— Гораздо ценнее того, — спокойно произнёс Хол. Он взглянул на небо, уже сгущающееся в сумерках. — Священнослужители и патрульные больше не охраняют вход. С наступлением ночи и они сами начинают бояться. Но мы не пойдём туда — обойдём сбоку.
— Хорошо, — кивнула Вайра. Внезапно она вспомнила, что у неё ещё остался божественный дар от Атро. Неизвестно, сработает ли он в самый нужный момент, если его раздавить.
Небо темнело с каждой минутой. Внизу, у подножия холма, городок напоминал гигантского зверя, припавшего к земле: чёрный, без единого огонька, мёртво безжизненный.
Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась эта гнетущая тишина. Ни звука. У Вайры мурашки ползли по коже от собственных шагов и шагов Хола. Иногда её подошва задевала камешек — и этот короткий щелчок эхом разносился по пустоте, будто многократно усиленный.
Пока её лицо побледнело от страха, Хол оставался спокоен, будто направлялся не в проклятое место, а на изысканный вечерний приём.
Они прошли через кладбище по узкой тропинке и вошли в городок. Вайра держалась за рукав Хола и нервно оглядывалась. Кроме поваленных надгробий, здесь почти невозможно было распознать кладбище: все могилы были раскопаны, и из земли зияли глубокие чёрные провалы, словно сотни глаз следили за ними.
Она хотела что-то спросить у Хола, но вместо слов вырвался лишь тихий всхлип.
Хол остановился и слегка усмехнулся:
— Испугалась? Ещё не поздно — могу отвезти тебя обратно.
— Я не боюсь, — прошептала она, опустив ресницы, которые слегка дрожали.
Хол потрепал её по голове.
— Ты — мой единственный последователь, моя ученица, мой наниматель и мой заключивший договор. Столько связей с тобой — и все они связаны со мной. Я не позволю тебе пострадать.
Она невольно улыбнулась.
— Да уж, с таким набором титулов меня бы уже сто раз схватили священнослужители и вырвали сегмент духовной сущности.
— Этого тоже не случится, — сказал Хол, снова поглаживая её по волосам. Мягкие пряди струились между его пальцами, как вода. Он опустил глаза. Неизвестно почему, но Вайра притягивала его невероятно сильно — даже простое прикосновение к её волосам вызывало в нём жар.
— Пойдём, — произнёс он, и в его голосе прозвучала тень желания, которую он сам не заметил. Словно семя, незаметно посеянное в его душе.
Они вошли в городок. Пустынные улицы с рядами магазинов по обе стороны были странно открыты. В баре валялись разбитые стаканы, в некоторых ещё оставалось пиво. У фруктового ларька стоял деревянный прилавок, уставленный фруктами, будто хозяева только что отошли. Очевидно, жители исчезли днём.
Пока Вайра размышляла об этом, на небе вдруг появилась луна — огромная, криво повисшая над городком, будто театральная декорация. В тот же миг, словно по сигналу, из всех домов послышался шорох.
Хол поднял взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Вот оно где.
Хол протянул руку и выпустил крошечное пламя. Мгновенно шуршание в домах стихло. Из окон на них уставились злобные взгляды. По стёклам ползли странные тени, вытягивая головы наружу.
Теперь Вайра поняла, что имел в виду Хол.
За окнами, прижавшись лицами к стеклу, стояли существа с плотной кожей цвета телесных чулок. Узкие щёлки вместо глаз смотрели прямо на них. Ни единого волоска. Под толстой кожей перекатывалась кровь и плоть, будто что-то пыталось вырваться наружу.
Хол погасил огонёк — и монстры замерли, будто потеряли цель, медленно поворачивая головы, словно остолбеневшие.
Вайра крепко держалась за рукав Хола, ладони её вспотели. Она никогда не видела ничего столь ужасного.
— Не находишь, что они похожи на головы, затянутые в телесные чулки? — лёгким тоном спросил Хол.
А?
Вайра удивлённо распахнула глаза. Действительно, плотная кожа обтягивала их черепа, а глаза, нос и рот были растянуты в тонкие щёлки — точь-в-точь как в чулках. После его слов ужас вдруг стал почти смешным.
— Не бойся. У них нет ни слуха, ни зрения. Единственный способ найти нас — свет. Пока мы не создаём света, они нас не обнаружат.
— Тогда зачем ты сегодня учил меня огненному заклинанию? — спросила Вайра.
— Не зря учил, — ответил Хол. — Сейчас объясню, как его применять.
Едва он договорил, как из-за угла вышли два «чулочных монстра», обнявшись за плечи. На них были синие комбинезоны и клетчатые рубашки — видимо, при жизни они работали на фабрике.
— А-а-а, запах мяса! — одновременно завопили они, распахивая узкие глаза до размера куриных яиц. Голодные, они бросились вперёд с невероятной скоростью.
Но ещё быстрее оказался огненный шар Хола. Охваченные пламенем, монстры завыли, корчась в агонии.
От вспышки огня улица словно ожила: из всех домов монстры устремились к окнам, пытаясь вырваться наружу. А с дальнего конца улицы уже спешили новые, привлечённые светом и криками.
Хол схватил Вайру и взмыл на крышу трёхэтажного домика. Внизу улица заполнялась всё большим количеством существ, и на лице Хола появилось странное выражение.
— Не зря последователи Сяо Бая, даже став монстрами, тянутся к свету.
— Значит, им нравится огонь? — спросила Вайра, глядя вниз. — Но я не смогу создать такой огненный шар… Мой огонёк тонкий, как лента морской капусты.
— Тебе и не нужно. Достаточно использовать свет, чтобы отвлечь их, — сказал Хол, внимательно осматривая низкие белые домики. Где же всё-таки боговенность?
Вскоре улица заполнилась монстрами. Они, словно мотыльки, ринулись к догорающим телам своих собратьев, прыгали и вопили от восторга. Некоторые заметили Вайру и Хола и начали карабкаться на их дом.
Хол воздвиг барьер, отрезав городок от внешнего мира. Теперь внутри могла царить полная неразбериха, но снаружи всё выглядело как тихий, тёмный городок.
Затем он начертил в воздухе сложное заклинание. В темноте оно вспыхнуло оранжевым светом.
Через секунду символы исчезли. И вдруг вся улица взорвалась огненной волной. Пламя высотой в несколько метров пронеслось по улице, поглощая всех монстров. Их звериные вопли смешались с треском горящих домов, создавая жуткую симфонию смерти. Обломки, плоть и огонь разлетались во все стороны.
Издалека к источнику света устремились ещё больше монстров.
— Пока они увлечены светом, я начну искать боговенность, — сказал Хол.
— Я тоже помогу, — поспешила сказать Вайра.
Хол слегка нахмурился — предложение его насторожило. Но времени оставалось мало: всё должно было закончиться до рассвета, иначе их ждали священнослужители из Сэма.
Поразмыслив мгновение, он вынул из кармана чёрный бутон.
— Это роза с мёртвой земли, пропитанная моей сущностью. Когда ты приблизишься к боговенности, цветок распустится. Но не трогай саму боговенность — просто определи местоположение. Я установил барьер. Как только позовёшь меня, я сразу почувствую твоё местонахождение и приду.
— Если встретишь монстра — не бойся. Те, у кого есть слух и речь, — высокого ранга. Те, у кого глаза-щёлки и которые, как мотыльки, летят на огонь, — низкого. С высокоранговыми используй кольцо, чтобы пройти сквозь стену. С низкоранговыми — зажигай что-нибудь рядом, чтобы отвлечь их огненным заклинанием, которому я тебя научил.
Вайра кивнула и взяла бутон. Хол спустил её с крыши на тихую улочку и исчез.
Оставшись одна, Вайра снова почувствовала нарастающий страх.
Дома вокруг были почти пусты — монстры устремились к горящей улице. Но в городке ещё оставались другие существа. Сжимая бутон, она осторожно двинулась вперёд.
Эти монстры, вероятно, и были жителями городка. Неизвестно, что превратило их в таких. Её четверо слуг, скорее всего, тоже стали монстрами и прятались где-то поблизости.
Едва она собралась покинуть квартал, как увидела, как трое-четверо монстров что-то жуют. Услышав шорох, они тут же распахнули глаза-яйца и уставились в её сторону.
Вайра зажала рот ладонью и замерла в тени.
Монстры, не услышав больше звуков, снова занялись своей добычей. Вайра с ужасом увидела, что они грызут гнилые кости. Теперь понятно, почему все могилы на кладбище раскопаны. Жажда плоти — инстинкт каждого монстра. Для них она — ходячее лакомство.
Она медленно отступила и побежала в другом направлении. Но на повороте чуть не столкнулась с монстром лицом к лицу.
Это был высокоранговый монстр в утреннем костюме и высоком цилиндре. Увидев Вайру, он тоже вздрогнул, но тут же распознал в ней «ходячий торт». Глаза его засверкали от голода, и он бросился вперёд — но врезался в невидимый щит.
Вайра поняла: сработала пассивная защита. Пока монстр бился о барьер, она быстро убежала в другой квартал. Но там оказался тупик. Она развернулась, чтобы вернуться, но увидела, что «цилиндр» уже освободился и гнался за ней.
Он шатался, пуская слюни и выдирая двери из домов.
— А-а-а, мясо!
Без дверей из домов начали выползать монстры, но они были низкоранговыми — лишь щурились, не понимая, что делать.
— Идиоты! — закричал «цилиндр», стуча по ним тростью. — Бегите! Ешьте мясо!
Но монстры не реагировали. Тогда он начал выламывать ещё больше дверей, выпуская всё больше существ.
Именно в этот момент Вайра увидела трёх своих слуг. Две в платьях горничных, один — в ливрее лакея. Все превратились в «чулочных» монстров.
Увидев хозяйку, они на миг замерли.
— А, хозяйка! Хозяйка пришла за нами! — радостно завопили они, окружая её. Из разинутых ртов свисали жёлтые зубы с кусочками плоти.
— А где Сэм? — спросила Вайра, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. — Почему вас только трое?
— Ах, Сэм здесь, — прохрипели они, выковыривая из зубов кусок мяса. — Хе-хе-хе… Хозяйка, присоединяйся. Тогда и ты увидишь Сэма.
У Вайры похолодело внутри. Они съели Сэма?! Получается, не все жители превратились в монстров — часть стала их пищей.
— Давай, ищи Сэма. Обещаю, совсем не больно, — засмеялись слуги, приближаясь всё ближе. Голод мучил их уже давно — ведь единственной едой был Сэм. Если бы не отвращение к плоти себе подобных, они давно бы перегрызли друг друга. А теперь перед ними — нежная, сочная хозяйка. От радости их тела судорожно дрожали.
В отчаянии Вайра заметила пустую конюшню. Не раздумывая, она метнула туда свой тонкий огонёк. Сухая солома сразу задымилась, а затем вспыхнула ярким пламенем.
Свет привлёк низкоранговых монстров. Они с воплями бросились к конюшне, сбивая слуг с ног. Вайра воспользовалась моментом, вскарабкалась на крышу по ящику и, оказавшись наверху, пнула ящик, сбив его вниз.
Слуги пришли в ярость. Они завыли и начали карабкаться на крышу, но Вайра уже перепрыгнула на соседнее здание. Ночная тьма поглотила её, и они больше не могли её найти.
Пробежав два квартала, Вайра была полностью мокрой от пота. Она никогда не думала, что окажется в такой опасности. Но, несмотря на страх, она не забывала проверять чёрную розу. Бутон оставался закрытым — значит, боговенность не здесь. Нужно идти дальше.
Внезапно вдалеке вспыхнуло ярко-синее сияние. В небо взметнулись обломки и земля, словно дождь.
Это Хол! Она немедленно бросилась туда.
http://bllate.org/book/8888/810515
Готово:
