— Ты не видишь ту вещь — это моя боговенность. Сяо Бай запечатал её в ладони статуи. Никто, кроме меня, не может её увидеть, — сказал он рассеянно, будто погружённый в свои мысли. Спустя несколько секунд он повернулся к Вайре и улыбнулся: — Мне непривычно, когда ты молчишь. Давай вернёмся в гостиницу — там и поговорим.
Гостиница оказалась совсем рядом. Едва они вошли в номер, Вайра не выдержала:
— Господин Хол, то, чего я не вижу… Это потому, что Сяо Бай наложил заклятие? Если только вы можете её видеть, разве это не ловушка? А если так, стоит ли вообще туда идти? Неужели мы сами идём на верную гибель?
— Это единственное место, где боговенность можно добыть проще всего. Как только я её получу, восстановлю хотя бы десятую часть своей силы. После этого остальные дадутся гораздо легче, — ответил Хол. — Перья, подаренные нам архангелами, вполне подойдут для решения этой задачи. Сегодня я превратился в торговца и разместил объявление в газете. Послезавтра на площади перед ратушей будет бесплатная раздача пшеничной муки.
— Кроме того, я внёс крупное пожертвование в редакцию — достаточно, чтобы они организовали мероприятие от моего имени. В тот день в восточный район хлынет огромное количество людей. Я создам сумятицу и тем самым облегчу тебе задачу по извлечению боговенности.
— Мне? — Вайра опешила.
— Только тот, кто не видит боговенность, может её снять. А я, хоть и вижу её, но никогда не смогу до неё дотронуться, — спокойно пояснил Хол. Мистин всегда отличался извращённым чувством юмора: ему нравилось играть со своей жертвой, доводя её до отчаяния и безумия. Но в этом нет ничего удивительного — для божества жизнь слишком скучна.
Он протянул Вайре три кольца, сплетённых из перьев.
— Эти два белых действуют так же, как и то, что у тебя уже есть: позволяют трижды изменить внешность. Всего у тебя остаётся семь попыток. Этого более чем достаточно, чтобы взять боговенность и затеряться в толпе. Только учти: когда будешь менять облик, сразу представляй себе и одежду. Иначе окажешься голой среди людей — и тогда тебя заметят ещё быстрее.
Вайра почувствовала лёгкое волнение, но не из-за возможного обнажения. Её больше беспокоило, что в самый ответственный момент она может потерять контроль над мыслями и превратиться во что-нибудь странное.
— Не волнуйся, всё пройдёт гладко, — успокоил её Хол и указал на третье кольцо, чёрное. — Оно позволяет трижды проходить сквозь стены и двери. Этого хватит, чтобы выбраться из той зоны.
Вайра кивнула, но вдруг насторожилась:
— Господин Хол, откуда у вас деньги? Мои все лежат в банке, и вы ни разу не просили у меня книжку.
Хол бросил на неё удивлённый взгляд:
— До того как я потерял боговенность, я был богом. У меня было богатство, которое тебе и не снилось.
Зелёные глаза Вайры вспыхнули от восторга. Оказывается, господин Хол — ещё и бог богатства! Но тут же она нахмурилась:
— Зачем богу богатство?
— У богов есть последователи и верующие. Даже божеству без денег многое не сделать, — ответил Хол небрежно. — Люди верят в богов ради собственной выгоды: кто-то ради богатства, кто-то ради силы.
Вайра согласно кивнула — в этом действительно был смысл.
Хол вдруг проявил интерес:
— Кому ты поклоняешься?
Вайра нахмурилась:
— У меня нет веры. Я боюсь богов.
— Нет веры? — Хол слегка приподнял уголки губ. Это было крайне редкое явление. Поскольку существование богов неоспоримо, почти никто не осмеливался заявлять, что не верит в них. Даже последователи богов зла имели своих покровителей. Человек без веры — настоящая ересь.
Его взгляд скользнул по лицу Вайры. Он вспомнил, что сегодня ещё не использовал своё заклинание.
Интересно, какие чудеса происходили с человеком, лишённым веры?
Пальцы Хола слегка дрогнули. Из пустоты хлынул мягкий свет, окутав ничего не подозревающую девушку. Та растерянно смотрела на него, заметив, как его выражение лица резко изменилось.
— Господин Хол, вы что-то видите?
Свет вспыхнул, и взор Хола упёрся в стену густого тумана.
За завесой белесой дымки возвышалось исполинское древо. Он узнал его мгновенно. Корявая кора, густая листва. Никто не знал, сколько ему лет.
Это было дерево, где он родился. Дерево, где появились все боги.
Но оно давно погибло, превратившись в разбросанные осколки руин. Почему прошлое Вайры показывает ему родину богов, а не её собственную историю?
Хол был уверен: Вайра точно не из того же места. На ней не осталось и следа той ауры.
Тогда почему?
Он продолжил всматриваться в дерево и заметил, что оно сильно отличается от того, что хранилось в его памяти. Ни единого признака жизни — словно мёртвое. А ведь раньше каждый его лист был целым миром, полным пения птиц и цветущих садов.
Он знал: дальше смотреть бесполезно.
Пальцы слегка сжались, и туман начал рассеиваться. Но в тот миг, когда образ священного древа вот-вот исчез, он увидел под ним маленькую девочку. Она подняла лицо: небо стало её глазами, а облака — кожей. Где бы она ни прошла, даже мёртвая земля расцветала цветами.
Амелия…
Невеста Мистина. Погибла в день гибели их родины.
Туман полностью рассеялся. Перед Холом снова оказались безвкусные украшения и мебель гостиничного номера — и взгляд Вайры, полный недоумения.
Это не лицо Амелии. Когда та пала, её боговенность вместе с родиной обратилась в прах, а душа рассеялась без остатка.
— Господин Хол?
Зелёные глаза девушки напомнили ему, насколько они отличаются от тех, что хранились в его памяти.
Хол опустил ресницы, скрывая глубокую задумчивость. Что бы там ни было, пока он не узнает правду, нельзя допускать, чтобы Мистин получил доступ к воспоминаниям Вайры.
Если это действительно… тогда всё станет очень интересно. Возможно, сам Бог Света придётся преклонить колени перед ним.
— Ничего, просто думаю о послезавтрашнем дне, — сказал он.
В его прекрасных глазах заиграла лёгкая, тёплая улыбка. Бездна убрала свою бурлящую опасность и показала лишь соблазнительную сторону.
Вайра слегка сжала губы. Хотя это были те же самые глаза, в них вдруг появилось что-то новое. Но что именно — она не могла понять.
...
«Салемские ведомости» сообщили о раздаче двух тысяч мешков пшеничной муки беднякам. Новость вызвала настоящий переполох в городе. Высшее общество тоже проявило интерес — подобной благотворительности здесь ещё не видывали. Что уж говорить о простом народе: Салем был перенаселён, сюда стекались люди со всей страны в поисках удачи, и провалившихся было куда больше, чем преуспевших.
Один мешок муки мог прокормить семью на несколько недель, а тут — бесплатно! Две тысячи мешков явно не хватит на всех. В газете писали, что муку получат только бедняки, но границы бедности определить сложно. Ясно было одно: даже представители среднего класса не упустят такой шанс.
Хол потратил всего немного золота — и уже готов был использовать возникший хаос в своих целях.
В день раздачи муки Хол вновь скрылся в воздухе, а Вайра попробовала изменить облик, превратившись в крупную женщину, и втиснулась в общественный экипаж, направлявшийся к площади перед ратушей.
Это была повозка «Ласточка», запряжённая двумя лошадьми. Она курсировала ежедневно между Розовой улицей и вокзалом, делая более двадцати остановок. Полный проезд стоил пять медяков.
Внутри двенадцатифутовой кареты, шириною менее шести футов, по центру стояли две скамьи спинами друг к другу. Сбоку вела лестница на крышу, где обычно сидели мужчины. В таком тесном пространстве размещалось тридцать шесть человек — а иногда и больше. Было невыносимо тесно.
Вайра оказалась зажата в углу, окружённая женщинами с корзинами. Все смотрели друг на друга с враждебностью — ведь каждая стремилась к одним и тем же двум тысячам мешков муки.
Когда экипаж добрался до площади, там уже собралась огромная толпа. У фонтана возвышалась гора мешков с мукой. Мелкие торговцы сновали между людьми, предлагая свои товары. Повсюду стоял гул — казалось, начался настоящий праздник.
Забавно, что большинство пришедших были одеты в лохмотья, но среди них то и дело мелькали нарядные платья с парой нарочито пришитых заплат. Похоже, желание поживиться чужим даром одинаково во всех мирах.
Как только ведущий от газеты объявил начало раздачи и призвал всех выстроиться в очередь, площадь взорвалась ликованием.
Не зря Салем считался столицей: несмотря на толпу, люди послушно выстроились в длинную очередь.
Очередь растянулась так далеко, что сразу было ясно: муки не хватит всем. Некоторые начали перешёптываться, решив, что если не успеют, то и не станут ждать.
Вайра тревожно слушала эти разговоры. Если порядок сохранится, план провалится! Потеря денег — не беда, ведь многие бедняки всё равно получат помощь. Но собрать такую толпу повторно будет крайне трудно.
Именно в этот момент в ушах ожидающих раздался голос:
— Говорят, эта мука вовсе не для бедных. Это уловка богачей.
— Впереди стоят наёмники, которых наняли за серебряную монету. Получив муку, они тут же отнесут её своим господам. Посмотрите на их наряды — заплаты пришиты явно для вида. Хитрые собаки: и славу получат, и денег почти не потратят.
— Подлые богачи! Как же они мерзки!
Вайра тоже услышала эти слова, звучавшие так естественно, будто обычный шёпот соседей. Но она знала: это работа Хола.
Действительно, настроение толпы быстро изменилось. Откуда-то прозвучал крик:
— Не дадим им забрать муку!
Фраза ударила, как холодная вода в раскалённое масло.
— Не отдадим муку этим скупым богачам!
— Не отдадим!
Толпа взбунтовалась, словно закипевшая вода.
Один бросился вперёд — за ним рванули сотни. Раздался громкий рёв, и началась паника. Люди карабкались на гору мешков и швыряли их вниз. Один мешок лопнул, и мука хлынула рекой. На площади поднялся ветер, который подхватил белую пыль и закружил её вихрем.
Всё больше мешков рвалось, и через несколько секунд пшеничная мука, словно метель, закрутилась в воздухе, окутав площадь плотной завесой.
Но даже это не остановило толпу. Люди толкались, кричали, ругались.
Сердце Вайры бешено колотилось. Она поняла: Хол создаёт ей шанс. Она прицелилась в фонтан и стала пробираться туда. Фонтан превратился в бассейн: многие, чтобы избежать давки или смыть с себя муку, прыгали в воду, как варёные пельмени. Её прыжок не вызвал подозрений. В нужный момент она вскарабкалась на статую и потянулась к руке улыбающейся медной девушки.
На миг ей показалось, что Хол ошибся — там ничего нет. Но её пальцы, погрузившись в холодные брызги, нащупали твёрдый предмет величиной с грецкий орех.
Она не думала ни о чём — просто схватила его и бросилась бежать. В этот самый момент её лодыжку сдавили железные пальцы. Внизу стоял медный юноша, сосед девушки-статуи. Он повёл глазами, сохранив улыбку, и потянул Вайру к себе.
Но всего на секунду. Перед ним исчезла крупная женщина — вместо неё стояла восьмилетняя Вайра. Её тонкая лодыжка легко выскользнула из хватки. Девушка помчалась прочь, как сумасшедшая. За спиной раздавались испуганные крики толпы.
Все медные статуи ожили. Они словно чувствовали, кто похитил боговенность, и точно бросились в погоню за Вайрой.
Вокруг площади дежурили служители храма — на случай беспорядков при скоплении народа. Увидев ожившие статуи, они в изумлении бросились их останавливать.
Это дало Вайре немного времени. Она быстро сменила облик — теперь это был крепкий мужчина, который пустился бежать.
В этот момент служители услышали громовой голос архиепископа:
— Отпустите статуи! Ловите вора!
Голос прокатился над площадью, как удар грома. Вайра поняла: медные стражи вот-вот нагонят её. Она превратилась в гончую и проскочила сквозь решётку. За спиной гулко стучали шаги статуй.
Из-за толпы служители не могли применять магию и бежали следом за статуями.
Гончая Вайра пересекла тротуар, прошла сквозь стену пекарни и превратилась в крысу, чтобы нырнуть в канализацию.
Подземные тоннели Салема были широкими, словно подземное царство. Крыса Вайра уже собиралась нырнуть в один из тоннелей, как вдруг её лапки оторвались от земли. Из пасти вырвали боговенность. Она отчаянно завизжала.
http://bllate.org/book/8888/810501
Готово:
