Обрывки воспоминаний хлынули в сознание, словно осколки разбитого зеркала. Она прижала ладонь ко лбу. Перед глазами маячило маленькое оконце, за которым доносился тихий разговор.
— Ты тоже мельком взглянула на неё. Не правда ли, немного похожа на меня?
— Развела справки: это дочь рода Янь. В самом деле, есть в ней что-то от Вашего Величества, но духа ей недостаёт — рядом с Вами и сравнивать нельзя.
— Какая редкость — встретить человека, столь напоминающего меня! Слушай, а если я подарю её Ицину? Пусть смотрит на неё и вспоминает обо мне. Как думаешь, хорошо будет?
— Ваше Величество хочет, чтобы она заменила Мяньмянь?
— Да… Мяньмянь… — императрица задумалась. — Ты права. Теперь я передумала. У меня во дворце столько неволи, даже любимого человека не могу получить. Зачем же ей даровать свободу? Ах, Амма, стоит подумать, что где-то за стенами дворца живёт девушка с моим лицом, веселится и радуется жизни, как во мне просыпается зависть. Хочется уничтожить её, опозорить навеки!
Прекрасная, как цветок, женщина произнесла эти слова с ядовитой злобой. Именно страх перед коварными планами этих двух женщин заставил её той ночью бежать из храма Вофо. Но, видно, судьба не позволила избежать рока.
Императрица… Ицин… господин Се…
Неужели так зародилась её свадьба?
Последующее указание о браке последовало, когда императрица вновь переменила решение — просто решила поместить её рядом с господином Се в качестве замены. Она — кровь из его сердца, родинка на груди, белая луна в безоблачном небе… Всё это относилось лишь к двоим, к их старой связи и обиде. Почему же они втягивают в эту игру её, Янь Ин?
— Госпожа Янь, с Вами всё в порядке? — участливый голос Яо Мяолянь прозвучал почти искренне, но Янь Ин почувствовала лишь горькую иронию и отвращение.
Воспоминания, хлынувшие потоком, вернули её в настоящее. Долгие сомнения внезапно разрешились. Подняв глаза, она взглянула на сидящую перед ней женщину: брови, изогнутые, как далёкие горы, томные очаровательные глаза. Похожа? Да, черты лица действительно напоминали её собственные.
Только вот у неё не было родинки у глаза.
Теперь всё стало ясно: именно поэтому Мяньмянь и была отправлена к господину Се. Она давно должна была догадаться: «У реки зелёной трава растёт, и мысли мои тянутся далеко…»
Мысли — к далёкому, недосягаемому супругу.
— Простите, Ваше Величество, — сказала Янь Ин, склонив голову и кланяясь, — просто встала слишком резко, закружилась голова.
На лице её не дрогнул ни один мускул.
Яо Мяолянь внимательно разглядывала её. Когда Янь Ин опустила голову, в глазах императрицы мелькнула едва уловимая зависть… Она слышала от Мяньмянь, что та провела ночь с Ицином — именно в ту ночь, накануне того самого вызова во дворец.
Она думала, что Ицин будет держать эту Янь как украшение — никогда не прикоснётся к ней. Но он спал с ней… и отказал самой императрице!
Этого Яо Мяолянь вынести не могла.
— Подойди ближе, позволь мне получше тебя рассмотреть, — мягко улыбнулась она.
Янь Ин подошла и остановилась прямо перед троном. Императрица вздохнула с восхищением:
— Какое изящное создание!
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — ответила Янь Ин, скромно опустив глаза.
Яо Мяолянь взяла её за руку, велела подать стул и заговорила с неподдельной теплотой, будто они были давними подругами:
— Знаешь ли, почему я выдала тебя замуж за Маркиза Динлин?
Ресницы Янь Ин дрогнули, но она покачала головой:
— Не знаю, Ваше Величество.
— Увидев тебя, я вспомнила себя и те времена. Ты ведь не знаешь, что в юности, когда Маркиз Динлин был наставником наследного принца, он уже поражал всех своей глубиной: часто доводил учителей до молчания. А я тогда была простой служанкой при дворе принца и ничего не понимала в жизни. Я очень благодарна Маркизу — без него я бы никогда не заняла трон и не правила бы страной.
Она нарочито подчеркнула «ты ведь не знаешь», будто хотела похвастаться. Янь Ин не знала, правду ли говорит императрица, но то, что господин Се любит учить других, — факт неоспоримый.
Янь Ин чуть приподняла уголки губ:
— Скажите, Ваше Величество, Вы раньше встречали меня?
Улыбка Яо Мяолянь на миг застыла. Она столько наговорила, а та запомнила лишь первые слова.
— Встречала. Просто ты не знала.
— Понятно, — Янь Ин не стала расспрашивать дальше, взгляд её устремился вдаль, будто она вспомнила что-то забавное. — Муж мой действительно любит учить других читать. Признаюсь, Ваше Величество, дома я никогда не любила учиться и почти не читала книг — разве что «Наставления для женщин» да «Правила поведения для девиц». Но после свадьбы он устроил мне место за столом в своей библиотеке и требует, чтобы я читала под его присмотром — ни на минуту не позволяя расслабиться.
Улыбка Яо Мяолянь постепенно исчезла. Она смотрела на Янь Ин холодным, ледяным взглядом; вся прежняя вежливость испарилась.
Эти колкие слова ранили до глубины души, рисуя перед глазами мучительную картину. Яо Мяолянь мгновенно потеряла интерес.
Она встала и подошла к деревянной полке, нежно погладила стоявшую там бутыль из зелёной глазурованной керамики с резными лепестками лотоса.
— В прошлом году на день рождения мне подарили сосуд в форме лотоса. Он мне очень понравился. Но однажды я случайно разбила его. Лучшие мастера дворца пытались склеить осколки, но ничего не вышло. Пришлось заказать точную копию.
Она вдруг обернулась к побледневшей Янь Ин:
— Но как ни старайся, копия остаётся копией. Глядя на неё, я лишь вспоминаю красоту оригинала и сильнее убеждаюсь, что передо мной подделка. Мне становится противно.
— Ты понимаешь такое чувство?
В глазах Яо Мяолянь блеснула насмешливая искра — она явно ждала ответа.
Янь Ин прекрасно уловила намёк: её называют подделкой, которая никогда не сравнится с подлинником. Но делать вид, будто она этого не поняла, было необходимо.
— Те, кто знает историю этой бутыли, наверное, как и Вы, не могут принять новую. Но я смотрю на неё и вижу прекрасную работу: изящную форму, тёплую текстуру — настоящий шедевр. Мне она очень нравится.
— Так ведь теперь ты знаешь, что это подделка. И всё равно нравится? — Яо Мяолянь удивлённо рассмеялась, но ответа не получила. Янь Ин опустила голову, будто не услышала вопроса. Обе понимали: друг друга они услышали.
Улыбка окончательно сошла с лица императрицы. Притворство больше не имело смысла.
— Ступай, — сухо сказала она, махнув рукой.
Цель была достигнута; продолжать разговор не стоило.
Чжэн Синь подошла, чтобы проводить Янь Ин. Лишь выйдя из Павильона Чжаоян, та смогла наконец выдохнуть, сбросив груз скопившегося в груди напряжения. Новые воспоминания повергли её в панику, но внутри павильона не было времени прийти в себя.
Теперь же ей хотелось плакать.
Янь Ин не помнила, как вышла из дворца. Она шла, опустив голову, даже не заметив карету своего дома. Било звала её сзади, но она не слышала.
— Ты собираешься идти пешком?
Голос, холодный и чёткий, как звон разбитого нефрита, заставил её обернуться. Неподалёку стоял Се Цзюйчжэнь.
На нём был официальный наряд чиновника — видимо, он вышел с аудиенции и всё это время ждал у ворот.
Янь Ин вспомнила вчерашние страхи, слова императрицы — и горло сжалось. Глаза наполнились слезами. Се Цзюйчжэнь нахмурился и подошёл ближе.
— Что сказала тебе императрица?
Янь Ин поспешно опустила голову и вытерла глаза рукавом. Ей показалось странным: первым делом он спросил не «что с тобой?», а именно об императрице.
— Ничего особенного… Просто немного побеседовали, — тихо ответила она.
Се Цзюйчжэнь долго смотрел на неё, потом взял за руку и повёл к карете.
— В следующий раз, если вызовут, скажи, что больна.
Его слова прозвучали так, будто он чего-то боялся — будто хотел избежать разговора.
Янь Ин тихо кивнула. Се Цзюйчжэнь бросил на неё взгляд: она выглядела подавленной и бледной. Он вспомнил — с вчерашнего дня она вела себя странно.
Неужели всё ещё злится? Считает, что он был с ней слишком суров?
Дома он освободил её от занятий: велел отдыхать в Павильоне Циюэ. Янь Ин молча подчинилась.
Сидя одна на мягком диване, она долго размышляла. Господин Се, в общем-то, добр к ней. Правда, немного холоден, строг, суховат, иногда груб и часто её игнорирует… Но разве не так следует обращаться с заменой?
Внезапно она словно прозрела.
Сначала она думала: хуже всего, что он её не любит. Если бы он просто не любил её, у неё ещё осталась бы надежда — может, однажды сумеет растопить его сердце. Но если в его сердце уже живёт другая… Как сказала Яо Мяолянь: чем чаще он смотрит на неё, тем яснее видит подделку — и тем меньше ценит.
Она просидела весь день, путаясь в мыслях. Но поняла: так дальше продолжаться не может. Нужно поговорить с ним. Решившись, она направилась во флигель, но у Павильона Ланьюэ её ждал отказ.
— Господин снова ушёл во дворец, — объяснил Синчэнь, стараясь быть максимально подробным, будто боялся, что она обидится. — В последние дни обсуждают реформу военных экзаменов. Всё уже решено, но ещё не определены сроки и форма проведения, поэтому господин очень занят…
Янь Ин услышала лишь первые слова.
Занят — не значит навсегда. Она не могла больше ждать. Не веря в отказ, она взяла фонарь и вышла к воротам. В густой ночи, под ледяным ветром, она ждала возвращения Се Цзюйчжэня.
Она должна была спросить. Даже если ответ окажется утвердительным — пусть. Может, он уже не любит императрицу? Между ними пропасть статусов — им не быть вместе. Но если он примет её… Впереди ещё долгая жизнь, и, может, однажды она найдёт путь к его сердцу.
План казался разумным.
Но она ждала… Ждала, пока луна почти коснулась горизонта, пока ветер онемил её лицо, пока свеча в фонаре не погасла, пока на востоке не забрезжил рассвет.
А он так и не вернулся.
Янь Ин сидела на ступенях, дрожа и прижимая к себе плечи. Пальцы, стискивающие одежду, побелели. Ветер развевал пряди волос, но она не чувствовала этого.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем её пустой, остекленевший взгляд вновь обрёл фокус. Она подняла глаза к небу: тёмно-синее, чистое, как гладь озера. Звёзды поблекли, облака медленно плыли, а на востоке уже показалась половина алого солнца.
Казалось, само небо насмехается над её самонадеянностью.
Стражники у ворот с изумлением наблюдали за ней: почему госпожа решила провести ночь на ступенях с фонарём? Било стояла рядом, умоляя вернуться домой, пока голос не осип. Даже Минъюй не выдержал.
Но Янь Ин упрямо ждала Се Цзюйчжэня. Хотя на самом деле она знала: ей не нужен был ответ. Он не вернулся всю ночь — его снова вызвали во дворец. Что такого нельзя обсудить днём, чтобы задерживать его до утра?
В голове мелькали самые мрачные предположения, каждое из которых терзало её душу. Она ждала лишь одного: увидеть его и спросить — знает ли он, что кто-то дома ждёт его возвращения?
Янь Ин медленно поднялась. Ноги онемели от холода. Било подхватила её под руку. Оправившись, Янь Ин бросила взгляд на длинную улицу.
Тишина. Будто картина, застывшая во времени.
Внезапно распахнулись ворота напротив.
— Сестра? — удивлённо воскликнул Янь Гуйлинь, выходя на улицу с узелком за спиной. Увидев бледное лицо сестры, он нахмурился: — Ты здесь с самого утра? Выглядишь больной. Ты заболела?
Янь Ин не ожидала встретить младшего брата. Лицо её несколько раз менялось, но она не хотела, чтобы он видел её в таком виде.
— Со мной всё в порядке, — выдавила она с натянутой улыбкой. — А ты куда собрался? Уезжаешь из столицы?
Янь Гуйлинь подозрительно посмотрел на неё — ясно, что-то скрывает. Но спросил лишь:
— Старший брат уехал учиться в Академию Цюйлинь. Мать сшила ему пару обувки и велела передать. Решил заодно проведать его.
http://bllate.org/book/8867/808646
Готово:
