Цзян Ли тоже посмотрела на неё и на мгновение сжалась от горькой душевной тоски. Сердечная болезнь наложницы Сяо действительно укоренилась в этой глубокой, запертой дворцовой жизни. Редко кому удавалось разделить с ней такое же прозрение.
— Тётушка, я всё поняла, — тихо вздохнула Цзян Ли. — Буду слушаться вас.
Наложница Сяо с облегчением похлопала её по руке:
— Выйди замуж за такого мужа, который будет беречь тебя, заботиться и знать, когда тебе холодно или жарко. Это лучше любой власти и богатства.
Цзян Ли слегка кивнула. Она и не собиралась выходить замуж за кого-то из императорского двора. Просто неизвестно, когда же этот упрямый человек наконец решится сделать ей предложение.
Тем временем Юэ Цзиньюй вошёл во дворец императрицы.
Её величество как раз совершала буддийские молитвы. Роскошно одетая женщина стояла на коленях на циновке, склонив голову и опустив брови, перебирая чётки и шепча священные тексты.
— Мать, тот хромой почти встал на ноги, — нахмурился Юэ Цзиньюй.
Императрица не ответила, продолжая сосредоточенно шептать мантры.
— Если он действительно выздоровеет, станет ещё откровеннее бороться со мной за наследие престола, — добавил он.
Императрица наконец завершила молитву, открыла глаза и, встав с величественным видом, спросила:
— Это та побочная дочь из дома Цзян лечит его, верно?
Юэ Цзиньюй кивнул.
В глазах императрицы мелькнул холодный, пронзительный блеск.
— Тогда возьмём эту побочную дочь под контроль.
Цзян Ли ничего не знала об этом разговоре. После обеда с наложницей Сяо она неторопливо направилась во дворец Шуньхуа.
Из-за приближающегося Нового года во дворце Шуньхуа было особенно оживлённо: чиновники приносили дары, а императрица-мать и сам император рассылали награды. Слуги и служанки сновали туда-сюда, лица их сияли от радости.
Юэ Цзиньчэнь по-прежнему сидел в уединённом дворике перед павильоном, аккуратно убирая увядшие цветы и листья из горшков маленькой лопаткой. Увидев Цзян Ли, он первым мягко улыбнулся:
— Ты пришла.
Цзян Ли поклонилась:
— Первый принц.
Юэ Цзиньчэнь пристально посмотрел на неё тёплым, проницательным взглядом, уголки губ тронула нежная улыбка:
— На улице ветрено. Подтолкни меня внутрь.
У него было множество слуг, но он специально попросил именно её. Цзян Ли почувствовала его стремление сблизиться. Было ли это искренне или нет — неважно. Ясно одно: Юэ Цзиньчэнь начал проявлять к ней интерес — возможно, к ней самой, возможно, к её происхождению или способностям, а может, ко всему сразу.
Преступник сам шёл в её ловушку. Значит, можно переходить к следующему шагу.
Цзян Ли скромно опустила глаза, обошла его сзади и, взявшись за ручки кресла-каталки, плавно развернула его в сторону павильона.
— Как поживает Минь в эти дни? — мягко спросил Юэ Цзиньчэнь.
Цзян Ли, не поднимая глаз и сохраняя бесстрастное выражение лица, нарочито смягчила голос:
— Благодаря заботе Государственного Наставника ей гораздо лучше. Но настроение всё ещё подавленное… Так говорят слуги. Она всё ещё отказывается меня видеть.
Юэ Цзиньчэнь погрузился в размышления, взгляд его стал холодным. Он думал о том, что кости Цзян Минь сломаны безвозвратно — даже если её вылечат, она, скорее всего, останется хромой, да ещё и с уродливыми шрамами на ногах.
Какую пользу может принести ему знатная, капризная и без поддержки братьев хромая девушка?
А какую — низкородная, кроткая, воспитанная и обладающая полезными навыками побочная дочь?
Размышлять вслух было неприлично. Юэ Цзиньчэнь вернул мысли в настоящее и перевёл взгляд на Цзян Ли. Вспомнив её только что сказанное — спокойное, без жалоб на несправедливость и без упрёков в адрес Цзян Минь, — он смягчился.
— Со временем правда восторжествует, — мягко сказал он. — Рано или поздно она поймёт твою доброту.
В этих словах сквозила двусмысленность. Раньше Цзян Ли, вероятно, растрогалась бы его вниманием и умилилась его нежности. Но теперь она ясно видела его расчёт.
Юэ Цзиньчэнь обернулся и с утешающим видом посмотрел на неё. Цзян Ли слегка улыбнулась:
— Позвольте осмотреть ваше состояние.
Она опустилась перед ним на одно колено и слегка надавила пальцами на точку Фэнши на его бедре, внимательно глядя ему в глаза:
— Чувствуете что-нибудь?
В этом месте возникло лёгкое давление. Юэ Цзиньчэнь немного подумал, ощутил и, встретив её чистый, заботливый взгляд, кивнул.
Цзян Ли опустила руку ниже и надавила на точку Цзу-саньли:
— А здесь?
Юэ Цзиньчэнь сосредоточенно прислушался, но покачал головой.
Цзян Ли встала, с облегчением улыбнулась:
— Уже есть прогресс. Продолжайте лечение. Я немного изменю рецепт. Принимайте десять дней подряд, а потом я снова приду.
Юэ Цзиньчэнь смотрел на её улыбающееся лицо и чувствовал, как в груди медленно разгорается тепло. Он тоже тихо улыбнулся:
— Я верю тебе.
Вернувшись в Дом маркиза, Цзян Ли обнаружила, что в доме по-прежнему царит подавленность из-за дела Цзян Жуя. Юэ Ин и Цзян Минь редко выходили из своих покоев и не искали поводов для ссор с ней. Цзян Ли думала, что сможет спокойно прожить здесь некоторое время в ожидании предложения от Цинланя, но вместо этого первой пришла повестка от императрицы.
В тот день главный евнух императрицы лично явился в дом. Цзян Хун велел позвать Цзян Ли в главный зал. Отложив книгу, она пришла туда и узнала евнуха из Зала Куньнин, с которым встречалась всего пару раз. Ей стало тревожно.
Цзян Хун тоже не понимал, зачем императрица, с которой у них почти не было связей, вызывает его дочь. Он представил евнуха:
— Ли-эр, это Фу-гунгун, доверенное лицо императрицы. Поспеши приветствовать его.
Цзян Ли поклонилась, как и подобает.
Цзян Хун с подозрением спросил евнуха:
— Скажите, зачем её величество вызывает мою дочь?
Голос евнуха был пронзительно высоким, лицо — всё в улыбках:
— Радостная весть! Самая счастливая весть на свете! Господин маркиз, ждите хороших новостей!
Цзян Хун стал ещё более озадаченным и посмотрел на Цзян Ли. Та тоже была в полном недоумении. Отец и дочь переглянулись.
— Госпожа Цзян, не стойте в нерешительности! — подбодрил евнух. — Пошли скорее, её величество ждёт!
Цзян Ли пришлось последовать за ним, но в душе у неё зародилось дурное предчувствие.
Во дворце Куньнин императрица Чэнь лежала на мягком ложе с закрытыми глазами. Её главная служанка неторопливо массировала ей плечи.
— Цзян Ли кланяется вашему величеству, — сдержанно и почтительно сказала Цзян Ли, скрывая подозрения.
Императрица не шевельнулась, будто не слышала.
Цзян Ли повторила громче.
Императрица по-прежнему не открывала глаз, словно спала.
Тогда Цзян Ли замолчала и спокойно опустилась на колени, решив подождать, сколько продлится эта демонстрация силы.
В прошлой жизни она держалась крайне скромно, отец почти не поддерживал её, и она редко встречалась с придворными особами, кроме Юэ Цзиньчэня. Она догадывалась, что, вероятно, её лечение первого принца привлекло внимание императрицы, но не знала, как та отреагирует.
Впрочем, чего бы ни задумала императрица Чэнь, Цзян Ли не боялась. Ведь теперь она уже не та наивная и неопытная девушка. Кроме того, у неё всегда есть Цинлань — её нерушимая опора.
Прошло немало времени, прежде чем служанка тихо напомнила:
— Ваше величество, госпожа Цзян Ли уже здесь.
Императрица наконец пошевелилась, открыла глаза и улыбнулась:
— Ах, Цзян Ли, ты пришла! Почему молчишь? Долго ли уже на коленях?
Цзян Ли скромно ответила:
— Я только что прибыла. Докладывала, но боялась потревожить ваш сон, поэтому говорила очень тихо.
— Видимо, я всё-таки состарилась, — добродушно засмеялась императрица, — слух уже не тот.
— Пол зябкий, вставай скорее, — сказала она.
— Благодарю ваше величество, — Цзян Ли встала с достоинством.
— Говорят, маркиз Вэй вернул домой дочь необычайной доброты и ума. Сегодня я убедилась, что это правда, — с улыбкой сказала императрица, внимательно разглядывая её. — Подними голову, дай взглянуть.
Цзян Ли медленно подняла лицо, но глаза опустила.
Императрица с одобрением кивнула:
— Прекрасно, прекрасно! Взгляни-ка на это личико, на стан… В самом деле красавица.
Цзян Ли постепенно начала понимать, к чему клонит императрица. Ей казалось, будто ту готовят в наложницы наследному принцу. Но ведь она лечит Юэ Цзиньчэня, угрожая положению наследника. Разве она не должна быть их врагом?
И тут императрица сказала:
— В последние дни мой сын постоянно упоминает тебя. Мать лучше всех знает своего ребёнка. Вижу, он к тебе неравнодушен. Что если ты станешь его наложницей? Хотя ты и побочная дочь, выросшая в деревне, но дом маркиза Вэя — знатный род, а твой отец прославился на полях сражений. Тебе вполне подойдёт титул «благородной наложницы».
Цзян Ли никак не ожидала таких слов. Ей показалось это совершенно нелепым. В этот момент евнух доложил:
— Прибыл наследный принц!
Цзян Ли услышала весёлый, самоуверенный голос:
— Сын кланяется матери.
Цзян Ли обернулась и увидела, как Юэ Цзиньюй, полный величия и уверенности, вошёл в зал. Проходя мимо неё, он бросил ей игривый взгляд.
— Сын, ты пришёл, — ласково сказала императрица. — Я как раз обсуждаю с госпожой Цзян, чтобы она стала твоей благородной наложницей.
Юэ Цзиньюй сам себе нашёл место, сел и, улыбнувшись Цзян Ли, шутливо сказал императрице:
— Благодарю мать за заботу.
Ранее императрица предложила взять Цзян Ли под контроль. Юэ Цзиньюй, однако, не хотел применять к этой красавице жёсткие меры. После обсуждения с матерью они решили просто взять её в наложницы, держать под присмотром и не позволять больше появляться на людях, чтобы не обидеть маркиза Вэя. Юэ Цзиньюй счёл это разумным решением и с радостью согласился.
Цзян Ли находила всё это всё более абсурдным. Юэ Цзиньюй видел её всего несколько раз — и уже хочет взять в наложницы? Но вскоре она поняла: наследный принц привык получать всё, что пожелает. Для него не составит труда добавить ещё одну женщину в свой дворец.
— Ну что ж, согласна ли ты? — спросила императрица.
Мысли Цзян Ли мелькали со скоростью молнии. Она понимала: императрица, обладающая такой властью, вызвала её не для того, чтобы узнать её желание, а чтобы дать понять, что отказ невозможен.
Если она скажет, что уже обручена с Государственным Наставником, это может раскрыть тайну происхождения Цинланя. Если заявит, что в деревне у неё уже есть жених, это будет противоречить тому, что она говорила Юэ Ин, и её могут обвинить в неуважении к императорскому дому…
Цзян Ли чуть опустила ресницы, скрывая тревогу, и спокойно ответила:
— Служить наследному принцу — великая честь для меня.
Императрица одобрительно кивнула:
— Вот и славно. Готовься. На пир в канун Нового года приходи вместе с отцом. Пусть император тоже взглянет на тебя.
Цзян Ли грациозно поклонилась:
— Слушаюсь, ваше величество.
— Кстати, раз ты выходишь замуж за дворец наследника, помни всегда: твоя жизнь теперь принадлежит Восточному дворцу. Готовься к свадьбе и больше не показывайся на людях, — наставительно добавила императрица, словно заботливая, но строгая старшая родственница.
Цзян Ли склонила голову в знак согласия.
— После того как представишься отцу-императору, пусть Государственный Наставник подберёт подходящий день, — нежно сказал Юэ Цзиньюй, изображая влюблённого и щедрого жениха. — Я заберу тебя к себе.
— Благодарю за милость, ваше высочество, — ещё раз поблагодарила Цзян Ли. Раз дело передадут Цинланю, свадьбы точно не будет.
Вернувшись в Дом маркиза, она застала Цзян Хуна в главном зале.
— Ну что? Зачем вызывала императрица? — спросил он.
Цзян Ли не хотела с ним разговаривать и холодно ответила:
— Её величество сказала, что наследный принц ко мне расположен и хочет взять меня в благородные наложницы.
Цзян Хун нахмурился, явно недовольный:
— Дочь самого маркиза Вэя — и всего лишь благородная наложница четвёртого ранга?
Раньше, когда выбирали невесту для наследного принца, Цзян Минь была ещё молода и не питала симпатий к Юэ Цзиньюю, поэтому не стала наследной принцессой. Цзян Хун и Юэ Ин обещали ей, что если она передумает, они обеспечат ей самый высокий титул. Но не успела Цзян Минь передумать, как настигла беда.
Теперь другая дочь выходит замуж — и всего лишь за четвёртый ранг?
Кто не мечтает о власти и славе, о том, чтобы затмить всех при дворе? Цзян Хун не ожидал, что род маркиза Вэя так упадёт. Тот евнух ещё говорил о «великой радости»! Да это просто насмешка.
Цзян Ли не хотела слушать его сетования и сухо сказала:
— Императрица велела вам привести меня на пир в канун Нового года.
— Хорошо, — рассеянно ответил Цзян Хун, думая, как бы исправить ситуацию.
— Тогда я пойду, — Цзян Ли ушла в свои покои.
После того как императрица и Цзян Ли «договорились», императрица сообщила об этом императору. Выбор невесты для наследника — дело государственной важности, но взятие наложницы четвёртого ранга — уже не столь значимо.
Поэтому император без колебаний и почти не задумываясь дал своё согласие.
На следующий день Юэ Цзиньчэнь узнал об этом. В тот миг благородный юноша стиснул зубы, взгляд его стал ледяным, а руки так крепко сжали подлокотники кресла, что ладони заныли от боли. Через мгновение он яростно швырнул стоявшую рядом вазу на пол.
Слуги во дворце Шуньхуа затаили дыхание и молча подбирали осколки.
Через некоторое время Юэ Цзиньчэнь немного успокоился и холодно приказал:
— Отвезите меня в павильон Чэнсян.
http://bllate.org/book/8870/808952
Готово:
