Только что Сун Шиюань так увлёкся тем, как смотрел на Ян Чжу-чжу, что даже не заметил, как остальные разделывали дикого кабана. Теперь же, увидев, в каком беспорядке лежит туша, он нахмурился. Затем он снова взял свой большой нож и несколькими точными ударами отделил пару свиных локтей. Положив их в корзину на кухне, он присел рядом с ней и тихо прошептал Ян Чжу-чжу:
— Я лучше всех готовлю локти в соусе. Как только все уйдут, вечером приготовлю тебе. И свиные ножки тоже умею — тоже оставлю тебе потихоньку.
В доме были другие люди, и Сун Шиюань знал, что нужно соблюдать дистанцию. Глаза Ян Чжу-чжу загорелись: она уже видела, насколько хорош в кулинарии Сун Шиюань, и теперь, услышав, что у него есть фирменные блюда, с трудом сдерживала нетерпение. Но она понимала, что локтей и ножек слишком мало — если сейчас потребовать их приготовить, каждому достанется лишь по кусочку. Поэтому она просто кивнула и ничего не сказала вслух.
В обед, конечно, не было ни локтей в соусе, ни свиных ножек, но приготовленное Сун Шиюанем тушеное мясо оказалось великолепным — жирное и постное в идеальном сочетании, мягкое, но не приторное. Он также взял выброшенные в сторону свиные кишки и быстро обжарил их с зелёным луком.
— Эй, Сун Шиюань, ты что, несколько жизней подряд не ел мяса? Даже кишки жрёшь! — воскликнул Хэ Цзябао, увидев это блюдо.
Раньше, когда его семья была бедной и не могла позволить себе мясо, но очень хотелось, он покупал свиные кишки. Честно говоря, эта штука совсем невкусная — воняет. Потом, когда он присоединился к отряду охраны полей и жизнь наладилась, он поклялся больше никогда не есть эту гадость. Все в отряде знали об этом, да и тётя Ван не умела их готовить, поэтому их не ели.
Хэ Цзябао решил, что Сун Шиюань специально его задевает, издевается над ним, поэтому и выдал эту фразу про «несколько жизней без мяса».
Ян Чжу-чжу вздрогнула от неожиданного возгласа и тайком бросила взгляд на Сун Шиюаня — вдруг тот сейчас что-нибудь сделает Хэ Цзябао. Она сказала:
— А что такого в свиных кишках? Ты не ешь — не ешь, но другим-то можно! К тому же я сама видела, как Сун Шиюань их разделывал — всё чисто и аккуратно.
С этими словами она взяла палочками кусочек и отправила в рот.
Вкусно! Ян Чжу-чжу счастливо прищурилась. Она стояла рядом, когда он готовил, и не заметила ничего особенного в процессе, но то, что получилось у него, действительно было необычайно вкусным.
Увидев, что сестра попробовала, Ян Цзинь, чтобы поддержать её, тоже взял кусочек. И тут же понял, что не может остановиться — так вкусно! Жаль, что кишок было немного, да и сидели за несколькими столами, так что на каждом оказалась лишь маленькая тарелка. Когда остальные увидели, что Ян Цзинь ест, те, у кого не было предубеждений, тоже последовали его примеру. Вскоре, когда кто-то захотел взять второй кусок, оказалось, что блюдо уже пусто.
Цао Ян проглотил последний кусочек и сказал:
— Слушай, Цзябао, ты зря пропустил. Теперь я понял: дело не в самих кишках, а в том, как их готовят. У Сун Шиюаня они такие ароматные!
Остальные тоже закивали. Все были знакомы с Хэ Цзябао и часто подшучивали над ним, так что не боялись сказать правду в лицо.
Хэ Цзябао сердито сверкнул глазами на Цао Яна и с силой впился зубами в кусок тушеного мяса. Кишки — это ерунда, главное — тушеное мясо! На столе стояла целая миска, и он надеялся, что останется немного — тогда можно будет принести домой жене.
Сун Шиюань приготовил всего три блюда: кишки с луком, тушеное мясо и тушеного дикого зайца. Эти три блюда и исчезли первыми. Все ели с аппетитом, и остальные блюда тоже быстро опустели.
Глядя на пустые тарелки, командир Ли и другие немного смутились.
Цао Цзиньхуа сказал:
— Малыш Сун, ты нас постоянно удивляешь! Три года живёшь в Хэцзяао, а мы и не знали, что ты умеешь драться. Уже это впечатляет, а тут ещё и кулинария на высоте! Мужчины, которые умеют готовить, всегда заботятся о жёнушках. Интересно, чья дочь будет счастливицей? Слушай, Сун, не хочешь, я тебе кого-нибудь представлю?
Цао Цзиньхуа подумал о своей дочери Цао Мудань. Та всё ещё мечтала выйти замуж за Лян Юнниня, но он с самого начала был против — а теперь, увидев, как поступают в семье Лян, тем более не хочет толкать дочь в пропасть. Среди местной молодёжи мало кто может сравниться с Лян Юннинем, да и характер у его дочери такой… Поэтому он и подумал об отряде охраны полей.
Раньше он, возможно, и не стал бы рассматривать Сун Шиюаня — не только из-за того, что тот из города, но и из-за пятна на лице. Однако недавно он заметил, что пятно стало бледнеть и теперь едва заметно. А последние события произвели на него сильное впечатление, и он вдруг понял: этот парень неплох.
Он знал характер дочери и хотел найти ей человека, который сможет её принять. А раз Сун Шиюань готов спокойно стоять у плиты, значит, он точно не из тех, кто цепляется за старомодные представления о мужском превосходстве. Поэтому и возникла такая мысль.
Сун Шиюань не знал о планах Цао Цзиньхуа. Он взглянул на Ян Чжу-чжу и ответил:
— Спасибо, командир, но у меня уже есть та, кого я люблю. Сейчас я ещё не достоин её, но когда стану достоин — тогда, может, и попрошу вас помочь мне с сватовством?
Этот взгляд не ускользнул от других, и все понимающе заулыбались, но, уважая Ян Цзиня и Ян Фуцинь, не стали говорить лишнего.
Цао Цзиньхуа тоже не ожидал такого поворота, но потом подумал — и вправду, неудивительно. Всем в деревне известно, как раньше Ян Чжу-чжу заботилась о Сун Шиюане. А в тот день, когда она упала в воду, поведение Сун Шиюаня видели многие — тогда уже ходили слухи, что он к ней неравнодушен. Просто все знали о помолвке Ян и Лян, поэтому говорили об этом только шёпотом.
Теперь же, когда семья Ян разорвала отношения с Лян, если Сун Шиюань действительно настроен серьёзно, это может оказаться неплохим вариантом. Он весело сказал:
— Ладно, как только почувствуешь, что пришло время — скажи, и я попрошу тётю сходить к ним.
Но одно я должен чётко сказать: вы, городские, здесь женившись, не смейте потом бросать жён и детей, даже если вам вдруг разрешат вернуться в город.
Сун Шиюань улыбнулся и заверил:
— Не волнуйтесь, командир. У меня и дома-то никого не осталось, да и возвращаться я не собираюсь. Разве что та, кого я люблю, сама захочет жить в городе — тогда поеду. А так я готов остаться в Хэцзяао на всю жизнь.
Он говорил правду. Тот, кто его вырастил, уже умер — и сделал это не из доброты, а с корыстными целями, да и обращался с ним неважно. Остальных Сунов он знал, где искать, но не собирался их признавать. Раз они тогда спокойно смотрели, как его уводят, зачем теперь искать их?
Для него эти люди — чужие. А Ян Чжу-чжу — самое важное.
Ян Фуцинь смотрела на Сун Шиюаня с противоречивыми чувствами. Если бы не то, что он положил глаз на её дочь, она бы даже уважала этого человека. Но стоило подумать о его чувствах к дочери — и настроение портилось. Хотя она и понимала: если дочь выйдет за Сун Шиюаня, это, пожалуй, лучший выход.
Как сказала её старшая невестка, в тот день, когда Сун Шиюань спас Ян Чжу-чжу, это видели многие. А в такой консервативной деревне это почти равносильно потере девственности. Если дочь выйдет замуж за кого-то другого, обязательно найдутся те, кто станет попрёками её за это. А Сун Шиюаню — другое дело. Не зря ведь говорят: «спасительницу выдают замуж за спасителя».
Именно из-за этих противоречивых чувств Ян Фуцинь и не мешала Сун Шиюаню ухаживать за дочерью.
А сама Ян Чжу-чжу в это время с наслаждением пила суп, совершенно не обращая внимания на слова Сун Шиюаня. Увидев такое, Ян Фуцинь не знала, плакать ей или смеяться.
Остальные, глядя на Ян Чжу-чжу, сочувствовали Сун Шиюаню. Особенно Хэ Цзябао — он даже похлопал его по плечу в утешение. Наверное, только солдаты и брат с сестрой ничего не поняли.
Когда Ян Чжу-чжу допила суп и заметила, что все на неё смотрят, она подумала, что съела слишком много, и смущённо отложила палочки. С тех пор как она начала заниматься внутренней энергией, аппетит у неё резко вырос, и она быстро голодала. Раньше, чтобы не вызывать насмешек, она ела лишь до лёгкого насыщения. Но сегодня аромат еды оказался слишком соблазнительным — она позволила себе наесться до восьми частей сытости.
За их столом сидели всего трое взрослых и один ребёнок, и большая часть еды оказалась в её тарелке.
Сун Шиюань смотрел на её растерянный вид и чувствовал себя бессильным. Он не смел говорить прямо — боялся её спугнуть — и мог только медленно, шаг за шагом приближаться. Только бы знать, когда же он наконец сможет обнять свою красавицу.
После обеда они немного отдохнули и снова отправились в путь. После обсуждения решили зачистить ещё два места — тогда завтра уже можно будет завершить задание. За утро обе стороны успели понять: люди нормальные, не из тех, с кем трудно иметь дело.
Во главе снова встал Ян Цзинь, солдаты действовали как основная сила, и тактика осталась прежней. После зачистки одного ущелья члены отряда охраны полей входили внутрь, связывали кабанов и уводили. Затем все двигались к следующему месту.
На этот раз они направились глубже — туда, где обитали дикие быки. Быки были крупные, свирепые и очень быстрые. Один из них уже мчался прямо на дерево, но Ян Чжу-чжу и Ян Цзинь одновременно подпрыгнули, схватили свои копья и резко вонзили их в тело зверя.
— Му-у-у! — заревел бык, яростно тряся головой.
В этот момент, чтобы не навредить своим, стрелять не стали.
Ян Чжу-чжу, используя копьё как опору, ловко запрыгнула на спину быка. Сжав ногами его бока, одной рукой она удерживала копьё, а другой выхватила короткий нож и нанесла удар. Этот нож был её призом за сентябрьский розыгрыш — острый, как бритва, способный резать даже металл. В такие моменты она всегда носила его с собой: для боя на расстоянии — копьё, для ближнего — нож. Идеально.
Острие ножа мгновенно перерезало горло быка. Не дожидаясь, пока тот упадёт, Ян Чжу-чжу легко соскочила на землю. Окинув взглядом окрестности, она увидела: оставшихся двух быков уже держат под контролем Ян Цзинь и Сун Шиюань. Она бросилась к брату, но, проносясь мимо Сун Шиюаня, метнула ему нож:
— Лови!
Сун Шиюань поймал нож и сразу понял — вещь отличная. Он бросил на Ян Чжу-чжу быстрый взгляд, а потом снова сосредоточился на быке. Со стороны казалось, что ему легко даётся бой, но на самом деле он использовал «проклятую силу». Например, когда бык несся на него, он наложил проклятие, чтобы тот споткнулся. Конечно, из-за присутствия посторонних он не хотел раскрывать свою способность и действовал осторожно — лишь слегка менял направление движения быка.
Теперь же, получив в руки нож от Ян Чжу-чжу, он решил не тянуть время. Наложив ещё одно проклятие — чтобы бык потерял ориентацию, — он низко пригнулся, подскочил к зверю и одним движением перерезал ему горло.
С его стороны бой закончился. С другой стороны, брат с сестрой тоже справились. Изначально Ян Цзинь и бык были примерно равны по силам, но Ян Чжу-чжу воспользовалась моментом и выколола зверю глаза копьём. Ян Цзинь, сообразительный, тут же воспользовался тем, что бык заревел и поднял ногу, и пронзил ему шею копьём. Бык рухнул на землю.
Командир Ли с восхищением смотрел на троих. Такое мастерство заслуживало уважения.
Ян Цзинь вытер пот и, тяжело дыша, сказал:
— На этот раз крови много, запах сильный. Надо быстрее убирать всё.
В горах непредсказуемо: раньше здесь видели тигров и медведей. Может, сейчас их и нет, но лучше перестраховаться.
Командир Ли понял и махнул рукой, приказывая солдатам убирать поле боя. Ян Цзинь тоже не стал отдыхать и помогал.
Сун Шиюань не спешил помогать. Он подошёл к Ян Чжу-чжу и тихо сказал:
— Видишь там?
Ян Чжу-чжу посмотрела туда, куда он указывал. Она подумала, что что-то не так, и напряжённо всматривалась, но ничего подозрительного не заметила. Тогда она вопросительно посмотрела на Сун Шиюаня.
Под этим пристальным, влажным взглядом Сун Шиюань невольно сглотнул и, стараясь сохранить спокойствие, сказал:
— Если идти отсюда вперёд, совсем недалеко скала. Именно там я выкопал тот женьшень. На той скале не один женьшень — там ещё много всего ценного. Как только все уйдут, мы вернёмся и выкопаем. Тебе нужно подкрепиться.
Когда Сун Шиюань впервые увидел женьшень, его первой мыслью было: «надо дать Ян Чжу-чжу для восстановления сил». Поэтому он выкопал три маленьких корня. Два десятилетних отдал семье Ян, а пятидесятилетний оставил себе. Продал бы он его тогда, если бы не был совершенно без гроша.
http://bllate.org/book/8881/809918
Готово:
