Слуги осторожно вывезли его за дверь.
Император смотрел оперу в павильоне Чэнсян — настоящую. Высокую сцену возвели специально: на ней грациозно двигались актёры — наяда и юноша, их голоса звучали томно и мелодично. Они исполняли сюжеты о поиске бессмертия и встречах с божествами — легенды о любви прежнего императора и небесной девы.
Государственный Наставник Цинлань сидел рядом с императором, скучая в обществе полного и благодушного старого владыки. Он расслабленно откинулся на спинку кресла, и его естественная грация была такова, что при одном лишь взгляде служанки краснели от смущения.
Главный евнух, согнувшись, бесшумно приблизился и тихо прошептал императору на ухо:
— Ваше Величество, прибыл первый принц.
Император неохотно отвёл помутневшие глаза от сцены:
— Пусть подойдёт.
Вскоре главный евнух собственноручно подкатил к трону Юэ Цзиньчэня. Тот склонил голову в поклоне:
— Сын приветствует отца-императора.
Цинлань поправил одежду и неторопливо поклонился:
— Первый принц.
Император смотрел на этого сына с лёгким сожалением и смягчил взгляд:
— Цзиньчэнь, почему ты сегодня пришёл? Есть ли у тебя какое-то дело?
Юэ Цзиньчэнь остался в поклоне и искренне ответил:
— Отец-император, у сына действительно важное дело.
Император выпрямился:
— Говори.
Юэ Цзиньчэнь почтительно произнёс:
— Отец-император знает, что сын до сих пор не женился. Во-первых, из-за слабого здоровья — не хотелось бы обрекать другого человека на страдания; во-вторых, просто не встречал подходящей девушки.
Цинлань невольно выпрямился. Он уже догадывался, к чему клонит принц, и его взгляд потемнел.
Юэ Цзиньчэнь продолжил:
— Но теперь я встретил ту, кто мне по сердцу. Прошу отца-императора стать за меня ходатаем.
Император был искренне рад:
— Отлично! Наконец-то ты одумался. Из какого дома эта девушка?
Юэ Цзиньчэнь медленно ответил:
— Старшая дочь Дома Маркиза Вэя, Цзян Ли.
Улыбка императора постепенно сошла с лица. Он нахмурился, глядя на сына. Взгляд Цинланя тоже стал ледяным, а улыбка — откровенно опасной.
В этот момент главный евнух с неопределённым выражением лица напомнил:
— Ваше Величество, прибыл также наследный принц.
Все обернулись. Юэ Цзиньюй вошёл и, улыбаясь, поклонился императору:
— Сын приветствует отца-императора.
Император остался безучастным и сухо спросил:
— А ты-то зачем явился, Цзиньюй?
Юэ Цзиньюй бросил взгляд на Цинланя и улыбнулся:
— Сын пришёл проведать отца-императора и, услышав, что Государственный Наставник с вами смотрит оперу, решил попросить его выбрать благоприятный день для вступления Цзян Ли в Восточный дворец.
Юэ Цзиньчэнь сохранил вежливую улыбку и посмотрел на брата:
— Не знал, что и ты, брат, питал чувства к госпоже Цзян?
Юэ Цзиньюй изобразил удивление:
— «Тоже»? Неужели и ты, брат, восхищён Цзян Ли?
Юэ Цзиньчэнь вздохнул с улыбкой:
— Мы с тобой, несомненно, родные братья — даже вкусы совпадают. Но у тебя уже есть наследная принцесса, заботливо тебя сопровождающая, а я… одинок и печален. Не мог бы ты, брат, уступить мне?
Юэ Цзиньюй тоже вздохнул с сожалением:
— Мне искренне жаль тебя, брат, но сердечные привязанности не подвластны воле — не могу просто так отдать.
— Довольно! — резко оборвал их император. — Вы, сыновья императора, осмелились публично спорить из-за одной девушки! Где ваше достоинство?
Он не желал тратить время на разборки и грубо заявил:
— По моему мнению, вы оба должны забыть о ней и сосредоточиться на своих обязанностях!
Хотя император уже состарился, в юности он прошёл сквозь войны и завоевания, и даже сейчас, в гневе, его присутствие внушало трепет. Оба принца замолчали.
Спустя мгновение Юэ Цзиньчэнь с грустью в голосе умоляюще произнёс:
— Отец-император, сын полжизни провёл в болезнях и унынии. Лишь теперь, в этом возрасте, встретил человека, который понимает меня. Прошу, смилуйтесь надо мной.
Император нахмурился. В последние годы он всё больше уходил в поиски бессмертия и редко занимался делами двора, полагаясь во многом на Государственного Наставника. Но вопрос, касающийся мира между наследниками и будущего династии, он не мог игнорировать.
Он не допустит, чтобы одна женщина разрушила отношения между его сыновьями. Если согласиться с Цзиньчэнем, Цзиньюй обидится — и в будущем это станет источником бед. Но и отказать… ведь этот сын всегда держался в тени, никогда ничего не просил и не жаловался…
Император повернулся к Цинланю:
— Какова эта дочь Цзян Хуна? Откуда она взялась, что сразу двоим моим сыновьям приглянулась?
Цинлань изобразил свою обычную улыбку:
— Что до красоты — она, несомненно, прекрасна, как редкий цветок. Жаль только, что родом из глухой провинции, неловка в речах и, честно говоря, скучна.
Император сразу решил, что эта девушка не годится для двора, и глубоко нахмурился.
Юэ Цзиньчэнь почувствовал, что нужно возразить, но Цинлань, заметив его движение, перебил с улыбкой:
— Более того, по мнению вашего смиренного слуги, эта побочная дочь не подходит для жизни во дворце.
— О? Почему же так считает Государственный Наставник? — насторожился император, которому всегда доверял слова Цинланя.
Цинлань легко соврал:
— По моим наблюдениям, её судьба противоречит судьбе императорского рода. Боюсь, обоим принцам придётся разочароваться.
— Государственный Наставник добр, но я не верю в подобные предсказания, — серьёзно ответил Юэ Цзиньчэнь, хотя в душе уже тревожился. Он думал, что у него ещё есть время взвесить выбор между Цзян Минь и Цзян Ли, но внезапное появление Юэ Цзиньюя полностью нарушило его планы.
Ни из соображений выгоды, ни из чувств он не мог допустить, чтобы Цзян Ли стала женщиной Цзиньюя.
— Цзиньчэнь, — строго окликнул император, — слова Государственного Наставника всегда точны. Лучше послушайся его. И ты тоже, Цзиньюй.
— Если судьба Цзян Ли действительно противоречит судьбе императорского рода, — сказал Юэ Цзиньчэнь, — сын готов покинуть дворец и жить отдельно.
Юэ Цзиньюй молчал всё это время, слушая разговор. Он понял: если не пресечь намерения Цзиньчэня прямо сейчас и не разорвать связь между ним и Цзян Ли, последствия будут серьёзными.
Он уже собирался заговорить, но император бросил на него взгляд и понял: Цзиньюй всё ещё не отказывается от Цзян Ли. Если оба настаивают, конфликт только усугубится. Нужно решать вопрос быстро и окончательно.
Лучший выход — выдать эту Цзян Ли замуж за кого-нибудь, чтобы она держалась подальше от его сыновей.
Цинлань улыбнулся:
— Первый принц, ваш смиренный слуга имел в виду не только дворец, но и весь императорский род в целом.
— Действительно так, — подтвердил император, не глядя на сыновей, и решительно спросил: — Всё же она дочь Цзян Хуна. Хотя и не годится для брака с принцем, но и замуж выдать её нужно достойно. Государственный Наставник, кого из чиновников или знатных юношей ты бы порекомендовал?
Все уставились на Цинланя, ожидая ответа.
Юэ Цзиньюй затаил дыхание. Если Цинлань назовёт кого-то из его людей, Цзян Ли окажется под его контролем. Но если нет — придётся приложить усилия.
Юэ Цзиньчэнь незаметно сжал кулаки. Он ненавидел это чувство беспомощности, когда события ускользают из-под контроля.
Цинлань, ощущая на себе все взгляды, на мгновение замолчал.
Император смотрел на Цинланя, ожидая ответа. Тот медлил, и вдруг императору пришла в голову идея:
— Государственный Наставник, ты ведь до сих пор не женился?
Смысл был ясен.
Цинлань на миг опешил, затем рассмеялся:
— Ваше Величество, ваш смиренный слуга действительно не женат.
С его точки зрения, он и сам недавно собирался сделать предложение своей Ли-эр. Императорское указание стало бы как нельзя кстати. Но ведь он только что сказал, что она «неловка и скучна» — а теперь старик хочет «подарить» её ему? Явно с дурными намерениями.
Император действительно замышлял зло. Эта Цзян Ли устроила такой переполох между его сыновьями — он был ею недоволен. К тому же ходили слухи, что у Цинланя сомнительная репутация: то он влюблён в десяток женщин, то безжалостен к тем, кто его разочаровал. Говорили, будто однажды любимая служанка случайно повредила его драгоценную вещь — и он приказал избить её почти до смерти. Такому человеку точно не понравится навязанная невеста.
А уж тем более, раз он сам назвал её «скучной», значит, в его доме ей будет нелегко. Это и станет наказанием за дерзость.
На одутловатом лице императора появилась зловещая ухмылка:
— Тогда отдам эту дочь маркиза тебе. — Он помолчал и добавил: — Цинлань, ты всегда понимал меня с полуслова. Раз она так прекрасна, постарайся быть с ней добр.
Цинлань понял намёк: «Хорошенько помучай её». Он тоже усмехнулся и, склонившись в поклоне, ответил:
— Ваш смиренный слуга с глубокой благодарностью принимает милость императора.
Про себя же он подумал: «Похоже, кто-то зажился на этом свете».
Император остался доволен — Цинлань, как всегда, умел угодить.
— Она придёт на новогодний банкет. Тогда я лично объявлю о помолвке.
— Благодарю Ваше Величество.
Юэ Цзиньюй успокоился. Он и Цинлань были в хороших отношениях — позже он ненавязчиво напомнит ему, как следует обращаться с Цзян Ли. Жаль только, что, судя по характеру Цинланя, красавице, вероятно, придётся нелегко.
Юэ Цзиньчэнь смотрел ледяным взглядом. Из всех чиновников и знати империи именно Цинлань был для него самым непредсказуемым и опасным. Если Цзян Ли выйдет за него замуж, Государственный Наставник укрепит связи с Домом Маркиза Вэя — и кто знает, какие перемены это принесёт?
К тому же, зная нрав Цинланя, он, скорее всего, запретит ей появляться при дворе…
И, конечно, Цзян Ли будет страдать…
Юэ Цзиньчэнь скрыл холод в глазах и взволнованно начал:
— Отец-император, сын…
— Хватит! — резко прервал его император. — Я принял решение. Больше не обсуждается. Уходите оба.
Его взгляд снова устремился на сказочную оперную сцену.
В ту же ночь весть о происшествии в павильоне Чэнсян дошла до Юэ Ин.
— Эта низкая девка! Какой наглостью обладает!
Её собственная дочь томилась в постели, страдая от болезни, а дочь той лисицы вдруг стала объектом внимания обоих принцев! Как такое терпеть?
Юэ Ин в ярости швырнула на пол чашку с узором «цветной фарфор с ажурной глазурью».
Ранее она узнала, что Цзян Ли собираются взять в наложницы к наследному принцу. Это вызвало зависть, но, поскольку это была всего лишь благородная наложница, она смирилась. А теперь — такое потрясение!
— Не гневайтесь, госпожа, — утешала служанка, донёсшая весть. — Говорят, в конце концов император отдал эту девку Государственному Наставнику. Вы же знаете, кто такой Государственный Наставник?
— Правда ли это? — гнев Юэ Ин сразу утих. Выходить замуж за такого Цинланя — всё равно что идти на мучения.
— Не посмею обмануть вас, госпожа, — улыбнулась служанка. — Ждите представления!
Юэ Ин погладила грудь, успокаивая дыхание, и холодно усмехнулась:
— Посмотрим, как долго эта девка сможет бунтовать!
Служанки злорадно хихикнули. Юэ Ин добавила:
— Пока не говорите об этом дочери. Пусть спокойно лечится.
Служанки поклонились в знак согласия.
Ещё через день Цзян У услышал эту новость от слуг и в ужасе помчался во дворик Цзян Ли.
Цзян Ли читала книгу в гостиной. Увидев взволнованного Цзян У, она спокойно отложила томик и спросила:
— Что случилось?
Цзян У, запыхавшись, опёрся на колени:
— Я слышал… слышал, что Его Величество обручил вас… обручил с Государственным Наставником!
Цзян Ли на миг опешила. Она думала, что придётся ждать целый месяц, пока Цинлань сам пришлёт сватов. Неужели помолвка объявлена раньше срока?
Хунъин, вытиравшая стол рядом, дрогнула — одно упоминание «Государственного Наставника» наводило на неё ужас.
Цзян У был в отчаянии:
— Говорят, первый принц и наследный принц спорили за вас, и император в гневе отдал вас Государственному Наставнику! Как же так? Нельзя выходить за него! Это погубит всю вашу жизнь!
На губах Цзян Ли мелькнула едва заметная улыбка. Она спокойно сказала:
— Сяо У, найди мне хорошего портного.
Цзян У остолбенел:
— По… портного? — И снова заволновался: — Госпожа, да как вы можете быть так спокойны перед такой бедой?
Ещё и портного нанимаете?
Цзян Ли улыбнулась:
— Волнение ничего не изменит. Лучше закажу себе наряд к новогоднему банкету.
Раз хозяйка не тревожится, Цзян У, простой слуга, хоть тресни — ничего не поделаешь. Он оглушённо развернулся и ушёл.
Цзян Ли снова взяла книгу, но взгляд её не был устремлён на страницы. Уголки губ тронула лёгкая улыбка. Она знала: пока Цинлань рядом, брак с Юэ Цзиньюем невозможен. Цинлань не подвёл её.
А ещё она подумала, что скоро исполнится самое заветное желание, и в сердце защемило от сладкой радости.
Улыбаясь, она вдруг стала серьёзной, повернулась к Хунъин и тихо окликнула:
— Хунъин.
Та вздрогнула, медленно обернулась, опустила голову и, не смея взглянуть на госпожу, робко спросила:
— Чем могу служить, госпожа?
http://bllate.org/book/8870/808953
Готово:
