— Сегодня Чжао Синьэр выздоровела и наконец пришла отдать почести главной госпоже!
Лицо главной госпожи, несколько дней подряд мрачное и угрюмое, наконец-то озарила лёгкая улыбка. Она обратилась к Ийчунь:
— Пошли кого-нибудь предупредить Ма Аня.
— Слушаюсь.
А тем временем Чжао Синьэр, проводив служанку главной госпожи, тревожно сжала пальцы.
— Не бойся. Раз она уже несколько дней подряд зовёт тебя, просто иди.
Юань Цзыянь в этот момент сидел на стене: одна нога была слегка согнута на краю, другая свисала вниз. В одной руке он держал кусок нефрита величиной с кулак, в другой — резец. Он опустил глаза и спросил:
— Какой узор тебе вырезать?
С тех пор как Синьэр подарила ему нефритовую подвеску, Юань Цзыянь так и не ответил ей встречным подарком. Лишь вчера этот расточительный господин принёс с улицы огромный кусок первоклассного нефрита и заявил, что вырежет для неё что-нибудь особенное.
Синьэр чуть с ума не сошла от страха.
— Да сколько же это стоит серебра!
«Неужели в доме господина Юаня теперь и поесть нечего?» — с тревогой подумала она тогда.
А сейчас, когда ей предстояло отправиться к главной госпоже, сердце её билось тревожно, и до нефрита ей было уже не дошло.
Опершись локтями на каменный столик, она подпёрла ладонями унылое личико и подняла глаза:
— Правда надо идти?
Не дожидаясь ответа Юаня, рядом с ней уверенно хлопнула себя в грудь Баньцзы:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я вас защитлю!
Баньцзы — так звали служанку, которую Юань Цзыянь подыскал для Синьэр. Её так назвали родители, потому что с детства она обожала паровые пирожки баньцзы.
— Баньцзы, конечно, не я, — добавил Юань Цзыянь, — но слуги дома Чжу ей не страшны.
Синьэр надула губки:
— Ну… ладно.
Услышав это, она немного успокоилась.
Взглянув на Баньцзы — девушку с круглым лицом и крепким телосложением, — Синьэр снова тяжко вздохнула.
«Как же так — хорошая девушка, а родители дали ей такое имя…»
Перед уходом Юань Цзыянь наставлял её:
— Если кто-то обидит тебя словом — отвечай тем же. Не справишься сама — пусть Баньцзы за тебя ругается. Если кто-то посмеет поднять на тебя руку — велите Баньцзы дать сдачи. А если вернёшься обиженной…
Он бросил на неё короткий взгляд, и в его голосе прозвучала ледяная нотка:
— Ладно. Если вернёшься обиженной — не возвращайся вовсе.
Хрупкое тело Синьэр дрогнуло, глаза наполнились ужасом.
***
Тем временем главная госпожа нетерпеливо ждала в своих покоях.
Наконец дверь открылась, и вошла Ийчунь.
— Главная госпожа, младшая госпожа пришла.
Главная госпожа слегка кивнула:
— Пусть войдёт.
Чжао Синьэр вошла и сделала глубокий реверанс:
— Синьэр кланяется главной госпоже.
По пути во дворе она встретила мужчину — низкорослого, с лицом, усеянным оспинами. Его взгляд, цепкий, как червь на гнилой плоти, вызвал у неё отвращение.
Главная госпожа, затаив злобу, решила преподать ей урок и потому медленно попивала чай из чашки, не обращая внимания на реверанс Синьэр.
Баньцзы, стоявшая рядом, заметила, как устала её госпожа, и, обладая недюжинной силой, просто усадила Синьэр на стул:
— Садитесь, госпожа.
Главная госпожа чуть не поперхнулась чаем от неожиданности. С гневом поставив чашку на стол, она холодно бросила:
— Вижу, у младшей госпожи Синь всё больше становится важности! Трижды, четырежды зову — не удостаиваете явиться. Полагаю, я, главная госпожа этого дома, для вас уже ничего не значу.
Синьэр сжала пальцы. Видя такое выражение лица, она невольно вспомнила отравленное вино прошлой жизни и почувствовала, как дрогнуло сердце.
Раньше она немедленно просила бы прощения и наказания, но теперь она уже не та беспомощная сирота. У неё теперь есть… кто-то, кто её защищает.
Она сжала губы, собралась с духом и подняла глаза:
— Откуда такие слова, главная госпожа? Просто в последние дни я болела и боялась передать вам заразу.
Главная госпожа презрительно усмехнулась:
— А мне доложили, что вы всё это время вышивали во дворе!
Синьэр на мгновение задумалась, затем серьёзно ответила:
— Лекарь сказал, что при моей болезни нельзя выходить за пределы двора, но гулять внутри можно.
Это, конечно, была наглая ложь.
Главная госпожа чуть не лишилась чувств от ярости.
«Да эта Чжао Синьэр совсем обнаглела! Осмелилась спорить со мной!»
Лицо главной госпожи потемнело:
— О? Да это уж вовсе диковинка! Такой болезни я ещё не слыхивала.
Синьэр кивнула, поддакивая:
— Действительно диковинка. Я сама впервые так болею.
Главная госпожа скрипнула зубами, бросила взгляд на Ийчунь и рявкнула:
— Чего стоишь? Подай младшей госпоже чай! Нет у тебя воспитания, девчонка!
— Слушаюсь, — отозвалась Ийчунь и направилась к двери.
Синьэр, глядя на лицо главной госпожи, нахмурила брови. В прошлой жизни всё было точно так же — потом подали чашу с ядом и заставили выпить.
Лицо её побледнело.
Пить чай у главной госпожи она не осмеливалась.
— Сестра Ийчунь, не утруждайтесь, — поспешно сказала она, сжимая платок. — Я не хочу пить.
Но Ийчунь, получив приказ от госпожи, не собиралась её слушать. Вскоре перед Синьэр поставили дымящуюся чашу чая.
— Попробуй, Синь, — пригласила главная госпожа. — Оцени мастерство Ийчунь.
Синьэр не смела даже прикоснуться к чаше.
Помедлив, она тихо проговорила:
— Простите, главная госпожа, но лекарь строго запретил мне пить чай при этой болезни.
— Тогда подайте младшей госпоже простой воды, — сказала главная госпожа.
Синьэр остановила Ийчунь, стиснула зубы и, неуверенно запинаясь, пробормотала:
— Лекарь сказал… лекарь сказал, что при моей болезни нельзя пить воду из других мест.
Она сама понимала, что лжёт слишком неправдоподобно, и щёки её слегка порозовели.
Главная госпожа громко рассмеялась, хлопнула ладонью по столу и закричала:
— Что же это получается? Ты сегодня не желаешь принимать ничего из моего дома? Раз ты не хочешь пить вина уважения, будешь пить вино наказания!
Она резко повернулась к слугам:
— Подать младшей госпоже чай!
«Если она уже сейчас осмеливается спорить со мной, — подумала главная госпожа, — то уж после свадьбы и вовсе не будет меня слушать! Раз уж пришла сюда — не выйдет отсюда целой!»
По её приказу вперёд вышли две няньки: одна несла чашу, другая попыталась схватить Синьэр.
Та в ужасе распахнула глаза. Всё повторялось — так же, как в прошлой жизни, когда её заставили выпить отравленное вино!
Значит, в этом чаю тоже что-то подмешано!
Но страх её длился недолго: обе няньки были мгновенно отброшены Баньцзы — каждая получила такой пинок, что отлетела на несколько шагов.
Синьэр остолбенела.
Чай разлился по полу, а няньки стонали на земле.
Лицо главной госпожи посинело от ярости.
«Так вот какая служанка, что прислал сосед!»
Она вспомнила, как Сяо Линь ничего не сказала про эту девушку!
— Чего застыли?! — заорала она на остальных служанок.
Но те, собравшись вместе, всё равно не составили и тени против Баньцзы. Вскоре все они лежали на полу.
Комната главной госпожи превратилась в хаос.
Глядя на её багровое лицо, Синьэр вдруг распрямилась и почувствовала, как страх ушёл. На лице её заиграла дерзкая улыбка.
«Выходит, всемогущая главная госпожа прошлой жизни вовсе не так страшна!»
Она с восхищением посмотрела на Баньцзы:
«Какая же ты сильная!»
Главная госпожа Чжу с ненавистью уставилась на неё:
— Сегодня ты меня по-настоящему удивила, Синь.
— Простите за дерзость, главная госпожа, — ответила Синьэр, тайком взглянув на лежащих слуг и, слегка дрожащим голосом, добавила: — Похоже, у вас не хватает прислуги. Раз Сяо Линь — ваша служанка, пусть с завтрашнего дня служит вам здесь, а не ходит в Павильон Цуй.
Впервые в жизни она позволяла себе такое и чувствовала лёгкую тревогу.
Но, увидев, как главная госпожа проглотила обиду, в душе у неё стало радостно.
Сжав кулачки, она добавила:
— Пусть не бегает туда-сюда — устала бы смотреть!
Сяо Линь давно раздражала Синьэр — но раньше она не могла от неё избавиться. А теперь, возвращая её главной госпоже, она ещё и сэкономит немного риса для Баньцзы.
Лицо главной госпожи пошло пятнами, и она чуть не лишилась чувств от злости!
Синьэр приподняла уголки губ, щёки её слегка порозовели от возбуждения:
— Баньцзы, пойдём.
«Вот оно, значит, каково быть тем, кто пользуется чужой властью ради собственного удовольствия!» — подумала она. — «Как же это приятно!»
— Слушаюсь, госпожа.
***
По дороге обратно Синьэр снова встретила Ма Аня.
Тот, получив приказ от Ийчунь, ждал в боковом флигеле. Ему сказали, что скоро сюда приведут младшую госпожу. Но время шло, а никто так и не появлялся. Ма Ань начал нервничать. Вспомнив, как выглядела младшая госпожа — изящная, словно небесная фея, — он весь извёлся от нетерпения.
Он находился далеко и не слышал шума в покоях главной госпожи. Наконец, не выдержав, вышел из флигеля и направился туда.
И тут, к своему изумлению, прямо на дороге встретил младшую госпожу!
Её лицо было слегка румяным — явно подействовало зелье! Рядом стояла крепкая служанка — наверняка присланная главной госпожой.
Ма Ань потёр руки, глаза его засветились жадностью.
«Скоро эта небесная красавица будет моей!» — мечтал он.
Обратившись к Баньцзы, он сказал:
— Только что от главной госпожи? Отдай мне её и иди.
И протянул руку, чтобы обнять Синьэр за талию.
Но прежде чем он успел коснуться её, в лицо ему врезался кулак. Ма Ань, тощий и низкорослый, отлетел на два шага и растянулся на земле в полном ошеломлении.
Баньцзы плюнула и грозно крикнула:
— Какой ещё бездельник?! Держись подальше от моей госпожи, а то убью!
Синьэр посмотрела вниз на Ма Аня и всё поняла. Лицо её стало серьёзным, в груди похолодело.
«Хорошо, что я не пила воду у главной госпожи…»
***
Вернувшись, она застала Юаня Цзыяня сидящим в кресле.
— Обидели? — спросил он.
Синьэр покачала головой и сжала кулачки:
— Я была очень грозной!
Юань Цзыянь молча взглянул на неё, потом перевёл взгляд на Баньцзы.
Та подробно рассказала всё, что произошло у главной госпожи.
Юань Цзыянь слегка нахмурился.
«Очень грозной?»
Он повернулся к Синьэр:
— Попробуй обругать меня.
Синьэр широко раскрыла глаза, ошеломлённая таким странным требованием.
Видя, что она не двигается, он повторил:
— Ругай.
Синьэр надула губки:
— Ты… большой злюка.
Голос её был мягкий, почти ласковый — больше походил на каприз, чем на ругань.
Юань Цзыянь едва заметно приподнял уголки губ, но тут же сделал лицо строгим.
— Громче.
Синьэр сжала кулачки и повысила голос:
— Ты большой злюка!
Ему всё ещё не нравилось.
Он нахмурился, сердито уставился на неё и показал, как надо:
— Вот так!
Синьэр чуть не расплакалась:
— Ты большой злюка!
Её миндалевидные глаза блестели от слёз, лицо было напряжённым, уголки губ опущены вниз. Выглядела она не сердитой, а скорее обиженной.
Юань Цзыянь почувствовал, как сердце его сжалось. Ему захотелось прижать её к себе.
Голос его стал хриплым:
— Ладно.
Он приказал:
— Баньцзы, оставь нас.
— Слушаюсь.
Дверь скрипнула и закрылась. В комнате остались только они двое.
Синьэр почувствовала, как горячий взгляд Юаня обжигает её кожу, заставляя дрожать сердце.
— Юань… ай!
http://bllate.org/book/8886/810329
Готово:
