— О чём вы, отец! — воскликнула Люй Юньань. — Мы с сестрой выросли вместе, и наша привязанность неразрывна. Как бы ни поступала со мной старшая сестра, я её не виню. Ведь даже если кость сломать — всё равно связана сухожилием: мы обе ваши дочери, одна семья.
Скорбь маркиза Хуайэня по старшей дочери заметно улеглась при виде послушной и рассудительной второй дочери.
— Кстати, по какому делу ты сегодня ко мне пришла?
Люй Юньань снова поднесла платок к глазам и аккуратно промокнула уголки. Когда она подняла голову, её глаза всё ещё были покрасневшими.
— Узнавал ли отец хоть что-нибудь о новом чжуанъюане?
Маркиз Хуайэнь сразу оживился. По тону дочери он понял: речь опять пойдёт о делах императорского двора. Дочь всегда отличалась проницательностью в политических вопросах — одним метким замечанием она не раз спасала его от ошибок. Да и третий принц, без памяти влюблённый в неё, частенько делился с ней важными новостями.
— Немного узнавал, — ответил он. — Говорят, новый чжуанъюань Вэй Ханьчжоу из бедной семьи, и в роду у него несколько поколений никто не занимал чиновничьих должностей.
— А какие у отца планы? — спросила Люй Юньань.
Маркиз посмотрел на дочь, прикинул последние перемены при дворе и осторожно предположил:
— Неужели ты имеешь в виду женитьбу?
— Именно так, — кивнула она.
Маркиз Хуайэнь нахмурился и задумался:
— Хотя многие хотят взять его в зятья, я слышал, что он уже женился. Зачем нам тогда связываться с ним?
В глазах маркиза все его дочери были бесценны. Какой смысл обращать внимание на такого бедняка? Пусть даже и чжуанъюань — но что с того? Предыдущий чжуанъюань теперь при наследном принце, служит ему как верный пёс и особых успехов не добился.
Император явно недоволен наследным принцем. Кто же после этого станет лезть к нему? Разве не глупец?
Новый чжуанъюань пока неизвестная величина. Лучше подождать, пока император сам проявит своё отношение, и только потом искать жениха для дочери.
К тому же, даже если отдать дочь за такого человека в качестве законной жены — это уже унизительно, не говоря уж о наложнице или второй жене.
Маркиз Хуайэнь с презрением относился к Вэй Ханьчжоу.
— Отец не знает, — мягко возразила Люй Юньань. — Я слышала, что его жену купила госпожа Ли у торговца людьми, когда отец Вэя тяжело болел. А ещё ходят слухи, будто девушка из борделя.
Маркиз Хуайэнь впервые слышал об этом и широко раскрыл глаза от изумления.
— Неужели такое возможно? Чжуанъюань взял в жёны женщину из борделя?
— Именно так, — подтвердила Люй Юньань. — Когда я впервые услышала, тоже была потрясена.
Говорят, Вэй Ханьчжоу — человек умный, и, вероятно, у него уже есть план. Теперь он чжуанъюань, а его жена — из борделя; их статус слишком несопоставим. Не только его род, но и сам император, узнав об этом, одобрит развод. Более того, она даже не сможет сохранить статус законной супруги.
Маркиз Хуайэнь задумался и кивнул. Однако спустя мгновение он всё ещё считал, что Вэй Ханьчжоу не пара его дочери. Пусть даже та и первая жена — всё равно он пока лишь чжуанъюань, и его будущее неясно.
— Но я ведь не имел с ним дела и не знаю, какой он человек. Вдруг окажется таким же, как предыдущий чжуанъюань?
Люй Юньань улыбнулась:
— Отец слишком беспокоится.
— О?
Зная, что дочь собирается рассказать что-то важное, маркиз заинтересовался.
— Насколько мне известно, наследный принц до экзамена тайно встречался с Вэй Ханьчжоу. Они долго беседовали в таверне, и когда вышли, лицо наследного принца было спокойным. Но люди из его свиты говорят, что Вэй Ханьчжоу ничего ему не пообещал.
— А третий принц? — с тревогой спросил маркиз.
Люй Юньань мягко улыбнулась:
— Третий принц тоже с ним общался, и всё похоже на случай с наследным принцем. В тот день я пряталась за ширмой и слышала их разговор.
Глаза маркиза загорелись:
— Ну и?
— Действительно умный человек. Говорит так, что ни капли воды не прольётся. Не отказал третьему принцу, но и не дал чёткого согласия. Однако каждое его слово звучит так приятно, что не создаёт впечатления ни уклончивости, ни двуличия.
Взгляд маркиза стал ещё ярче.
Тот, кто не встаёт ни на чью сторону, умнее тех, кто выбирает лагерь.
— Слышал, он начал учиться лишь в десять лет, в шестнадцать стал сюйцаем, а через несколько лет подряд — цзеюанем и чжуанъюанем. Такого человека не найти не только в империи Дали, но и во всей истории. И главное — он не только одарён, но и обладает благородством, при этом умеет быть гибким. Это редкость. Третий принц сказал: такого человека, даже если не получится сделать другом, ни в коем случае нельзя делать врагом.
В империи Дали каждые три года появляется новый чжуанъюань. Многие из них прекрасно знают классики, но далеко не все становятся министрами или герцогами. Поэтому сам по себе титул чжуанъюаня не привлекал внимания маркиза Хуайэня.
Но после слов дочери он начал всерьёз задумываться.
Он думал, что Вэй Ханьчжоу — обычный бедняк, но оказалось, что он совсем не такой, как другие. Если верить дочери, привлечь такого человека — выгодная сделка.
Ведь ему нужно лишь выдать одну из незаконнорождённых дочерей, чтобы заполучить будущего могущественного министра.
Вспомнив внешность Вэй Ханьчжоу, маркиз пробормотал:
— Если он и вправду так хорош, то, пожалуй, не слишком унизит твою сестру.
Даже если Вэй Ханьчжоу и великолепен, маркиз никогда не подумал бы отдать за него вторую дочь — она предназначена стать императрицей.
— Конечно, — сказала Люй Юньань с улыбкой. — Чжуанъюань, хоть и из бедной семьи, но красив и учёный — вполне подходит для сестёр.
Однако в душе она думала иначе.
Вэй Ханьчжоу, очевидно, обречён на великое будущее и непременно сыграет важную роль в бурных водах двора. А её две сестры… хм, кроме знатного происхождения, им нечем похвастаться перед ним.
Но этого и достаточно.
Она может использовать их, чтобы третий принц привлекал на свою сторону чиновников.
Как она знала, многие чиновники хотели «поймать зятя после экзамена». Те, кто пониже рангом, предлагали своих наследных дочерей, а знатные дома, такие как герцогские и маркизские семьи, обычно выдавали незаконнорождённых дочерей. Дом Маркиза Хуайэня был одним из самых знатных среди желающих.
А с поддержкой третьего принца выбор чжуанъюаня, такого умного человека, очевиден.
— Хорошо, пусть будет твоя третья сестра, — решил маркиз.
Люй Юньань улыбнулась:
— Четвёртая сестра только достигла совершеннолетия, такая милая и послушная — её стоит подольше придержать дома. А третья сестра умна и живая — ей и под стать чжуанъюаню.
Отец и дочь ещё немного побеседовали, после чего Люй Юньань вышла.
Вернувшись в свои покои, служанка Цинхэ не удержалась:
— Госпожа, почему вы не сказали маркизу о том, как поступила с вами госпожа?
Люй Юньань вынула из рукава документ и передала его Цинхэ:
— Сегодня отец вспоминал старшую сестру, в его глазах была боль. Если бы я заговорила сейчас, он, возможно, и не наказал бы мать. Но отец уже согласился выдать третью сестру за чжуанъюаня. Мать всегда недолюбливала третью сестру и наверняка устроит сцену из-за приданого. Тогда отец разгневается на неё, и мы в этот момент передадим ему доказательства. Так будет гораздо эффективнее.
Цинхэ взяла бумаги и улыбнулась:
— Госпожа мудра, я зря переживала.
Дело жены Вэй Ханьчжоу не было секретом. Не только Люй Юньань узнала об этом — все, кто хотел «поймать зятя после экзамена», быстро выяснили правду.
К сожалению, Люй Юньань в своё время испугалась, что маркиз узнает, куда исчезла Люй Танси, и попросила третьего принца немного вмешаться.
Поэтому все могли узнать лишь то, что жена Вэй Ханьчжоу была куплена госпожой Ли у торговца людьми, и что раньше ходили слухи, будто Люй Танси из борделя. Больше никто ничего не находил.
Третий принц вообще не расследовал это дело — всё выяснила сама Люй Юньань.
Поэтому она и не знала, что та женщина — её старшая сестра.
Через два дня во дворце устроили пир.
На него пригласили новых цзинши, знатных чиновников с семьями и дам.
В империи Дали существовал обычай: после каждого экзамена устраивать такой пир. Изначально он был задуман как празднование «восхождения драконов» новых цзинши и укрепление связей между императором, чиновниками и выпускниками.
Но со временем пир изменился.
Все и так любили «ловить зятей после экзамена», выбирая женихов среди новых цзинши.
Император просто пошёл навстречу желаниям и разрешил чиновникам приводить с собой дочерей, чтобы все могли «осматривать друг друга».
Некоторые знатные семьи раньше не придавали значения новым цзинши, считая, что их будущее неясно. Но в этом году появился молодой, красивый и талантливый Вэй Ханьчжоу, и все вдруг оживились.
Император Юйди, полноватый мужчина с прищуренными глазами в форме перевёрнутого треугольника, оглядел зал и усмехнулся:
— В этом году вас собралось больше, чем обычно.
Третий принц взглянул в сторону Вэй Ханьчжоу и сказал:
— Кто же не захочет пригласить на пир нового чжуанъюаня, которого сам император назвал «изящным, как орхидея, и статным, как нефритовое дерево»? Чиновники, наверное, все мечтают взять его в зятья.
Услышав это, Вэй Ханьчжоу встал.
Император Юйди посмотрел на него и одобрительно кивнул.
Наследный принц не уступил:
— Отец отлично разбирается в людях. В день экзамена, едва Вэй-господин вошёл в зал, вы сразу оценили его знания и первым вызвали на ответ.
Юйди подумал: «Да, именно так. В тот день я сразу заметил выдающегося Вэй Ханьчжоу и понял, что он талантлив».
Слова наследного принца ему понравились.
Он уже собирался кивнуть, как вдруг третий принц улыбнулся:
— Что наследный принц имеет в виду? Перед экзаменом отец уже прочитал сочинения всех участников и знал, насколько Вэй-господин одарён. Неужели вы выбрали его из-за внешности? Нет, отец явно ценил его талант, поэтому и вызвал первым.
Лицо Юйди стало суровым. Он бросил гневный взгляд на наследного принца — чуть не дал себя обмануть! Затем повернулся к третьему принцу:
— Третий сын прав. Я действительно восхищён талантом Вэй-господина.
Лицо наследного принца потемнело от злости. Он недобро посмотрел на третьего принца.
Юйди заметил выражение наследного принца и ещё больше разгневался:
— Это твоя ошибка, третий сын, не извиняйся. Ты сказал верно.
Наследный принц ещё больше разъярился, но, поскольку император его упрекал, ему пришлось встать.
Третий принц взглянул на наследного принца и сказал:
— Сегодня праздник, отец. Не гневайтесь — наверное, наследный принц просто выпил лишнего и оговорился.
Глаза наследного принца вспыхнули холодным огнём, но он вынужден был сказать:
— Сын виноват, прошу прощения.
— Садись, — нетерпеливо бросил Юйди.
Чиновники молча наблюдали за происходящим, каждый делая свои выводы.
Наследный принц становится всё хуже, а третий принц — всё ярче.
Вэй Ханьчжоу всё это время молчал, оказавшись между двумя принцами.
Разобравшись с наследным принцем, третий принц снова вернулся к прежней теме:
— Отец, Вэй-господин так выдающийся — наверное, многие чиновники хотят взять его в зятья.
Юйди повеселел:
— А ты, Вэй-господин, какую невесту хочешь?
Вэй Ханьчжоу наконец отреагировал. Он поклонился императору и сказал:
— Благодарю императора и уважаемых чиновников за доброту, но у меня уже есть жена, иной мне не нужно.
— А?! У тебя уже есть жена? — изумился Юйди.
http://bllate.org/book/8868/808775
Готово:
