Взгляд Цзян Ли стал ледяным.
— Передай это Цзян Минь.
Спина Хунъин покрылась холодным потом — она не смела ослушаться:
— Служанка сейчас же пойдёт.
После долгого отдыха здоровье Цзян Минь заметно улучшилось. В прошлый раз, оскорблённая Цзян Ли, она хотела отомстить этой побочной дочери, но никто не захотел её слушать. Пережив боль, она вдруг прозрела: чтобы остановить эту девку, ей нужно скорее выздороветь. С тех пор она с необычной ревностью пила лекарства и уже начала выглядеть бодрее.
Хунъин опустилась на колени перед ложем и, стиснув зубы, доложила:
— Госпожа, я узнала: пару дней назад первый принц и наследный принц из-за той… побочной дочери устроили ссору и оба просили императора назначить свадьбу. Но в итоге Его Величество выдал её замуж за Государственного Наставника.
— Что?! — Цзян Минь так разъярилась, что чуть не выплюнула кровь. Она резко приподнялась: — Повтори!
— Служанка… служанка… — Хунъин, видя, как всё идёт к худшему, не осмеливалась повторять.
Лицо Цзян Минь исказилось от ярости. Она с трудом откинула одеяло:
— Подайте моё кресло! Если я сегодня потерплю эту мерзкую девку, значит, я не Цзян Минь!
Как так? Эта подлая девка не только соблазнила обоих её благородных кузенов, но ещё и вышла замуж за Государственного Наставника? Тот такой красивый, говорит так приятно и обладает таким талантом! За что Цзян Ли заслужила такое счастье?!
От злости у Цзян Минь заболела рана и сжалось сердце.
Служанки испугались, что дело примет дурной оборот, и молчали, умоляюще глядя на няню Цзян Минь.
Няня нахмурилась и задумалась. Дело с Цзян Жуем уже уладилось, отношения между маркизом и принцессой улучшились. Госпожа долго страдала и снова была глубоко оскорблена Цзян Ли. Если постоянно подавлять её гнев, это навредит здоровью. Пускай немного выпустит пар — это даже полезно.
В конце концов, она — законнорождённая дочь маркиза. Господин вряд ли сильно рассердится на неё.
— Подайте кресло госпоже, — сказала няня. — Мы пойдём встретиться с этой мерзавкой.
Служанки быстро принесли инвалидное кресло. Няня бережно усадила в него Цзян Минь, укрыла пледом и повезла прочь.
— Постойте! Мой кнут! — зло потребовала Цзян Минь.
Кто-то немедленно подал ей кнут.
Под предводительством няни слуги обрели решимость. Хунъин не знала, что делать, и молча ушла в сад.
Цзян Минь со свитой прибыла во дворец Цзян Ли и заполнила собой всю небольшую гостиную.
— Цзян Ли, выходи немедленно! — Цзян Минь, держа кнут, указала на спальню и грозно закричала.
Цзян Ли медленно встала и сделала несколько шагов вперёд. Её лицо оставалось спокойным:
— Не знала, что госпожа пожаловала. Чем могу служить?
— Ты, бесстыжая лисица! Как ты смеешь спрашивать, зачем я пришла? — Цзян Минь резко взмахнула кнутом. — Соблазнила обоих моих братьев и ещё решила соблазнить Государственного Наставника? До чего же ты нагла!
Цзян Ли заранее рассчитала расстояние: удар был жестоким, но не достал её. Более того, несмотря на оскорбления, её выражение лица оставалось невозмутимым.
В ссорах тот, кто сильнее злится, всегда проигрывает.
Увидев, что кнут не достиг цели и Цзян Ли даже не дрогнула, Цзян Минь разъярилась ещё больше и уже собиралась снова осыпать её бранью, но Цзян Ли заговорила первой:
— Думаю, тебе стоит успокоиться. Ведь теперь я — твой благодетель.
Её взгляд был холоден, но в нём сквозило высокомерие. Голос звучал тихо, но с несокрушимым достоинством.
Она стояла, а Цзян Минь сидела. Такое положение дел создавало ощущение, будто именно Цзян Минь — низшая, презренная особа.
— Какой ещё благодетель? Не приписывай себе лишнего! — закричала Цзян Минь.
— Я уже наполовину вылечила Юэ Цзиньчэня, — спокойно произнесла Цзян Ли, и эти слова заставили Цзян Минь замереть.
— Ты… ты наполовину вылечила брата Цзиньчэня?
— Подумай хорошенько, — холодно посмотрела на неё Цзян Ли, бросив многозначительный взгляд на её искалеченную ногу. В её глазах мелькнула насмешка. — Сейчас первый принц — твой лучший выбор.
Этот взгляд крайне раздражал Цзян Минь, но слова заставили её задуматься. То же самое происходило и с няней и служанками.
Действительно, теперь, когда она так сильно ранена, даже если её и вылечат, нога вряд ли восстановится полностью. О мечтах стать наследной принцессой можно забыть. Государственный Наставник уже получил указ императора — он не может ослушаться. Даже если бы она убила Цзян Ли, ей никогда не пришлось бы унижаться, становясь его второй женой.
Её лучший путь — действительно Юэ Цзиньчэнь. Юэ Цзиньчэнь, которого можно вылечить.
Эта мысль раньше не приходила ей в голову, но сейчас, благодаря словам Цзян Ли, она словно увидела свет в конце тоннеля.
Гнев Цзян Минь утих, но обида осталась. Она злобно уставилась на Цзян Ли:
— Лучше тебе побыстрее вылечить брата Цзиньчэня! Иначе я тебя не пощажу!
Цзян Ли слегка усмехнулась:
— Хорошо.
Только боюсь, тебе никогда не стать женой Юэ Цзиньчэня.
Цзян Минь приехала с грозными намерениями, но уехала, опустив голову. Цзян Ли же спокойно вернулась к чтению книги. Вскоре пришёл портной.
Цзян Ли позволила ему снять мерки, затем достала отрез ткани, подаренный наложницей Сяо — прекрасного качества. Ткань была цвета алой глицинии, соблазнительно нежная и яркая. Цзян У не удержался от восхищения:
— Госпожа, какой чудесный оттенок! Вы всегда носите такие скромные тона, а в этом цвете вас точно не смогут не заметить знатные молодые господа.
Цзян Ли слегка улыбнулась. Она наденет это лишь ради одного человека.
— Завтра сходим на рынок за косметикой.
Через три дня Цзян Ли, великолепно наряженная, вместе с Цзян Хуном села в карету, направлявшуюся во дворец.
На этот раз в доме маркиза подготовили две кареты: Цзян Хун и Юэ Ин ехали в первой, а Цзян Ли — во второй. Цзян Минь из-за плохого самочувствия не поехала.
Перед тем как сесть в карету, Цзян Ли увидела Юэ Ин. Гордая принцесса холодно бросила на неё взгляд, на лице играла злорадная усмешка, после чего она просто проигнорировала Цзян Ли.
Цзян Ли примерно понимала, чему радуется принцесса, и лишь слегка улыбнулась в ответ.
Это был её первый визит в Зал Цинся. В огромном зале горели десятки двухметровых ламп в форме цветков магнолии, их свет ярко отражался от шёлковых одежд. В многочисленных квадратных жаровнях пылал уголь, согревая помещение. Знатные гости в роскошных одеждах переговаривались, создавая впечатление настоящего праздника процветания.
Когда Юэ Ин и Цзян Хун вошли, придворные громко объявили:
— Прибыла старшая принцесса и маркиз Вэйюань!
Цзян Ли последовала за ними внутрь и сразу увидела Цинланя, окружённого толпой.
Обычно этот непредсказуемый Государственный Наставник приходил поздно и уходил рано, но сегодня явился необычайно рано. Теперь, когда его влияние достигло небывалых высот и каждое его слово могло повлиять на решение императора, все стремились заручиться его расположением.
Он был высок, носил изысканную высокую причёску чиновника, а его лицо отличалось уникальной красотой. Среди толпы он выделялся, словно журавль среди куропаток, и все невольно обращали на него внимание.
Цзян Ли не удержалась от лёгкой улыбки, сняла плащ и передала его Хунъин.
Услышав голос придворного, министры и их жёны поспешили приветствовать Юэ Ин и Цзян Хун.
Цинлань, скучающий в стороне, поднял глаза и увидел Цзян Ли за спиной принцессы. Он замер.
Сегодня Цзян Ли выглядела совсем иначе: на ней было длинное платье цвета алой глицинии, вышитое с изысканным вкусом. Её лицо сияло, как персик, а губы были полны и соблазнительны, словно бутоны шиповника, готовые раскрыться.
Даже её чёрные, как ночь, волосы были украшены изящными жемчужными цветами и нефритовыми шпильками.
А её ясные миндалевидные глаза сквозь толпу смотрели на него с нежной улыбкой.
Сердце Цинланя заколотилось.
Не только он — многие придворные были поражены красотой Цзян Ли.
— Кто это?
Цзян Хун тоже заметил Цинланя. Вспомнив о приказе императора, он нахмурился и недовольно ответил:
— Моя старшая дочь.
Лучше бы он не был таким привередливым и давно нашёл жениха для Цзян Ли.
Цзян Ли спокойно поклонилась:
— Цзян Ли приветствует господ министров и госпож.
Министры и их жёны переглянулись. Разве дочь Цзян Хуна не побочная? Как она смеет появляться на таком мероприятии?
«Императорский указ нельзя ослушаться», — подумал Цзян Хун, глубоко вздохнул и сдержал гнев:
— Его Величество лично приказал привести мою дочь.
Тут же раздались комплименты:
— Ваша дочь поистине обладает совершенной красотой и изысканной внешностью!
Заметив, что Юэ Ин недовольна, гости осеклись и перевели разговор на здоровье Цзян Минь.
— Прибыли наследный принц и первый наследный принц! — объявил придворный.
Толпа тут же переместилась к новым знаменитостям.
Юэ Цзиньюй лично катил инвалидное кресло Юэ Цзиньчэня. Увидев Цзян Ли, он на мгновение замер и не смог удержаться от второго взгляда. Юэ Цзиньчэнь тоже уставился на неё, его взгляд стал мрачным. Цзян Ли опустила голову.
К счастью, внимание гостей быстро переключилось.
Цинлань подошёл, учтиво поклонился принцессе и принцам. Толпа автоматически расступилась, давая дорогу высшей знати.
Вскоре раздался звук церемониального хлыста — прибыли император, императрица и императрица-мать. Все гости склонились в поклоне, возглашая «Да здравствует Император!».
Цзян Ли бросила взгляд на императора и последовала за всеми.
Когда-то могущественный правитель теперь неизбежно состарился: его фигура стала полноватой, лицо приобрело болезненный оттенок, а глаза помутнели.
«Да здравствует» — невозможно. Даже спокойная смерть в старости для него, возможно, уже роскошь.
Императрица-мать в юности пережила немало трудностей. Теперь, в преклонном возрасте, её голова была покрыта белоснежными волосами, а лицо морщинисто, как у простой старухи. В отличие от строгой императрицы-матери, она больше напоминала обычную бабушку.
Цзян Ли вспомнила: в прошлой жизни императрица-мать, любившая Юэ Ин и Цзян Минь, никогда не любила её. И сейчас относится так же. Но скоро она уйдёт из жизни, так что не стоит уделять ей внимание.
Император, императрица и императрица-мать заняли свои места. Министры и их жёны выстроились по обе стороны зала. Придворный начал зачитывать список, приглашая чиновников и их семей приветствовать императорскую семью с Новым годом.
Маркиз Вэйюань и старшая принцесса, имея высокий статус, были первыми в очереди. Цзян Хун, Юэ Ин и Цзян Ли преклонили колени, произнося поздравления.
Император улыбнулся:
— Отлично. Наградить.
Придворные поднесли заранее подготовленные подарки Цзян Хуну и Юэ Ин.
Затем взгляд императора упал на Цзян Ли:
— Любезный министр, за вами ваша старшая дочь?
Цзян Хун понял, что указ о браке вот-вот последует, и с досадой ответил:
— Да, Ваше Величество. Это моя дочь Цзян Ли.
— Цзян Ли… В древних текстах это благоухающая трава. Прекрасное имя, — одобрительно кивнул император. — Подними голову, дай взглянуть.
Цзян Ли подняла лицо, опустив глаза.
Император отметил её изящные черты и стройную фигуру. Она поистине заслуживала эпитета «божественная красавица». Неудивительно, что из-за неё поссорились его два сына.
Решение выдать её замуж за Государственного Наставника было верным.
— Поистине очаровательна и достойна своего имени. Ступай к отцу и матери.
— Благодарю Ваше Величество, — Цзян Хун увёл жену и дочь в сторону.
Пока продолжались поздравления, император всё чаще отвлекался, вспоминая вчерашнюю пьесу. Он с трудом дождался окончания церемонии, и начался пир.
Мужчины и женщины сидели по разные стороны зала. На этот банкет приглашались только чиновники третьего ранга и выше со своими законнорождёнными детьми. Статус Цзян Ли был слишком низок, поэтому её посадили рядом с дочерьми нескольких влиятельных министров.
С тех пор как Цзян Ли приехала в столицу, она ни разу не участвовала в собраниях знатных девушек, поэтому её не знали. Соседки по столу проявили к ней интерес, но Цзян Ли сохраняла холодную отстранённость и почти не разговаривала. Вскоре они перестали обращать на неё внимание.
Цзян Ли была рада уединению и терпеливо ждала императорского указа.
Император восседал на троне, по бокам — императрица и императрица-мать, чуть дальше — два принца. Наложница Сяо, предпочитающая спокойствие, не пришла.
Между двадцатью ступенями, ведущими к трону, находилась широкая площадка. Именно там сидел Цинлань, напротив него — Юэ Ин и Цзян Хун. То, что Государственный Наставник сидел наравне с принцессой и маркизом, ясно показывало его огромное влияние.
Когда пир подходил к концу, император наконец сказал:
— Цинлань, тебе пора жениться. Я хочу назначить тебе невесту. Что скажешь?
Цинлань встал и легко поклонился:
— Всё по воле Вашего Величества.
— Прекрасно. Сегодня я обратил внимание на дочь министра Цзян Хуна — она прекрасна и по возрасту тебе подходит. Я выдаю её за тебя.
На лице Цинланя по-прежнему играла неуловимая улыбка. Он бросил взгляд на Цзян Ли и снова поклонился:
— Благодарю за великую милость.
— Министр Цзян, каково твоё мнение? — спросил император, повернувшись к Цзян Хуну.
http://bllate.org/book/8870/808954
Готово:
