Недавно пришло письмо от старшего господина.
В нём сообщалось, что в следующем году состоится императорский экзамен и третьему молодому господину следует без промедления отправиться в столицу. Старший господин уже пригласил для него учителя, чтобы тот целый год готовил юношу к испытаниям.
С тех пор вторая госпожа несколько дней подряд собирала всё необходимое для поездки третьего молодого господина в столицу.
Хотя вторая госпожа и главная госпожа не ладили между собой, к сыну главной ветви — пусть и рождённому наложницей — она относилась довольно благосклонно.
Главная госпожа, управляя домом все эти годы, немало раз сокращала расходы второй ветви, и та терпела унижения долгие годы. Наконец-то настал её черёд вознестись! Всё, что могло доставить досаду главной госпоже, второй госпоже было по душе.
Если в следующем году третий молодой господин, сын наложницы из главной ветви, блестяще сдаст экзамены, а старший сын главной госпожи окажется бездарью, то сама главная госпожа, томящаяся сейчас в поместье, наверняка умрёт от злости!
Кроме того, вторая госпожа явно стремилась заручиться поддержкой третьего молодого господина.
Узнав о решении старшего господина отправить третьего молодого господина в столицу, старшая госпожа в тот же день написала два письма — одно старшему господину, другое — семье Мяо в столице. Она просила, чтобы третья госпожа Чжу Чжэ Тянь отправилась туда вместе с братом.
Репутация третьей госпожи в уезде Лисянь была столь испорчена, что выдать её замуж становилось почти невозможным.
Старшая госпожа решила: пусть девочка поедет в столицу. Старший господин, будучи отцом, вряд ли будет слишком строг к ней, зато род Мяо — её материнская семья — живёт именно там. Как только Чжу Чжэ Тянь приедет, семья Мяо не сможет просто отмахнуться от неё.
***
Чжао Синьэр, услышав об этом, удивилась:
— Третий молодой господин и третья госпожа едут в столицу?
Чжу Чжэ Тун кивнула:
— Отъезд назначен послезавтра.
Затем добавила:
— Дядя всегда строг к детям. Возможно, в столице третья сестра станет поосторожнее.
Чжао Синьэр согласно кивнула.
Брови Чжу Чжэ Тун слегка нахмурились, и она задумчиво произнесла:
— Как думаешь, что подарить третьему брату и третьей сестре? Ведь когда братья и сёстры уезжают, полагается устроить проводы и преподнести подарки.
Синьэр давно живёт в доме Чжу, так что и ей следует проститься и сделать подарок.
Чжао Синьэр нахмурилась. Подарить что-нибудь третьей госпоже? Ей было жаль каждой монетки.
Но третий молодой господин…
Она прикусила губу. Он ведь был добрым человеком.
Да, он отверг её тогда, но и помог ей немало.
Он настоящий джентльмен. А теперь она уже замужем — та история окончена.
Третий молодой господин отправляется на экзамены — она обязана преподнести ему что-нибудь.
Чжу Чжэ Тун немного посидела и вскоре ушла.
Оставшись одна, Чжао Синьэр упёрлась подбородком в ладонь и задумалась, что бы такое подарить третьему молодому господину.
Говорят, учёные люди любят канцелярские принадлежности — «четыре сокровища кабинета». Но их нужно покупать, да ещё и дорого стоят… Синьэр было жаль тратить деньги.
В конце концов, она накинула пелерину, взяла ключ и отправилась в кладовую.
Там она отыскала несколько отрезов ткани. На ощупь материал был отличный.
Если сшить из него одежду — подарок получится достойный.
И главное — ткань уже есть под рукой.
За несколько дней она успеет всё сшить, и ни единой монеты не потратит.
Синьэр довольная взяла отрез в спальню, взяла ножницы и попыталась прикинуть размеры. Но не зная точных мерок третьего молодого господина, растерялась.
Как раз в этот момент вернулся Юань Цзыянь.
Он вошёл и увидел, как его маленькая жена с озадаченным видом смотрит на ткань.
— Хочешь сшить одежду? — спросил он.
Увидев мужа, Синьэр радостно загорелась:
— Муженька, иди скорее!
Как только он подошёл, она потянула его за руку:
— Стой здесь.
Затем взяла сантиметр и начала снимать с него мерки.
«Третий молодой господин ниже моего мужа и, наверное, худощавее, — думала она, — так что можно ориентироваться на мерки мужа».
Всё равно на дворе становится всё холоднее — если одежда окажется велика, он просто наденет побольше слоёв под неё.
Лучше пусть будет просторнее, чем тесно — хоть сможет надеть.
Юань Цзыянь стоял перед кроватью, повинуясь командам жены: поднимал руки, слегка сгибался, чтобы ей было удобнее измерять плечи.
В его глазах теплилась нежность.
Он решил, что она хочет сшить одежду для него.
Когда мерки были сняты, Синьэр спросила:
— Муженька, как тебе эта ткань? Подойдёт для мужской одежды?
Он кивнул:
— Прекрасно.
Всё, что она сошьёт, ему понравится.
Он будет носить это каждый день.
Синьэр одобрительно кивнула:
— Значит, хорошо.
Вдруг она вспомнила что-то и повернулась к нему.
На нём была грубая льняная рубаха и короткие штаны.
Все эти дни он, кажется, носил только такие вещи — и всего пару комплектов.
Надо бы сшить и ему несколько новых нарядов.
Но сначала — для третьего молодого господина, потом уже для мужа, решила она.
Отметив мерки на ткани, Синьэр взяла ножницы и раскроила материал.
Потом достала иголку с ниткой и начала шить.
Юань Цзыянь тем временем сидел рядом и смотрел, как она работает, пока за окном не стемнело.
— Хватит на сегодня, — тихо сказал он. — Долго шить при свете вредно для глаз.
Синьэр взглянула на окно, моргнула и почувствовала, что глаза действительно устали. Потёрла их ладошкой и отложила шитьё.
Вскоре постучал Баньцзы:
— Нянька Ван уже приготовила ужин. Есть сейчас?
Юань Цзыянь кивнул:
— Принеси сюда.
После ужина Синьэр снова потянулась за иголкой, но Юань Цзыянь, боясь, что она повредит зрение, убрал её шкатулку с нитками.
— Завтра продолжишь, — сказал он. — Если скучаешь, можешь заняться стойкой «ма-бу».
Синьэр надула губки, но пришлось согласиться.
--------
За два дня до отъезда третьего молодого господина и третьей госпожи в столицу наступал шестидесятишестилетний день рождения старшей госпожи.
Вторая госпожа хотела устроить пышный праздник.
Но в доме Чжу последнее время происходило одно за другим, старший господин отсутствовал, да и у самой старшей госпожи не было настроения. Она велела не устраивать лишнего шума и всё сделать скромно.
Поэтому на празднование пригласили лишь немногих гостей.
Разумеется, Синьэр тоже должна была присутствовать.
В тот день она рано утром нарядилась и вместе с Юань Цзыянем отправилась в соседний дом Чжу.
Мужчин и женщин рассадили отдельно.
Прощаясь, Юань Цзыянь предупредил её:
— Если кто-то осмелится обидеть тебя, сразу давай сдачи и отвечай тем же. А если я узнаю, что ты позволила себя обидеть…
Он замолчал, слегка наклонился и, приблизившись к её уху, тихо что-то прошептал.
Личико Синьэр мгновенно вспыхнуло. Она прикусила нижнюю губу и сердито взглянула на мужа.
— Я поняла! Иди скорее!
Юань Цзыянь бросил на неё последний взгляд и обратился к Баньцзы:
— Хорошо присматривай за госпожой. Если кто-то её обидит — доложи мне.
С этими словами он ушёл.
Синьэр сердито сжала кулачки и спросила Баньцзы:
— Баньцзы, чьи слова ты слушаешь?
Баньцзы растерянно ответил:
— Хотелось бы слушать вас, госпожа… но я же не могу победить господина в драке.
Синьэр сердито фыркнула:
— Сегодня без куриного бедра!
Баньцзы мгновенно обмяк.
В этот момент Синьэр вошла в главный зал и прямо нос к носу столкнулась с Чжу Чжэ Тянь. Уж точно не повезло!
Поскольку через пару дней ей предстояло ехать в столицу, Чжу Чжэ Тянь сегодня выглядела гораздо бодрее обычного. Она даже тщательно причесалась и нарядилась. Хотя на лбу и не было модного украшения, зато остальные украшения были изысканными и дорогими.
Увидев Синьэр, она презрительно фыркнула:
— Вот и неудача!
Рядом с ней стояла Чжу Чжэ Я и тоже презрительно хмыкнула:
— Третья сестра, зачем ты связываешься с такой? В столице ты выйдешь замуж за знатного человека — не стоит опускаться до её уровня.
Чжу Чжэ Тянь подняла подбородок и с нескрываемым презрением посмотрела на Синьэр.
«Как только я доберусь до столицы, обязательно найду себе высокородного мужа! — думала она. — Тогда торжественно заберу маму домой и хорошенько проучу эту ничтожную Синьэр!»
Синьэр смотрела на них своими кошачьими глазами и думала: «Неужели они меня обижают?»
Она обернулась к Баньцзы. Тот слегка нахмурился.
Синьэр прикусила губу. Да, они действительно перегнули палку.
Тогда она напрягла все силы, подумала немного и, надув щёчки, сказала:
— Третья госпожа, не радуйтесь раньше времени. А вдруг в столице вас никто не захочет брать в жёны, и вы вернётесь в Лисянь с позором? Вас тогда все осмеют.
Никто не ожидал, что обычно покладистая Синьэр вдруг заговорит так резко.
Чжу Чжэ Тянь от злости чуть ли не перекосило лицо.
— Что ты сказала?! — визгливо воскликнула она.
Синьэр повернулась к Чжу Чжэ Я и сердито заявила:
— Такая сплетница — неудивительно, что до сих пор никто не сватается!
Теперь и лицо Чжу Чжэ Я стало багровым.
Не обращая внимания на двух разъярённых девушек, Синьэр позвала Баньцзы и направилась в главный зал.
Пройдя несколько шагов, она спросила:
— Баньцзы, я была страшной?
Баньцзы, ради куриного бедра, соврал без зазрения совести:
— Ужасно страшная!
После возвращения с праздника в честь дня рождения старшей госпожи Синьэр сразу побежала в спальню, достала шкатулку с нитками и снова принялась за шитьё.
Юань Цзыянь остановил её, взяв за руку:
— Довольно на сегодня. Уже поздно.
Синьэр покачала головой и обеспокоенно сказала:
— Нельзя! Третий молодой господин уезжает послезавтра — нужно успеть закончить.
Тело Юань Цзыяня напряглось. Он будто не расслышал и переспросил недоверчиво:
— Что ты сказала?
Синьэр моргнула, не понимая, почему лицо мужа вдруг потемнело.
— Это одежда для Чжу Дэйи? — процедил сквозь зубы Юань Цзыянь.
— А…
Синьэр крепче сжала иголку и вдруг почувствовала, что не может продолжать.
Юань Цзыянь посмотрел на неё. По выражению её лица он понял ответ и стал ещё мрачнее.
— Не смей дарить, — твёрдо сказал он.
********
В итоге Синьэр так и не смогла преподнести свой подарок.
Из-за этого Юань Цзыянь основательно «проучил» её.
Этот человек был таким злым: пока они были на ложе, он то и дело спрашивал её:
— Больше никогда не будешь шить одежду другим?
У девушки в уголках глаз навернулись слёзы, голос дрожал от всхлипов, и ей пришлось пообещать:
— Н-не буду.
— Ещё что? — хрипло спросил он.
Синьэр, вся в слезах, тихо прошептала:
— Впредь буду шить только для мужа.
Только тогда Юань Цзыянь остался доволен.
В мгновение ока настал день отъезда третьего молодого господина и третьей госпожи в столицу.
Синьэр рано утром вместе с Баньцзы отправилась в дом Чжу проводить их.
Она всё же подарила Чжу Дэйи набор канцелярских принадлежностей. Выбирал их Юань Цзыянь, и выглядели они очень дорого. Отдавая подарок, Синьэр чувствовала боль в сердце.
А вот третьей госпоже она не пожелала потратить ни монетки. В конце концов, её взгляд упал на зизифовое дерево во дворе, и глаза её радостно заблестели.
В итоге в качестве прощального подарка третьей госпоже она принесла несколько веток с этого дерева, нашла в кладовой вазу и воткнула их туда.
Увидев такой «подарок», Чжу Чжэ Тянь побледнела от ярости.
— Что ты этим хочешь сказать? — зло спросила она.
Синьэр невинно заморгала и серьёзно ответила:
— В доме совсем нет денег. Я долго думала и решила подарить вам веточки нашего зизифового дерева. Пусть ваш путь в столицу будет подобен этому дереву: весной вы возродитесь, словно из крови, и, преобразившись в бабочку, затмите всех столичных красавиц, выйдя замуж за прекрасного мужа!
(Это дерево, скорее всего, не переживёт зиму. Если она будет похожа на него — так и останется старой девой!)
Хотя Синьэр и говорила красиво, лицо Чжу Чжэ Тянь оставалось мрачным.
«Эта стерва явно желает мне зла!» — подумала она.
http://bllate.org/book/8886/810339
Готово:
