Цинь Жун сделал глубокий вдох.
— Он со мной. Не могла бы ты проверить, жив ли он? Если да, каждый день ты сможешь есть по две порции человечины и пить кровь.
Девочка обернулась к нему, но не подошла ближе к Цинь Шэню — просто села прямо на месте. Трава вокруг была высокой, а сама она — крошечной, так что, усевшись, почти полностью исчезла из виду: торчала лишь тёмная макушка да чуть-чуть гладкого лба.
Но он не мог оставить Цинь Шэня. Цинь Жун втянул воздух, задержал дыхание и начал осторожно приближаться.
Ран на теле Цинь Шэня было гораздо меньше, чем у него самого, да и до падения с обрыва тот не получил серьёзных увечий. Чем ближе подходил Цинь Жун, тем отчётливее замечал, как поднимается и опускается грудь товарища. Он наконец выдохнул с облегчением.
Цинь Шэнь лежал среди переплетённых лиан у реки, но выглядел так, будто упал прямо в воду: вся одежда промокла насквозь.
Цинь Жун опустился рядом на корточки и потянулся к его шее, чтобы проверить пульс. Убедившись, что тот жив, почувствовал жжение в глазах. Лёгкой рукой он похлопал по участку одежды на руке Цинь Шэня:
— Цинь Шэнь… Цинь Шэнь…
Тот нахмурился, всхлипнул от боли и медленно открыл глаза:
— Ва… Ваше Высочество…
Цинь Жун кивнул. Цинь Шэнь вдруг оживился:
— Ваше Высочество! Вы целы!
Глаза его тут же наполнились слезами.
Цинь Жун мягко похлопал его по руке:
— Да. Сначала проверим, можешь ли ты встать?
Цинь Шэнь, сдерживая слёзы, кивнул и попытался пошевелиться, но, судя по всему, не смог. Нахмурившись, сказал:
— Ноги не слушаются.
Цинь Жун тоже нахмурился, повернулся и, стараясь говорить как можно мягче, произнёс:
— Малышка, его нога повреждена, он не может идти. Не могла бы ты дать ему немного лекарства?
Цинь Шэнь удивлённо вытаращился:
— Ваше Высочество?.. Откуда в таком проклятом месте девочка?
Цинь Жун опустил взгляд, его глаза стали суровыми. Он покачал головой.
Цинь Шэнь всё понял.
Но в тот миг, когда появилась Цинжо, даже Цинь Шэнь, прошедший вместе с Цинь Жуном через десятки сражений и бурь за столько лет, невольно сжался от ужаса и крепко стиснул руку своего господина.
Цинь Жун незаметно спрятал их сцепленные ладони за спиной и слегка сжал пальцы — успокаивающий жест.
Цинь Шэнь затаил дыхание и наблюдал, как эта девочка, прекрасная до неправдоподобия, подошла ближе, наклонилась и кончиком пальца коснулась лианы у своих ног. Та словно ожила и медленно, извиваясь, поползла по земле к ним.
Цинь Шэнь мёртвой хваткой сжимал руку Цинь Жуна и закрыл глаза, пряча выражение ужаса.
На лице Цинь Жуна не дрогнул ни один мускул, но спина напряглась до предела. Когда изящное растение приблизилось, ему очень хотелось отпрянуть, но он не мог. Он лишь опустил взгляд, изобразив спокойное и доверчивое выражение лица.
Оба отлично понимали: это вовсе не цирковые фокусы для развлечения публики.
Лиана остановилась рядом с Цинь Жуном. Он поднял на девочку глаза и мягко улыбнулся:
— Сколько цветков ему нужно съесть?
Она подняла руку и показала три пальца.
Цинь Жун кивнул:
— Хорошо, спасибо тебе.
Он аккуратно сорвал три ближайших цветка. Растение медленно уползло обратно.
Цинь Жун положил цветы на ладонь:
— Цинь Шэнь, ешь по одному. Лекарство малышки очень хорошее.
Цинь Шэнь был напуган до смерти и внутренне сопротивлялся изо всех сил, но всё же взял цветы один за другим и проглотил, смешав с кровью во рту.
Цинь Жун наклонился и тихо, но твёрдо произнёс:
— Цинь Шэнь, поблагодари малышку.
Цинь Шэнь перевёл взгляд в ту сторону, но не осмелился встретиться с ней глазами. Он смотрел на её белое, украшенное яркими цветами, развевающееся платье:
— Спа… спасибо тебе.
**
Чёрт возьми,
что за чудовище!!!
— [Чёрный ящик]
Цинь Шэнь немного пришёл в себя и встал. На теле было множество ссадин, несколько ран от меча, но теперь он мог ходить без особого труда.
Заметив, что Цинь Жуну трудно передвигаться, он протянул руку, чтобы поддержать его.
Девочка развернулась и пошла вперёд. Цинь Жун дал знак следовать за ней. Цинь Шэнь зашептал что-то, но Цинь Жун помахал рукой, давая понять: молчи.
Они шли за ней вдоль реки. Та была широкой, а на противоположном берегу виднелось нечто вроде пещеры, перед которой располагалась площадка примерно пять-шесть метров в длину и ширину.
Девочка ступила босыми ногами в воду и уверенно двинулась по поверхности реки, будто по твёрдой земле.
Спина Цинь Шэня напряглась, он сглотнул ком в горле и еле слышно прошептал, почти плача:
— Ваше Высочество…
Эта тёмная пещера, похожая на логово чудовища, внушала ужас.
Цинь Жун на миг закрыл глаза:
— Держись за меня и иди.
Цинь Шэнь стиснул зубы, глядя на фигуру, уже почти перешедшую реку, и, поддерживая Цинь Жуна, осторожно поставил ногу на воду.
…И правда, ощущение было такое, будто он ступает на землю.
Цинь Шэнь сжал челюсти и, приняв вид человека, идущего на казнь, помог Цинь Жуну перейти реку.
Девочка стояла на площадке и смотрела на них ясными, светлыми глазами.
Когда они ступили на платформу, Цинь Жун поднял на неё взгляд и мягко улыбнулся.
Она обернулась к реке и поманила рукой.
«Шур-шур-шур…» — раздался шелест за спиной. Они обернулись и увидели, как лианы с берега начали ползти вдоль реки, затем прильнули к скальной стене, извиваясь и переплетаясь, пока не образовали на площадке мягкое, высокое кольцо. Вокруг него мгновенно расцвели самые разные цветы.
Она указала на это мягкое кольцо:
— Вам двоим — сюда.
Её голос звенел, как колокольчик: чистый, звонкий и сладкий.
«…» Оказывается, она умеет говорить.
Оба растерялись.
Она склонила голову:
— Ну?
Цинь Жун кивнул:
— Хорошо, спасибо тебе.
Он первым шагнул внутрь этого круга из лиан.
Цинь Шэнь, дрожа всем телом, последовал за ним. Он знал, что это растения, но видеть, как они двигаются и изгибаются, будто живые, было всё равно что входить в пасть чудовища.
Хотя, по сути, так оно и было.
Они сели внутри. Цинь Шэнь то и дело опускал взгляд на лианы под собой.
Эти лианы пришли с другого берега, так что должны были быть мокрыми, да и вообще — под весом людей любые растения приминаются. Однако здесь всё было сухо и чисто, будто их никто и не трогал.
Девочка исчезла в тёмном входе пещеры. С того берега казалось, что там просто чёрная дыра, и сейчас, стоя у самого входа, они не могли разглядеть даже на полметра внутрь. Ветерок, дующий из пещеры, был тёплым, но не жарким.
Посидев немного, Цинь Шэнь потрогал рану на ноге. Боль исчезла, остались лишь шрамы.
— Ваше Высочество, что нам теперь делать?
Цинь Жун повернул голову:
— Отдыхать. Есть мясо. Пить кровь.
Цинь Шэнь сразу всё понял и скорчил лицо, готовое расплакаться:
— О… Ваша рана уже зажила?
Цинь Жун кивнул.
Цинь Шэнь опустил голову и стал тыкать пальцем в собственную ногу, в рваные штанины.
— Цинь Чжао, этот предатель… Он оказался изменником.
Цинь Шэнь и Цинь Чжао служили Цинь Жуну почти двадцать лет. В его голосе звучали разочарование, ярость, решимость и боль.
Особенно теперь, когда они сами стали запасным продовольствием…
Цинь Жун смотрел вдаль, на пышную, полную жизни долину, и его глаза потемнели.
— Он всего лишь выполнял чужие приказы.
А те, кто хочет моей смерти… — Цинь Жун презрительно скривил губы, — пусть поживут ещё немного.
Девочка вышла из пещеры, обошла круг из лиан и остановилась перед Цинь Жуном. Тот сидел на растительном ложе и смотрел на неё снизу вверх.
Она подняла один палец вверх, а другой ладонью, обращённой вверх, словно собрала каплю прозрачной росы или янтаря с алой сердцевиной — ярко-красной, режущей глаз.
Она поднесла каплю к его губам.
Цинь Жун сжал зубы, но потом открыл рот.
Она сорвала маленький цветок, который в её ладони начал расти, пока не стал размером с небольшую чашу.
— Подними руку.
Цинь Жун послушно поднял руку. Она провела пальцем по его среднему пальцу, и кровь потекла в цветок.
Цинь Шэнь тут же протянул свою руку:
— Великая госпожа, возьми и мою кровь! Его Высочество ещё не окреп, рана тяжёлая.
Она будто не слышала. Цинь Жун покачал головой.
Когда в цветке набралось крови примерно на полчашки, она остановила кровотечение и, взяв цветок, ушла. Перешла реку и исчезла в чаще, шагая по воде среди бескрайних лиан.
— Ваше Высочество, вам не хуже?
Цинь Жун кивнул. Что бы она ни дала ему в последний раз, это явно было эффективнее цветков. Он указал на рану от меча на животе: та заметно зажила, и он совершенно не чувствовал слабости от потери крови.
— Всё в порядке.
Цинь Шэнь немного расслабился и тихо спросил:
— Ваше Высочество, моя внутренняя энергия восстановилась на восемьдесят процентов. А у вас?
Цинь Жун поднял руку и показал семь пальцев.
Цинь Шэнь завертел глазами, убедился, что её нигде не видно, и указал на цветы, распустившиеся на лианах вокруг:
— Ваше Высочество, не съесть ли ещё немного?
Цинь Жун покачал головой.
Цинь Шэнь поднял левую ладонь и правым указательным пальцем изобразил движение ног:
— А если… сбежать?
Цинь Жун осторожно протянул руку за пределы круга лиан. Преграды не было, но кожу пальцев начало жечь.
— Оставайся здесь.
Цинь Шэнь всегда беспрекословно слушался его. Он запрокинул голову, глядя на небо. Скалы вокруг вздымались так высоко, что их вершины терялись из виду.
— Когда вернёмся, обязательно разорвём этих мерзавцев на куски!
Долина была пустынной и тихой. Цинь Шэнь сидел, вертя головой и оглядываясь по сторонам.
Цинь Жун внимательно осмотрел окрестности:
— Ты видел насекомых? Бабочек?
Цинь Шэнь сразу понял. Ему всё время казалось, что чего-то не хватает, но он не мог понять чего. В этой долине были только растения и цветы — ни единого живого существа.
Он покачал головой и вытянул шею, глядя на реку:
— И в воде, кажется, нет рыбы.
«…» После этих слов он сам замолчал.
Тёплый ветерок дул им в спину, перед глазами раскинулся прекрасный пейзаж, а под ними было мягкое растительное ложе.
Но почему же сердце так холодело?
Вдруг послышался шум.
Цинь Жун насторожился:
— Сюда спускаются Хуа Си и его люди.
Цинь Шэнь плюнул:
— Чёртова кастрированная собака!
Голоса становились всё громче:
— Молодой глава! Вон там!
Цинь Жун и Цинь Шэнь подняли головы. Хуа Си с людьми тоже смотрели в их сторону.
Они увидели друг друга одновременно.
Хуа Си и его отряд ещё находились на скале. Он злорадно захихикал:
— Ха-ха-ха! Ваше Высочество, оказывается, обладаете девятижизненным даром! Даже после такого падения не умерли!
Цинь Жун спокойно кивнул:
— Очень жаль, что разочаровал вас.
Хуа Си, улыбаясь, щёлкнул пальцами и, используя лёгкие шаги, быстро спустился со скалы на противоположный берег. Его подчинённые остались позади. Он стоял на лианах, возвышаясь над остальными на две головы, и насмешливо произнёс:
— Ой-ой! Его Высочество всегда умел наслаждаться жизнью. Даже себе устроил цветочную подстилку!
Один из мелких евнухов за его спиной подхватил:
— Только похоже это больше на венок! Неужто Его Высочество решил заранее позаботиться о собственных похоронах?
Цинь Шэнь снова плюнул:
— Вы все — кастрированные псы и предатели!
Лица нескольких человек исказились. Хуа Си холодно усмехнулся и поднял руку, останавливая тех, кто хотел броситься вперёд:
— Эй! Будьте вежливы с Его Высочеством! Ведь он — любимый сын императрицы Цзинь. Мы исполняем её указ об устранении этого мятежника, но приличия соблюдать надо.
Он взмахнул пуховиком и, глядя сверху вниз на сидящего Цинь Жуна, бросил:
— Ваше Высочество, лучше сделайте это сами. Так будет достойнее для всех.
— Да никогда! Ты, кастрированная собака, бесстыжий предатель! Тебя ждёт ужасная смерть!
Хуа Си ухмыльнулся и, сложив руки в почтительном жесте в сторону небес, ответил:
— Цинь Шэнь прав. Я всего лишь пёс императрицы Цзинь и исполняю её волю.
Его взгляд стал ледяным:
— Раз Его Высочество не может сам… придётся мне помочь.
Евнухи из дворца Цзиньцюй за его спиной уже занервничали, готовые броситься вперёд.
http://bllate.org/book/8883/810062
Готово:
