Чжао Синьэр покинула покои госпожи Чжу, и спина её платья уже наполовину промокла от пота.
Из всех людей на свете — живых и мёртвых — больше всего на свете Чжао Синьэр боялась именно улыбчивой, но коварной госпожи Чжу.
Каждый раз, глядя на неё, Синьэр вспоминала тот самый бокал отравленного вина, от которого её пронзила нестерпимая боль.
Сегодня, уходя, она всё же вздохнула с облегчением.
Госпожа Чжу, хоть и жестока, всегда чрезвычайно дорожила своим лицом. Раз уж она так сказала, значит, действительно займётся подбором жениха для Синьэр.
Тяжесть, давившая на сердце, немного ослабла.
Она не боялась, что госпожа Чжу выберет ей кого-то неподходящего.
Некрасивый — не беда. Слишком красивые мужчины ненадёжны: как, например, тот молодой господин Хань, который только и делает, что навлекает на неё неприятности.
Ей нравились некрасивые.
Бедный — тоже не страшно. Бабушка и мать оставили ей кое-какое приданое.
Пусть даже жизнь будет тесной — прожить-то можно.
У Чжао Синьэр на лице появилась лёгкая улыбка. Вернувшись в Павильон Цуй, она всё ещё была в хорошем расположении духа — даже зизифовое дерево и голая стена напротив уже не казались такими раздражающими.
За стеной Юань Цзыянь, увидев, как редко его девочка выглядит такой радостной, тоже смягчил черты лица.
Именно в этот момент у ворот раздался приятный мужской голос:
— Сестричка Синьэр дома?
Лицо Синьэр мгновенно вытянулось. Она нахмурила тонкие брови, и всё хорошее настроение испарилось без следа.
Перед ней стоял никто иной, как Хань Юйвэнь — тот самый «красавчик-беда», которого она считала своим личным источником неприятностей.
Сяо Лин тут же бросила на него сердитый взгляд.
Синьэр только что вырвалась из пасти тигра и до сих пор дрожала от страха. Больше всего сейчас ей хотелось избежать встречи именно с этим молодым господином.
— Скажи молодому господину, что меня нет. Пусть возвращается, — приказала она Сяо Лин.
Но Сяо Линь даже не успела вымолвить «да», как Хань Юйвэнь уже шагнул внутрь двора.
Увидев явное неудовольствие на лице Синьэр, он не рассердился, а, наоборот, улыбнулся и заговорил:
— Неужели я так сильно раздражаю сестричку Синьэр? Если я чем-то провинился перед тобой, Юйвэнь сейчас же приносит извинения. Прошу, прости меня.
Юноша был статен и благороден, его глаза сияли добротой, и он даже поклонился Синьэр в знак раскаяния.
Любая другая девушка на её месте покраснела бы и забилась сердцем.
Но Чжао Синьэр только сильнее нахмурилась.
Не только она — за стеной Юань Цзыянь тоже хмурился.
Его тонкие губы сжались в прямую линию, и он пристально смотрел на Хань Юйвэня, чувствуя сильное раздражение.
Откуда ещё вылез этот белолицый?
Разве не видно, что девочка хмурится и явно не рада гостю?
Молод ещё — глаза, видать, совсем не видят.
— Зачем молодой господин пожаловал сюда? — спросила Чжао Синьэр, едва не выставив своё недовольство на лоб.
Хань Юйвэнь горько усмехнулся — он и вправду не понимал, почему эта девочка так его невзлюбила.
— Я только что купил немного сладостей в лавке «Цзиньчэнчжай» и разнёс их всем сестрицам по домам. Только твой подарок ещё не вручил.
«Цзиньчэнчжай» — знаменитая кондитерская в уезде Ли.
Когда-то, при жизни бабушки, Синьэр пробовала их лакомства — вкус был просто божественный.
Услышав это, она невольно взглянула на Хань Юйвэня.
Рядом с ним стоял слуга, державший коробку — именно в упаковке «Цзиньчэнчжай».
Синьэр невольно сглотнула слюну — ей ужасно захотелось попробовать.
Но, вспомнив о своей жизни, она с трудом отвела взгляд и, надев маску холода, сказала:
— Не нужно. Я не люблю сладкое. Если у молодого господина нет других дел, прошу удалиться. Сяо Лин, проводи гостя.
Никто этого не заметил, кроме Юань Цзыяня за стеной — он всё это время внимательно наблюдал за ней.
«Цзиньчэнчжай».
Он про себя запомнил это название.
Когда Хань Юйвэнь ушёл, Синьэр не могла перестать думать о тех сладостях — сердце её болезненно сжималось.
Она надула губы, потёрла животик и, опустив голову, с поникшим видом вошла в комнату.
Юань Цзыянь нахмурился ещё сильнее. Увидев, как она скрылась в доме, он тут же развернулся и направился прямиком в «Цзиньчэнчжай».
Той ночью, когда Синьэр уже собиралась застелить постель, в окно что-то тихо стукнуло — будто маленький камешек.
Она замерла на месте, потом, собравшись с духом, подошла к окну и осторожно приоткрыла его. На подоконнике стояла коробка со сладостями, на которой чётко виднелся знак «Цзиньчэнчжай»!
Кто… кто это оставил?
Раньше, когда слуга Хань Юйвэня стоял далеко, она не почувствовала аромата.
Но теперь лакомства были прямо перед ней — едва она открыла окно, как сладкий запах ударил в нос.
Она облизнула губы, и живот предательски заурчал.
В Павильоне Цуй ужин был скудный: миска редкой похлёбки, маленькая тарелка солёной капусты и две веточки зелени.
Давно уже проголодалась.
Ух… как вкусно пахнет…
Синьэр оглянулась по сторонам — в темноте не было ни души. Она быстро втащила коробку внутрь.
Закончив это «преступление», она виновато прижала ладонь к груди.
В тёмной лунной ночи на стене едва угадывалась тень человека. Он молча смотрел в сторону Синьэр.
Увидев, как девочка унесла коробку, он легко спрыгнул со стены и исчез в темноте.
* * *
Прошло несколько дней, и госпожа Чжу уже подобрала Синьэр жениха.
Звали его Линь Янь — однокурсник третьего молодого господина Чжу Дэйи.
Семья Линь Яня была бедной, жил он только с престарелой матерью, но парень оказался способным — уже получил звание сюйцая.
В тот день он пришёл в дом Чжу вместе с Чжу Дэйи.
По замыслу госпожи Чжу, они «случайно» встретили Чжао Синьэр в саду, где та любовалась цветами.
Юная девушка с ослепительной красотой шла среди цветов — её изящная фигура и изысканные черты лица делали её поистине ослепительной.
Линь Янь взглянул на неё всего раз — и будто молнией поразило: лицо его покраснело, и он застыл на месте, словно окаменев.
Она собирается обручиться с другим…
Чжу Дэйи шёл вперёд и вдруг заметил, что его товарищ застыл на месте.
Проследив за его взглядом, он увидел Чжао Синьэр среди цветов и тут же встал так, чтобы загородить её от глаз Линь Яня.
— Брат Линь, почему остановился?
Линь Янь покраснел ещё сильнее и запнулся:
— Брат Чжу… та девушка, которую я только что видел…
Чжу Дэйи нахмурился и уклончиво ответил:
— Брат Линь, пойдём. Вон там мои покои.
Линь Янь обернулся — но прекрасной девушки уже не было. В груди у него возникла тоскливая пустота.
В этот момент к ним подошла Ийчунь, старшая служанка госпожи Чжу.
— Поклон тебе, третий молодой господин. Госпожа Чжу желает тебя видеть.
Чжу Дэйи слегка замер.
— Мать сказала, зачем зовёт?
— Госпожа узнала, что твой однокурсник пришёл в дом, и решила проявить гостеприимство. Просит вас обоих зайти. Больше ничего не сказала.
Чжу Дэйи стал ещё более озадаченным.
Мать никогда его не любила и редко интересовалась его делами.
Правда, отец и бабушка относились к нему хорошо, так что, хоть и жил он скромно, но терпимо.
Так почему же теперь она вдруг решила принять его товарища?
Хотя и сомневаясь, он всё же кивнул:
— Брат Линь, пойдём.
Вскоре они пришли в покои госпожи Чжу.
Там Чжао Синьэр как раз подавала чай госпоже Чжу.
Линь Янь увидел ту самую девушку из сада и снова покраснел до корней волос, не в силах отвести от неё глаз.
Чжу Дэйи заметил его взгляд и слегка кашлянул.
Линь Янь осознал свою бестактность и поспешно опустил глаза.
Ийчунь подошла к госпоже Чжу и тихо доложила:
— Госпожа, третий молодой господин и господин Линь прибыли.
Госпожа Чжу подняла глаза и сказала Синьэр:
— Синьэр, ступай.
— Да, госпожа Чжу, — тихо ответила Синьэр, почтительно поклонилась и вышла через боковую дверь.
Она чувствовала чей-то пристальный взгляд и нервно сжала платок в руке.
Того господина Линя она успела мельком рассмотреть.
Рост средний, худощавый, внешность заурядная.
Семья бедная, мать одна.
Зато бедность — к лучшему: будучи замужем за ним, она станет полной хозяйкой дома. У него нет денег — значит, не сможет взять наложниц. Да и с такой внешностью вряд ли будет привлекать кокеток.
Она осталась довольна.
Камень, давивший на сердце, наконец упал.
После ухода Синьэр госпожа Чжу пригласила Линь Яня сесть и велела Ийчунь подать ему чай — тот самый, что только что заварила Синьэр.
— Господин Линь, прошу.
Ийчунь поставила чашки перед Чжу Дэйи и Линь Янем.
Линь Янь взял чашку, думая о прекрасной девушке, и показалось, будто чай стал особенно ароматным.
— Слышала, брат Линь ещё не обручён? — спросила госпожа Чжу, отхлёбнув глоток чая.
Линь Янь мгновенно напрягся и выпрямился:
— Ещё… нет.
Чжу Дэйи нахмурился ещё сильнее — он всё больше недоумевал.
Он никогда не рассказывал матери о том, женат ли его однокурсник.
Госпожа Чжу продолжила:
— Как тебе этот чай?
Представив, что чай заварила та самая девушка, Линь Янь покраснел ещё больше.
— Восхитителен.
— Что если я устрою вам свидание? — улыбнулась госпожа Чжу.
Линь Янь сначала опешил, а потом радостно уставился на неё.
Чжу Дэйи понял, в чём дело, и воскликнул:
— Мать!
Госпожа Чжу взглянула на него:
— Брат Линь, мне нужно поговорить с тобой наедине. Брат Дэйи, оставь нас.
Потом она обратилась к Ийчунь:
— Ийчунь, проводи третьего молодого господина отдохнуть.
— Да, третий молодой господин, прошу за мной.
* * *
Чжу Дэйи, следуя за Ийчунь, наткнулся на Чжао Синьэр, которая ещё не ушла.
Она нервно теребила платок и то и дело бросала взгляд в сторону главного зала, даже пнула ногой камешек — явно ждала известий от госпожи Чжу.
Этот жених ей нравился.
Она не хотела, чтобы что-то пошло не так.
Если получится выйти замуж до конца года — будет просто замечательно.
Увидев её такое состояние, лицо Чжу Дэйи стало мрачным.
— Ты ещё здесь? — спросил он.
Синьэр смутилась — её застали врасплох.
— Я… сейчас уйду, — потупив глаза, пробормотала она.
После того отказа в прошлый раз ей было неловко перед третьим молодым господином, и она не хотела продолжать разговор. Поклонившись, она собралась уходить.
Но Чжу Дэйи окликнул её:
— Подожди!
— Третий молодой господин, вам что-то нужно?
Чжу Дэйи нахмурился:
— Ты знаешь, зачем мать тебя вызывала?
Если ей не нравится эта свадьба, он может ей помочь.
Синьэр ещё больше покраснела.
Обсуждать подбор жениха с мужчиной — да ещё и с тем, кто недавно отверг её — было крайне неловко. Этот господин Линь подходил ей во всём, кроме одного — он был однокурсником третьего молодого господина.
Синьэр прикусила нижнюю губу, помолчала немного и, вся покраснев, кивнула.
Увидев её румянец и вспомнив, как она нервничала, Чжу Дэйи понял: она согласна.
Его брови сдвинулись ещё плотнее, и в глазах появилось раздражение.
Он резко сказал:
— Да это же безумие! Ты так торопишься выйти замуж?
Его неожиданная вспышка глубоко обидела Синьэр.
Губы её дрогнули, глаза наполнились слезами.
В душе она уже ругала третьего молодого господина.
Раньше она думала, что он хороший человек!
Он сам не захотел брать её в жёны, а теперь, когда она наконец нашла выход, он вдруг мешает!
Да это он, а не она, ведёт себя как безумец!
http://bllate.org/book/8886/810315
Готово:
