В Селереме с наступлением осени погода становилась мрачной, но в тот самый миг, когда дверь распахнулась, ей почудилось, будто она снова увидела летнее сияние.
Вайра была облачена в изумрудное платье с глубоким вырезом, обнажавшим ожерелье с изумрудом величиной с голубиное яйцо. Чёрная лента туго стягивала её тонкую талию, а каркас юбки — самый маленький из возможных — придавал силуэту лёгкое пышное очертание, делая образ невероятно модным и соблазнительным.
— Надеюсь, мой неожиданный визит не причинит вам неудобств, — осторожно сказала Мария, между тем незаметно оценивая стоимость изумруда. По меньшей мере, не меньше пятисот золотых монет.
— Я помню ваше письмо, — ответила Вайра и отступила в сторону, приглашая гостью войти. — Как вас зовут?
— Меня зовут Мария, миледи.
— Похоже, вы обо мне всё узнали, — сказала Вайра, указывая на диван, расшитый золотыми нитями полевыми ромашками. — Увы, предложить вам ничего не могу: у меня сейчас нет ни одного слуги.
— Совершенно вас понимаю, — кивнула Мария с сочувствием. — Именно поэтому я и пришла: чтобы порекомендовать вам самых верных и способных слуг. Разумеется, за это я получу небольшую комиссию.
Её голос звучал легко, а улыбка располагала — трудно было не испытывать к ней симпатии. В этом и заключалась прелесть её профессии: без расположения клиента дела не сделаешь.
Мария прекрасно это знала и потому внимательно следила за каждой деталью в поведении собеседницы.
— Ещё до вашего приезда в Селерем я слышала о вашей славе. Вы, вероятно, не знаете, но в высшем обществе вас называют «дева, окружённая ангелами» или «любимица богов».
Вайра лишь чуть приподняла уголки губ, не желая развивать эту тему.
Мария тут же поняла намёк и тактично перешла к делу:
— У меня есть несколько отличных кандидатур на должность управляющего. И мужчины, и женщины — все они обладают безупречными качествами и получили самые лестные отзывы от прежних хозяев.
— И почему же они ищут новую работу? — спросила Вайра, явно обеспокоенная этим вопросом.
Мария тут же изобразила взгляд «я знал, что вы именно так спросите»:
— Причины разные: у одних фабриканты обанкротились, другие должны были переезжать слишком далеко. Ведь слуги не станут менять место службы без веской причины — это вредит их репутации. Если семья достойная, они служат до самой старости.
— Например, эта женщина-управляющая работала у одной девицы-аристократки. Ей сорок два года, и опыта у неё хоть отбавляй. К несчастью, её госпожу лишили титула — иначе бы я её и не тронула.
Вайра кивнула:
— Есть ещё варианты?
— Есть ещё одна — ей уже пятьдесят, но зато её последняя хозяйка была супругой члена Палаты лордов. Однако та совершила нечто недопустимое, и муж её выгнал. И ещё один кандидат…
Вайра всё поняла: эти слуги потеряли работу исключительно из-за несчастий своих прежних хозяев.
— Женщину возьму ту, что служила девице-аристократке. А мужчину — того, чей хозяин разорился на каучуковой плантации.
Мария удовлетворённо кивнула. Для аристократки подбирать слуг лично — ниже достоинства. Достаточно выбрать только управляющих; остальных те уже подберут сами через неё. А поскольку управляющие поступали к ней на обучение, они, конечно же, вновь обратятся к ней за рекомендациями новых слуг.
— Остался ещё один важный пост — управляющий домашними финансами. Его вы пока не выбрали… — начала Мария, готовясь представить блестящего выпускника Императорской академии. Эта сделка принесёт ей особенно щедрую комиссию.
— Не нужно. Он у меня уже есть, — раздался с лестницы низкий, ленивый голос.
Мария нахмурилась и повернулась к источнику звука:
— Но, миледи, позвольте представить вам этого управляющего! Он выпускник самого престижного университета…
Её голос оборвался. Глаза округлились, когда она увидела внезапно появившегося прекрасного юношу.
На нём был безупречно сидящий тёмно-синий утренний костюм, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка с отложным воротником и жилет из бархата того же цвета. В сочетании с мягкими чёрными завитками волос он выглядел поистине божественно.
Мария открыла рот и не могла его закрыть. Ей было трудно поверить, что этот человек — всего лишь управляющий финансами. Скорее уж — член королевской семьи. Нет, даже королевские особы не обладают таким величием. Оно напоминало божественное.
Глядя на юношу, красоту которого невозможно было выразить словами, она вдруг подумала: неудивительно, что Вайра без колебаний доверила ему свои деньги. Сама бы она отдала ему всё — пусть делает с ними что угодно.
Мужчина-управляющий Брюс и женщина-управляющая Джени быстро вступили в должности. Один занялся управлением горничными, другая — камердинерами. После согласования с Вайрой в доме наняли двенадцать горничных, восемь камердинеров, а также одного кучера, конюха и садовника.
Вайре предстояло ежегодно выплачивать им почти шестьсот тридцать золотых монет — и это ещё не считая расходов на их содержание и собственные аристократические нужды.
Джени была в восторге от новой хозяйки: та вела себя изысканно, была доброжелательна и всегда внимательно выслушивала советы. Прислуга оказалась послушной и трудолюбивой, условия жизни — превосходными, а титул хозяйки — высоким. Лучшей работы и желать нельзя.
Ну и, конечно, тот коллега… Откуда хозяйка нашла такого замечательного молодого человека? При первой встрече Джени даже подумала, что перед ней член королевской семьи. Такого благородства она ещё не видела ни у кого из простолюдинов.
Управляющий домашними финансами Хол. Хозяйка постоянно проводила с ним время. Если бы не то, что ночью они расходились по разным комнатам, Джени заподозрила бы в них любовников. Впрочем, при такой внешности это и неудивительно. Во всём Селереме не найти человека красивее него. Поэтому ей приходилось ежедневно напоминать горничным: «Не зевайте на него, а то уроните поднос себе на ноги!»
Пока она размышляла об этом, в поле зрения попал край шелкового платья. Она сразу поняла: хозяйка спустилась вниз, и поспешила к ней навстречу.
— Сегодня от соседей пришли визитные карточки и небольшие подарки, — сообщила она.
— О, и от кого именно? — спросила Вайра, направляясь в гостиную. С появлением управляющих и прислуги дом стал образцом порядка и комфорта. Каждое движение сопровождалось безупречным обслуживанием — деньги были потрачены не зря.
Она устроилась за маленьким столиком, покрытым белоснежной скатертью. Горничная немедленно подала ей чай: в расписанном фарфоровом чайнике дымился крепкий чёрный чай, на этажерке для пирожных красовались изящные сладости, украшенные живыми цветами. В вазе пышно цвела фиолетовая чертополоховая гвоздика.
Джени достала список:
— Вам прислали карточки и подарки лорд Джон Фергюсон из Палаты лордов, настоятель Святого Ноа Джордж Чарльз, виконт Робин Шон…
Услышав имя настоятеля Чарльза, Вайра на миг оживилась, но не прервала Джени и терпеливо выслушала весь список.
Джени перечислила ещё семь-восемь имён:
— Кроме подарков, настоятель Чарльз прислал вам приглашение на вечерний приём в субботу.
Вайра наколола вилкой ягоду черники, и в груди вспыхнула радость. Вот уж действительно — хочешь спать, да подушку подают! Вторая боговенность находится именно у настоятеля Святого Ноа. Это идеальный шанс!
Чтобы скрыть своё нетерпение, она нарочито спросила:
— А вы считаете, мне стоит идти?
— Безусловно. Настоятель приглашает не только друзей, но и соседей — по правилам этикета. Это прекрасная возможность войти в высший круг Селерема.
— Что ж, — Вайра с притворной неохотой кивнула, — хотя я и не очень люблю светские рауты.
В этот момент за её спиной раздались шаги. Она обернулась — это был Хол.
Джени тут же откланялась. Она знала, как хозяйка любит общаться с этим управляющим. Хотя, по её мнению, вряд ли они обсуждают финансы.
— Слышал? Настоятель Святого Ноа приглашает меня, — тихо сказала Вайра.
— Да, — кивнул Хол. — Я буду рядом, скрывшись во тьме, и заодно осмотрю его дом.
— А если заметят? — слегка нахмурилась Вайра. — Всё-таки настоятель Святого Ноа… По крайней мере, он на уровне полубога.
— Не волнуйся. Пока я растворён во тьме, никто, кроме самих богов, не сможет меня увидеть, — спокойно ответил Хол. Он помолчал, затем добавил: — На приёме тебе не стоит расспрашивать о боговенности. Это может вызвать подозрения.
— А что тогда делать?
— Наслаждайся вечеринкой. А в нужный момент прикрой меня, — Хол сделал паузу. — Только если это не поставит тебя в опасность.
Суббота наступила быстро. С помощью горничных Вайра облачилась в удушающий корсет, каркас юбки, множество нижних юбок и, наконец, в пышное бальное платье.
Лавандовое платье было расшито реалистичными тёмно-фиолетовыми цветочками. Глубокий V-образный вырез обнажал белоснежную грудь и округлые плечи, а по краю выреза мерцали хаотично расположенные бриллианты. В качестве украшений она выбрала ожерелье из гранатов в форме семиконечной звезды и серёжки с рубинами.
Дом настоятеля Чарльза находился всего в трёх особняках отсюда, но кучер уже запряг карету. Даже на такое короткое расстояние аристократка не пойдёт пешком — это вопрос достоинства.
Выглянув из окна кареты, Вайра сразу увидела Хола: он стоял у большого панорамного окна, засунув руки в карманы, и безмятежно провожал её взглядом. Через минуту он создаст в её комнате иллюзию, чтобы слуги не заподозрили её отсутствия.
Погода сегодня была ужасной: небо хмурилось, а ветер дул сильный. Дом настоятеля Чарльза представлял собой красно-белое здание, примыкавшее к огромному газону, посреди которого извивалась дорожка из гальки.
Сам Чарльз стоял в холле, ожидая гостей. Рядом с ним дежурил его управляющий, который шепотом подсказывал имена прибывающих. Поэтому, когда Вайра вошла, Чарльз встретил её так, будто знал её заранее:
— Ещё до вашего приезда в Селерем я слышал о вас. «Дева, на которую смотрят боги», «окружённая архангелами», «разрушительница ритуала бога зла»… Вы ещё не ступили на землю Селерема, а легенды о вас уже обошли весь континент.
Вайра улыбалась, но при этом внимательно разглядывала настоятеля: он был невысоким — всего на полголовы выше неё, с аккуратно зачёсанными назад белыми волосами. Выглядел старым, но был бодр и энергичен.
— Благодарю за приглашение. Признаюсь, это мой первый светский выход в Селереме.
— Правда? — Чарльз изобразил искреннее удивление. — Мне невероятно лестно, миледи. Надеюсь, вы отлично проведёте вечер.
— Обязательно, — улыбнулась Вайра, мысленно добавив: «Хотя тебе, возможно, будет не до радости, если я найду боговенность».
Чарльз закончил приветствие, и тут же к Вайре подошла его супруга, чтобы продолжить разговор. Сам настоятель повернулся к следующему гостю.
Госпожа Чарльз выглядела весьма пожилой и, казалось, чувствовала усталость.
— В таком возрасте остаётся лишь молиться Богу Света о капле божественной росы, — сказала она.
Заметив непонимание на лице Вайры, она пояснила:
— Это нектар цветов, растущих в саду храма Бога Света. Он замедляет старение. Для нас, кто не владеет божественной магией, это единственный способ.
— А надолго ли хватает? — поинтересовалась Вайра. Если все будут пить, разве не превратятся в древних монстров?
— Не очень. Боги не допускают нарушения естественного порядка. Поэтому максимум — на десять лет дольше обычного.
«Десять лет — это мало?» — подумала Вайра, но ради приличия кивнула:
— А как получить эту росу?
На лице госпожи Чарльз появилась гордость:
— Только те, кому доверяют сами боги, могут её получить.
«Боги доверяют? А Тёмный Бог подходит?»
«Эх, если бы божественный чертог Хола не был закрыт… Может, там тоже росли бы цветы с такой росой?»
Пока Вайра предавалась размышлениям, её провели в большой зал. Там уже собрались семь-восемь дам и кавалеров. Как и на любом рауте, до ужина гости свободно общались. Заметив Вайру, присутствующие на миг замерли от восхищения и любопытства, но никто не подошёл заговорить.
Вайра и сама была поглощена тревогой за Хола и поисками боговенности. Ей было не до светских бесед, поэтому она выбрала диван у окна.
Мужчины обсуждали скачки, дамы сидели рядом, вежливо улыбаясь. Госпожа Чарльз вышла встречать следующего гостя.
— Знаете ли вы, — прошептала одна из дам, прикрыв рот веером, — сегодня вечером храм пришлёт настоятельнице божественную росу.
— Недаром она — супруга настоятеля Святого Ноа! Нам, как бы мы ни молились, милости богов не дождаться.
— Тсс! Кто-то идёт! — засуетились женщины, пряча лица за кружевными веерами и оставляя видимыми лишь глаза, устремлённые к двери.
http://bllate.org/book/8888/810507
Готово:
