Чжу Минцин улыбался, поднял руку, будто хотел погладить Цинь Сань по волосам, но, не дотронувшись даже до кончиков прядей, тут же опустил её.
— Ты идёшь запускать речные фонарики?
— Да. Пойдёшь со мной?.. Ах, какая же я глупая! Ты наверняка устал — скорее иди отдыхать.
— Я не устал. Подожди меня.
Примерно через четверть часа он вернулся, переодетый, с лёгким ароматом мыла из плодов соапбоба, волосы ещё мокрые — видимо, боялся заставить её ждать и не стал их досушивать.
— Пойдём, — сказал Чжу Минцин, беря у неё из рук речной фонарик, и бросил взгляд на Цинь Сань. — Ты похудела.
Цинь Сань провела ладонью по щеке и засмеялась:
— У меня всегда так летом — немного теряю в весе. Как только похолодает, начну отъедаться и всё быстро вернётся!
— После Праздника середины осени начинается осенняя охота. Если повезёт, добуду для тебя оленя — будет чем подкрепиться.
— Вот уж буду ждать! А папа тоже поедет? Как выглядит эта охота?
— Попрошу Главного надзирателя испросить у императора разрешение — ты сама всё увидишь. Его величество не откажет в такой милости.
— Правда?
Они болтали об осенней охоте, обо всём понемногу, но оба избегали одной неприятной темы, словно бережно поддерживая хрупкое равновесие.
Ночь была густой: ни луны, ни единой звезды на небе.
Обычно тёмная гладь реки теперь мерцала множеством огоньков — сотни речных фонариков, несущих скорбь по ушедшим родным, тихо покачивались на воде.
Их становилось всё больше, они сливались в сплошное светящееся полотно, почти полностью заполнив русло.
Свет фонарей, отражаясь в воде, создавал сияние, словно Млечный Путь сошёл с небес на землю.
Цинь Сань стояла на причале, осторожно опуская свой фонарик в воду. Она следила за ним, пока тот не скрылся вдали, растворившись во мраке, и лишь тогда отвела взгляд.
Чжу Минцин стоял рядом, заложив руки за спину. В его глазах читалась невыразимая печаль. Он смотрел вдаль, будто его душу тоже унесло вместе с огнями.
Цинь Сань заметила это и почувствовала, как будто её сердце укололи иглой. В этот миг она увидела глубоко спрятанную боль, которую он так тщательно скрывал.
К берегу подплыла лодочка. Сяо Чанфу, взявшись за шест, тихо пригласил их сесть.
Чжу Минцин легко прыгнул на нос лодки и протянул руку, чтобы помочь Цинь Сань.
Его пальцы сомкнулись вокруг её нежной ладони, и в тот же миг, когда лодка качнулась, его сердце тоже дрогнуло.
Доку машинально собралась последовать за хозяйкой, но вдруг почувствовала холодок. Подняв глаза, она увидела, что молодой господин смотрит на неё ледяным взглядом.
Она послушно убрала ногу обратно на берег.
Сяо Чанфу, уловив в воздухе напряжение, опустил голову и бесшумно ступил на землю.
Чжу Минцин оттолкнулся шестом, и лодка плавно поплыла по течению.
Доку, нахмурившись, смотрела им вслед:
— Неужели молодой господин влюблён в госпожу?
Сяо Чанфу тоже нахмурился и почесал подбородок:
— Лучше не говорить вслух то, что и так всем ясно.
— Если няня Линь узнает, её нос перекосит от злости!
— А ей-то какое дело? Пошли, я свожу тебя на представление — раз уж выбрались на улицу.
К тому времени домашние поминальные обряды уже завершились, и ночные базары ожили. На берегу толпились люди, по реке проплывали расписные лодки с музыкой и смехом.
Лодка скользнула сквозь эту суету, уносясь вместе с фонариками в тишину глубокой ночи.
Во мраке лёгкий ветерок играл с волнами, а на воде мерцали огни — один отражался, другой колыхался вслед за ним.
Цинь Сань сидела на носу лодки, её щёки румянил мягкий свет фонариков.
Чжу Минцин смотрел на неё, медленно работая шестом.
— Я думала, никогда не забуду голос матери, — неожиданно сказала она. — Но прошло меньше года, а я уже не могу вспомнить, как она звучала.
— Недавно хотела нарисовать её портрет… Но никак не получается. Боюсь, однажды совсем забуду её лицо.
Взгляд Чжу Минцина стал рассеянным — он давно уже не мог вспомнить черты своей матери.
Закрыв глаза, он видел лишь образ: мать в алой парчовой одежде с вышитыми драконами и фениксами, в короне с двенадцатью драконами и девятью фениксами, восседающую на троне с величественным достоинством.
Но лицо под этой короной… никак не вспоминалось.
Он горько усмехнулся, словно утешая её, а может, самого себя:
— Главное — помнить её в сердце. Люди должны смотреть вперёд. И у тебя ведь есть Главный надзиратель.
А у него… никого нет.
Цинь Сань обернулась и улыбнулась:
— Ещё есть старший брат!
Сердце Чжу Минцина дрогнуло. К счастью, ночь была тёмной — никто не заметил, как он покраснел.
Фонарики рассеялись, ночь стала глубже. Лодка причалила к берегу, и ветерок стал прохладнее.
Чжу Минцин снял с себя верхнюю одежду и бросил её Цинь Сань.
— Мне не холодно, — сказала она.
Лицо Чжу Минцина окаменело:
— Надевай!
Цинь Сань не понимала, почему он вдруг рассердился, но всё же накинула одежду.
Неизвестно откуда появилась луна. Чёрная гладь реки теперь блестела в её свете, покрываясь мелкой рябью.
Домой они вернулись, когда луна уже стояла высоко в небе. Чжу Минцин лёг в постель, хотя усталость давила невыносимо, сна не было.
Рядом лежала его верхняя одежда. Он машинально провёл по ней пальцами, поднял и прикрыл лицо.
На ткани ещё оставался её нежный аромат.
Он лёгкий поцеловал её.
Кажется… он больше не один.
После праздника Уланьбатора несколько дней подряд шли дожди, и погода постепенно похолодала. Осень двадцать четвёртого года правления Юнлуна незаметно пришла в столицу, сопровождаемая затихающим стрекотом цикад.
В Праздник середины осени Чжу Ди выкроил полдня, чтобы провести его дома с Цинь Сань.
Цинь Сань была в восторге: на столе красовались лунные пряники с кружевной глазурью, пирожки Гуаньхань, османтовое вино, сезонные фрукты и сухофрукты, а также большая тарелка сочных крабов. Она аккуратно вынула из одного краба мясо и икру, полила их уксусно-имбирной заправкой и подала отцу.
Чжу Ди с наслаждением ел крабовое мясо, запивая вином.
Хруст! Чжу Минцин возился с крабом. Видимо, редко ел такое — движения были неуклюжими, руки перепачкались, а самого мяса так и не добыл.
Цинь Сань поддразнила:
— Неужели крабовые клешни сложнее боевого клинка? Так мучаешься — мне за тебя неловко становится. Доку, помоги своему молодому господину разделать краба. Покажи ему, как можно потом собрать панцирь обратно!
Доку, стоявшая в углу, будто её ударили током. Внутренне она стонала: «Я же так далеко отошла! Почему вы меня всё равно замечаете? Если я сейчас начну чистить краба, завтра моих рук уже не будет!»
Мышцы у рта Чжу Минцина дёрнулись. Он швырнул краба обратно на тарелку и буркнул:
— Я не люблю крабов.
Цинь Сань удивилась:
— Но ты же обожаешь пирожки с крабовой икрой!
Чжу Минцин медленно взглянул на неё:
— Это не одно и то же.
Чжу Ди, пригубив вина и слегка захмелев, с улыбкой наблюдал за ними, но ничего не сказал.
Ночь была глубокой. В синем небе висела ледяная луна, её серебристый свет окутывал всех троих мягким сиянием.
Чжу Ди лежал в кресле, нахмурившись, и не смотрел на луну.
— Папа, у тебя что-то случилось? — спросила Цинь Сань.
Чжу Ди удивлённо взглянул на неё, потом самоиронично усмехнулся:
— Дома расслабился — и ты сразу всё заметила.
Речь шла о Чжан Чане.
За два месяца Чжу Ди собрал немало компромата на Чжан Чана, но теперь сам оказался в затруднении.
Интриги против верных слуг государства, подрыв государственного порядка, злоупотребление доверием императора, взяточничество…
Каждое обвинение — тяжкое преступление, но все они казались подозрительно знакомыми!
Чжу Ди покачал головой:
— Если я представлю это императору, тот наверняка решит, что это очередная попытка внешних чиновников очернить меня!
В глазах Чжу Минцина мелькнуло разочарование. Он не сдавался:
— Неужели с ним ничего нельзя сделать? Эти улики совсем бесполезны?
Чжу Ди горько усмехнулся:
— Не бесполезны, просто ещё не время. Чжан Чан — не простой человек. Он с детства был рядом с императором. Даже если сейчас не обладает большой властью, его величество всё равно относится к нему с теплотой и наверняка будет предвзято.
— Мои руки тоже не чисты. Если я подам жалобу с такими обвинениями, Чжан Чан легко может обернуть всё против меня. Мне нужно найти способ, который не навредит мне, но подорвёт доверие императора к нему… Пока не придумал.
В глазах Чжу Минцина вспыхнула зловещая искра:
— Может, просто убить его?
Чжу Ди бросил на него короткий взгляд:
— Не горячись. Я пока не хочу его смерти. А ты, Асань, о чём задумалась?
Цинь Сань вернулась из задумчивости, колебалась, потом вздохнула:
— Он ведь провёл с императором больше всего времени. Наверняка знает много такого, о чём никто не догадывается.
— Но он же не дурак — станет ли рассказывать?
— А если это что-то незначительное? То, что другим безразлично, но императору неприятно? Из мелочей часто вырастает недоверие.
Эти слова подсказали Чжу Ди решение. Он хлопнул по столу и засмеялся:
— Верно! Именно мелочи! Даже если он случайно пукнет за обедом, императору будет неловко!
Он резко встал:
— Делать нечего — сейчас же возвращаюсь во дворец, чтобы всё организовать.
— Папа! — окликнула его Цинь Сань и осторожно добавила: — Чжан Чан, наверное, когда-то тоже был в большой милости, весь мир преклонялся перед ним?
Чжу Ди замер, понимая, к чему она клонит.
— Чжан Чан… — он смотрел на дочь, голос стал мягче. — Возможно, его сегодняшний день станет моим завтрашним. Кто может быть вечно на вершине?
— Но ты не такой, как он, — сказала Цинь Сань. — Ты не творил зла и ещё не зашёл так далеко. Всё можно исправить.
— Мы с тобой вместе придумаем, как избежать беды, — ласково погладил он её по голове. — Я хочу как можно дольше быть рядом с Асань.
Едва начался сентябрь, как из дворца пришла весть.
Чжан Чан, выпив лишнего, проболтался, что в детстве император Юнлун не мог отличить нарцисс от чеснока и посадил чеснок, думая, что это цветок, а потом удивлялся, почему тот не цветёт…
По сути, это просто забавный анекдот из детства императора, но с другой стороны — насмешка над его величеством.
Всё зависело от того, как на это посмотрит сам император.
В итоге Чжан Чана отправили служить в Храм Божественного Дворца в качестве главного надзирателя.
Император Юнлун всё же сохранил к нему привязанность: хоть и посчитал, что тот опозорил его, но не лишил должности полностью, решив, что старик уже сбрендил и пора ему на покой.
Однако все понимали: Чжан Чану больше не светит прежнее величие.
Наступила поздняя осень. Горы окрасились в багрянец, иней покрыл листья, а река блестела, словно изумруд. Это было лучшее время года.
В день отдыха Цинь Сань захотела поехать в Западные горы полюбоваться красными листьями. Чжу Минцин несколько дней подряд работал без передышки, чтобы закончить все важные дела и выкроить целый день для неё.
Оба с нетерпением ждали этой поездки.
Цинь Сань выбрала наряд: тунику цвета небесной лазури с широкими рукавами и юбку из восемнадцати полотнищ с узором реки Сян. При каждом движении складки юбки колыхались, словно волны воды.
Чжу Минцин надел тёмно-зелёный кафтан, неожиданно идеально сочетающийся с её одеждой.
Увидев друг друга, они на миг замерли.
Помолчав, оба улыбнулись.
— Ты отлично выглядишь в этом, — тихо сказала Цинь Сань.
Глаза Чжу Минцина прищурились в улыбке — не широкой, но искренней и счастливой.
Но стоило им открыть дверь, как на ступенях стоял Цуй Инцзе с двумя бутылками вина.
За его спиной — робкая, но надеющаяся Цуй Жао и совершенно растерянный У Цижэнь.
Цинь Сань опешила.
— Отличное вино «Белый цветок груши»! Подумал, что старший брат любит, и сразу принёс, — заявил Цуй Инцзе, стараясь говорить уверенно, хотя голос дрожал. — Не предупредил заранее, но ты же не обидишься, старший брат?
Лицо Чжу Минцина потемнело. Сдерживая ярость, он процедил сквозь зубы:
— Убирайся!
Цуй Инцзе неловко ухмыльнулся:
— Да ладно тебе! Мы же столько дней не виделись из-за расследования. Раз появилось свободное время — надо собраться! Я даже Лао У привёл. Сделай одолжение, старший брат…
Цуй Жао покраснела и тихо поздоровалась с Цинь Сань:
— Вы собираетесь куда-то?
Цинь Сань кивнула с сожалением.
Личико Цуй Жао сразу вытянулось.
Цуй Инцзе потянул вперёд своего товарища:
— Сестрёнка Цинь, это У Цижэнь, наш брат из стражи императора.
У Цижэнь торопливо поклонился.
http://bllate.org/book/8869/808884
Готово:
