось в углу площади. За деревянным столом сидел худой человек и записывал данные каждого желающего. Рядом стоял могучий здоровяк и непрерывно применял божественную магию, проверяя, сколько сегментов духовной сущности есть у каждого.
— Джон — два.
— Ли — три.
— Бистер — пять. Отлично!
— Они не знают, что могут не вернуться? — тихо спросила Вайра.
— Эффект выжившего, — Хол смотрел на длинную очередь. — Кто-то ведь уже выходил из руин живым и даже стал полубогом. Даже если не достичь такого уровня, просто выжить — уже огромная удача. Там полно невероятных возможностей. По обычным правилам наёмников всё, кроме того, что требуется заказчику, остаётся тому, кто найдёт.
— А если кто-то задумает зло?
— Тогда всё зависит от удачи.
Вайра задумалась:
— Значит, сейчас самое время проверить, насколько силён мой телохранитель.
— Он, разумеется, силён, — усмехнулся Хол.
— Ещё один вопрос, — Вайра нахмурилась. — А если мы не успеем выбраться до того, как руины исчезнут?
— Не исчезнем, — уверенно ответил Хол. — Я спросил у Атро — Он сказал, что судьба велит нам войти.
— А можно ли Ему верить? — Вайра с сомнением нахмурилась. Атро выглядел как тот, кто в любой момент готов подставить Хола. — Он сказал, что судьба велит нам войти… Но не сказал, что велит нам выйти!
— Поэтому я и прихватил Его домашнего петуха, — Хол вытащил из кармана пушистого жёлтого цыплёнка, клюв которого был замотан липкой лентой. — Ради этого судьбоносного цыплёнка Он точно нам поможет.
— А зачем он? И почему у него клюв заклеен? — Вайра удивлённо смотрела на злобно дергающегося цыплёнка.
— Если бы я не заклеил… — Хол слегка коснулся клюва, и лента исчезла.
Цыплёнок тут же вытаращил глаза и хриплым басом заорал:
— Здесь тьма…
Лента снова намертво закрыла ему клюв. Цыплёнок взъярился и начал яростно клевать ладонь Хола.
— Он такой же раздражающий, как и сам Атро. Среднего возраста дядька, — сказал Хол.
Цыплёнок чуть не лишился чувств от злости. Если бы Хол снял ленту, тот непременно заорал бы: «Можно ругать моего хозяина, но не меня!»
— Это белоглазый петух, но Атро его обожает. Говорят, такие петухи, повзрослев, несут яйца судьбы — по одному в год. Очень ценные. Что будет, если их съесть — пока не знаю. Если в руинах кончится еда, мы попробуем ускорить его рост, чтобы он снёс яйцо.
Цыплёнок закатил глаза. Дьявол! Он же петух!
Зелёные глаза Вайры весело блеснули:
— Думаю, в следующий раз мы уже не найдём Неизвестный Путь к Горе Судьбы.
— Пока ты захочешь туда попасть — обязательно найдёшь, — Хол усмехнулся и передал цыплёнка Вайре. — Присмотри за этим заложником. Я пойду зарегистрируюсь.
Вайра осторожно взяла цыплёнка и послушно встала у стены, ожидая Хола.
Неподалёку несколько грубиянов-наёмников уставились на неё с недобрыми ухмылками.
— Эй, босс, смотри-ка — нежная девчонка. Похоже, её любовник — тот, что рядом, — слабак.
— Я слышал: у того — три сегмента духовной сущности, у неё — два, — хихикнул другой. — Босс, у тебя целых восемь! Здесь никто не сравнится с тобой.
Их главарь обнажил жёлтые зубы в ещё более похабной улыбке:
— Значит, ей пора сменить любовника.
Пока они регистрировались в отряде, Мистин, следуя за бабочкой, нашёл Шарлотта и допросил его божественной магией о пропавшей удаче Селерема.
Шарлотт дрожал от страха:
— Вся удача у господина Шаро. У меня только готовый эликсир удачи.
— Шаро? — холодно переспросил Мистин.
— Сын морского бога, — с почтением ответил Шарлотт, опустив голову.
Лицо Мистина стало серьёзным.
Он не ожидал вмешательства другого божества. Раз тот осмелился открыто украсть удачу у Селерема, значит, у него появилась какая-то опора.
Поразмыслив, Мистин бросил на вора ледяной, безэмоциональный взгляд:
— Самоубейся.
Шарлотт покорно кивнул, подошёл к стене и снял с неё пистолет. Его зрачки сжались — он ясно осознавал, что делает, но тело не слушалось. «Нет! Остановись!» — кричал он в душе. Но руки преданно исполняли приказ Мистина. С отчаянием во взгляде он приставил дуло к шее и нажал на спуск. Громкий выстрел — и на белоснежной стене брызнула кровь.
Мистин взмахнул рукой — и весь запас эликсира удачи мгновенно исчез. Теперь он мог возвращаться. Морской бог Филекс сам пришёл бы к нему.
Вернувшись в божественный дворец, Мистин увидел, что дерево, привезённое из Приливного леса, уже пересадили в сад. Огромный олень радостно обнимал ствол передними копытами и жевал листья. Мистин некоторое время молча смотрел на это, затем вытащил из-под рубашки подвеску на тонкой серебряной цепочке.
Это был узкий хрустальный флакончик, похожий на перец. Сквозь прозрачные стенки виднелась тонкая зелёная нить — частица сознания Амелии. Как обычно, он открыл флакон и вылил нить на ладонь, чтобы поговорить с ней. Но на этот раз обычно вялая нить вдруг легко взмыла в воздух.
Он испугался и попытался поймать её, но нить стремительно устремилась к дереву, около которого резвился олень. Она весело закружилась вокруг ветвей и повисла на одной из них, болтаясь на ветру.
— Амелия, слезай вниз! — Мистин появился в воздухе и протянул руку, чтобы вернуть частицу сознания. Но сколько бы он ни пытался, нить упрямо не возвращалась в флакон. Ей явно нравилось это дерево.
На лице Мистина появилось замешательство. Он посмотрел на оленя, который вёл себя так, будто выпил возбуждающее зелье, и на частицу сознания, которая вдруг решила, что она — лист.
Решила, что она — лист?
Его глаза вспыхнули.
Если бы настоящее тело Амелии было здесь, что бы сделала её частица сознания?
Она бы немедленно слилась с ним. Если бы это дерево было её телом, поведение и оленя, и частицы сознания получило бы объяснение. Но он знал: дерево не может быть её телом. Тогда почему они так к нему привязаны?
http://bllate.org/book/8888/810526
Готово:
