Цзян Хун встал и поклонился императору:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
В душе он был крайне недоволен, но раз император твёрдо решил — возражать было бесполезно.
Цзян Ли поймала взгляд Цинланя и едва не рассмеялась, но в присутствии стольких людей сдержалась и сохранила спокойное выражение лица.
Сидевшие за одним столом знатные девицы бросали на неё то любопытные, то завистливые, то злорадные улыбки. Цзян Ли делала вид, что ничего не замечает.
После объявления помолвок императрица-мать почувствовала усталость и удалилась. Как только она вышла, император тоже не стал задерживаться и покинул зал, приказав чиновникам продолжать пир. Императрица последовала за ним. Спустя некоторое время первый принц Юэ Цзиньчэнь тоже нашёл предлог и ушёл.
С уходом тех, кто внушал всем почтительный страх, в зале стало значительно свободнее. Остался лишь добродушный принц Юэ Цзиньюй, и атмосфера сразу оживилась.
Многие чиновники поднялись, поднимая бокалы с поздравлениями для Цзян Хуна и Цинланя. Даже наследный принц шутил и поздравлял их. Цинлань улыбался во все лицо, тогда как улыбка Цзян Хуна была натянутой — внутри он ругался последними словами.
Раньше его дочь Цзян Ли должна была стать благородной наложницей при дворе наследного принца. Хотя это и был лишь четвёртый ранг, но если бы она сумела завоевать расположение принца и родить ребёнка, со временем могла бы подняться выше, а то и вовсе занять место главной супруги. А теперь её выдают замуж за этого странного, жестокого и распутного повесу — кто знает, что её ждёт в будущем?
Он ведь столько трудов положил на благо государства! Почему же император снова и снова причиняет ему зло?
Цзян Ли молча ела.
В этот момент к ней подошла служанка и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Госпожа Цзян, наложница Сяо желает вас видеть.
Цзян Ли спокойно кивнула и обратилась к своим соседкам по столу:
— Простите, моё одеяние немного растрепалось. Позвольте мне удалиться и поправить наряд.
Цинлань, рассеянно беседуя с чиновниками, заметил, как Цзян Ли встала и последовала за служанкой. Узнав, что та из дворца наложницы Сяо, он медленно повертел в руках свой хрустальный бокал и слегка усмехнулся.
Цзян Ли велела Хунъин накинуть на неё розово-персиковую парчовую накидку с бархатной отделкой, а затем отправила служанку сообщить Цзян Хуну, куда она направляется. Только после этого она спокойно и собранно прибыла во дворец наложницы Сяо.
Наложница Сяо сидела в кресле без единой капли косметики на лице, озабоченная и печальная. Увидев Цзян Ли, она протянула ей руку:
— Ли’эр, иди сюда.
— Тётушка, — Цзян Ли подошла, взяла её руку и села рядом.
Наложница Сяо нахмурилась:
— Сегодня император обручил тебя с Государственным Наставником?
Цзян Ли тихо кивнула. Наложница Сяо вздохнула:
— Как же быть? Ещё несколько дней назад, услышав об этом, я немедленно пошла к императору и просила отменить указ, но он отказался. Ты ведь только недавно приехала в столицу и, вероятно, не знаешь… Этот Государственный Наставник…
Она не договорила, боясь напугать племянницу.
Действительно, внешность Цинланя поражала своей красотой и очарованием, и многие знатные девицы в столице тайно вздыхали по нему. Но те, кто побывал в свете подольше, хорошо знали: за этой многоликой грацией скрывается холодное сердце, он умеет играть роли, но по сути безжалостен и вовсе не годится в мужья.
Цзян Ли поняла её опасения и мягко спросила:
— Тётушка боится, что он причинит мне вред?
Наложница Сяо не ответила прямо, лишь уставилась в мерцающее пламя свечи и горько вздохнула:
— Для женщины самое страшное — ошибиться в выборе спутника жизни.
Цзян Ли, глядя на её лицо, догадалась, что та, вероятно, вспомнила собственную судьбу, и крепче сжала её руку:
— Тётушка, берегите здоровье. Не стоит слишком тревожиться и расстраиваться.
Наложница Сяо опомнилась и вымученно улыбнулась:
— Я ведь хотела утешить тебя, а получилось наоборот — ты меня утешаешь?
Цзян Ли лёгкой улыбкой ответила:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я умею защищать себя. К тому же я уже несколько раз встречалась с Государственным Наставником и не думаю, что он так уж плох, как о нём говорят.
Наложница Сяо вздохнула:
— Просто он может в одно мгновение стать жестоким. Будь осторожна. Позже я сама поговорю с ним.
Она надеялась, что Цинлань хоть немного посчитается с её и маркиза Вэйюань влиянием и будет обращаться с Цзян Ли достойно.
Если же всё пойдёт совсем плохо, она готова была броситься перед императором на колени и молить его, пока тот не смягчится.
— Я запомню ваши слова. Спасибо, тётушка, — тихо ответила Цзян Ли.
Ей было всего восемь лет, когда умерла мать, но сейчас, рядом с наложницей Сяо, она впервые почувствовала тёплое материнское участие.
Простившись с тётушкой, Цзян Ли направилась к Залу Цинся под покровом ночи. Однако не успела она пройти и нескольких шагов, как к ней бросился евнух:
— Госпожа! Наконец-то вы вышли!
Цзян Ли узнала его по свету хрустальных фонарей — это был слуга из дворца Шуньхуа.
Евнух торопливо сказал:
— Его высочество просит вас заглянуть к нему.
Цзян Ли на мгновение задумалась, потом ответила:
— Хорошо.
Евнух, опасаясь, что первый принц заждётся, быстро зашагал вперёд. Цзян Ли же шла неторопливо, и ему пришлось то и дело оглядываться и ждать её.
Когда она вошла во дворец Шуньхуа, Юэ Цзиньчэнь сидел один, играя в го сам с собой белыми и чёрными камнями.
Он уже сыграл несколько партий, но сегодня был особенно рассеян, и его ходы выглядели хаотичными. Увидев Цзян Ли, он с трудом подавил свои чувства, и на лице появилась грустная, но нежная улыбка:
— Госпожа Цзян.
Цзян Ли поклонилась:
— Ваше высочество.
— Сегодня отец обручил тебя с Государственным Наставником. Поздравляю, — произнёс Юэ Цзиньчэнь с бледной улыбкой, с болью в голосе пристально глядя на неё.
При свечах кожа Цзян Ли казалась особенно нежной, а румянец от света придавал ей особую прелесть. Её прекрасные глаза сияли в полумраке. Такая спокойная и прекрасная Цзян Ли скоро станет чужой женой.
Цзян Ли лишь слегка опустила голову и после долгого молчания тихо вздохнула:
— Всё решено не мной. Где тут радоваться?
Увидев её скорбное лицо, Юэ Цзиньчэнь ещё больше сжалось сердце, но в то же время он почувствовал горькую радость — значит, она сама не хочет выходить за Цинланя!
— Значит, ты… — начал он, но осёкся.
Императорский указ — и она осмелилась сказать «всё решено не мной», почти бунтарские слова! Значит, Цзян Ли доверяет ему больше всех.
Он сдержал порыв и, успокоив эмоции, тихо спросил:
— Ты знаешь, кто такой Государственный Наставник?
Цзян Ли печально ответила:
— Говорят, он распутник и жестокий человек.
— Да, — вздохнул Юэ Цзиньчэнь. — Рассказывают, у него была любимая наложница, которая случайно повредила одну из его безделушек — и он приказал избить её до полусмерти. А однажды старшая дочь генерала Се, оказавшись в вынужденной ситуации, попросилась прокатиться с ним верхом на одной лошади — он сбросил её с коня, и девушка две недели провалялась без сознания.
Цзян Ли слегка нахмурилась. В прошлой жизни она, не задумываясь, поверила бы каждому его слову и ещё больше возненавидела бы Цинланя. Но в этой жизни она решила взвесить каждое слово.
Сколько правды, а сколько лжи в словах Юэ Цзиньчэня? И чего он добивается?
— Цзян Ли, — впервые он назвал её по имени, и в его голосе звучала искренняя боль и глубокая привязанность, — я не хочу тебя пугать. Просто не переношу мысли, что ты шагнёшь в эту пропасть.
Цзян Ли слегка сжала пальцы, вспомнив, как в прошлой жизни Цинлань истекал кровью, защищая её. На лице её появилось ещё больше грусти, и она подняла глаза на принца:
— Я понимаю вас, ваше высочество.
Юэ Цзиньчэнь встретился с её взглядом — чистым, прекрасным, полным слёз и боли — и на мгновение забыл всё на свете.
Только когда Цзян Ли опустила голову, пряча свою уязвимость, он пришёл в себя и с болью сказал:
— Я спорил с отцом и наследным принцем, но… я бессилен. Не смог ничего изменить для тебя.
Он надеялся, что Цзян Ли, имея за спиной поддержку маркиза Вэйюань и наложницы Сяо, откажется от помолвки, и тогда, возможно, всё удастся переиграть.
Цзян Ли покачала головой:
— Я понимаю ваше положение. Спасибо вам, ваше высочество.
Юэ Цзиньчэнь замолчал, охваченный печалью. Его слуга напомнил:
— Ваше высочество, поздно уже. Маркиз, верно, волнуется.
Юэ Цзиньчэнь закрыл глаза, собрался и снова стал тем самым спокойным и учтивым юношей, хотя голос его был хриплым, а лицо бледным:
— Да, тебе пора идти.
Цзян Ли поклонилась и, с грустью, но твёрдо сказала:
— В любом случае, ваше высочество, я обязательно вылечу вас.
Юэ Цзиньчэнь снова почувствовал дрожь в сердце от её решимости. Он долго смотрел ей вслед, даже после того, как она скрылась за дверью.
Покинув дворец Шуньхуа, Цзян Ли снова стала холодной и отстранённой. Люди вроде Юэ Цзиньчэня не заслуживали её внимания. Она прогнала его из мыслей и вспомнила, что сегодня не только получила выгодную помолвку, но и обрела заботу тётушки. Уголки её губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
Зал Цинся был шумным и оживлённым, а здесь царила тишина. Хрустальные фонари мягко мерцали, их свет колыхался на ветру. Западный ветер приносил всё большую прохладу.
Цзян Ли потерла ладони друг о друга и подула на них, чтобы согреться. Покинув крытую галерею, она вошла в тихую сливовую рощу.
Цинлань лениво прислонился к белой сливе, на волосах его лежали лепестки. В руках он игрался с тем самым мешочком для благовоний, что подарила ему Цзян Ли, и с насмешливой улыбкой произнёс:
— Не знал, что моя невеста пользуется такой популярностью.
Наложница Сяо — ещё куда ни шло, но вот первый принц тоже решил вмешаться. Похоже, его намерения не угасли.
Место это нельзя было назвать уединённым — мимо иногда проходили слуги или стражники. Цзян Ли изящно поклонилась:
— Государственный Наставник.
Цинлань выпрямился:
— Интересно, зачем первый принц вызвал тебя так поздно?
Цзян Ли пошла дальше по направлению к Залу Цинся, и в свете ночи уголки её губ дрогнули в улыбке:
— Мы поговорили о его болезни… и немного о вас, Государственный Наставник.
Цинлань последовал за ней, с интересом спросив:
— О чём именно?
Цзян Ли сдержала смех:
— Сказал, что вы переменчивы, жестоки и настоящий злодей.
Цинлань рассмеялся:
— Я и вправду злодей. Это правда.
Цзян Ли на мгновение потеряла дар речи. Цинлань подошёл ближе и сунул ей в ладонь шарик величиной с куриное яйцо.
Шарик был неизвестного происхождения — белоснежный, тёплый и мягко светящийся. В руке он источал приятное тепло.
— Руки такие холодные. Надо было одеться потеплее, — тихо сказал Цинлань.
Цзян Ли тоже понизила голос и с лёгкой улыбкой спросила:
— Я сегодня красивая?
Цинлань замолчал. На мгновение он даже перестал дышать и пристально уставился на неё тёмными глазами.
Цзян Ли, только произнеся эти слова, почувствовала стыд и инстинктивно испугалась его взгляда. Она отступила на два шага и пошла дальше к Залу Цинся, бросив через плечо:
— Когда мы поженимся, прошу вас быть ко мне снисходительным.
Цинлань пришёл в себя и усмехнулся:
— Раз я злодей, то буду милостив или нет — зависит от моего настроения.
Этот человек мастерски играл свою роль капризного и непредсказуемого повесы. Цзян Ли бросила на него недовольный взгляд, но ничего не сказала, лишь продолжила идти, и уголки её губ снова изогнулись в улыбке.
Они шли друг за другом, пока не достигли входа в Зал Цинся. Цинлань остановился.
Цзян Ли обернулась:
— Государственный Наставник не зайдёте?
Цинлань улыбнулся:
— Я как раз собирался возвращаться в резиденцию, но решил заглянуть — стало любопытно, чем занята моя невеста.
Цзян Ли поняла: он заметил, что она задерживается, специально ушёл с пира и пошёл её встречать. Она сделала реверанс:
— Благодарю вас, Государственный Наставник. Цзян Ли откланяется.
Цинлань кивнул и ушёл.
Вернувшись в Зал Цинся, Цзян Ли застала Цзян Хуна, который как раз собирался домой. Он тихо спросил:
— Что хотела наложница Сяо?
Цзян Ли равнодушно ответила:
— Поговорили немного о Государственном Наставнике. Дала мне несколько наставлений.
— Наложница добра к тебе, — вздохнул Цзян Хун. — Когда переедешь в резиденцию Государственного Наставника, будь осторожна и не гневи его.
— Да, — сухо отозвалась Цзян Ли.
Дома они отметили Новый год, а на следующее утро вся семья собралась за праздничным завтраком.
Цзян Минь, получив советы Цзян Ли, обрела надежду и последние дни выглядела особенно бодрой. Сегодня её вывезли в зал, и она сияла здоровьем.
Теперь, глядя на Цзян Ли, она, как и Юэ Ин, внешне хранила холодность, но в душе ждала, когда та попадёт в беду.
«Государственный Наставник — человек исключительный. Если кому и быть ему парой, так это мне, знатной красавице, а не этой ничтожной Цзян Ли! Да ещё и навязанной указом — он наверняка её возненавидит».
Ей было всё равно, как Цзян Ли будет страдать — главное, чтобы та вылечила её дорогого Цзиньчэня.
Цзян Ли поняла её мысли, но сделала вид, что ничего не замечает.
После завтрака были жертвоприношения предкам и раздача подарков слугам. Закончив все дела, она уже к вечеру отправилась в передний зал искать Цзян Хуна.
— Отец, — тихо сказала она, — сегодня меня также навестил первый принц.
Цзян Хун как раз просматривал записи доходов со своих земель и удивлённо поднял голову:
— Первый принц? Зачем?
— Его высочество просит, чтобы я продолжала лечить его в дворце.
http://bllate.org/book/8870/808955
Готово:
