Янь Ин выдохнула и, держа в руках коробку с едой, толкнула дверь. Едва она переступила порог, как Минъюй тут же подскочил к Синчэню и тихо прошептал:
— Госпожа явно пытается задобрить господина, да?
В его голосе звучали насмешка и презрение. Синчэнь бросил на него мимолётный взгляд, но тот ничего не заметил и продолжил ворчать:
— Впрочем, ей и впрямь повезло: сегодня господин ещё не завтракал, а обычно к этому времени уже всё съедено…
Синчэнь молча усмехнулся.
Янь Ин вошла в покои и, вытянув шею, заглянула внутрь. Се Цзюйчжэнь сидел за письменным столом, как и вчера, погружённый в чтение докладов, и даже не поднял головы. В комнате благоухали благовония, и помимо запаха чернил и бумаги в воздухе витал лёгкий сладковатый аромат, от которого слегка кружилась голова. Янь Ин на цыпочках подошла ближе и заметила, что в помещении появился ещё один письменный стол. На нём аккуратно разместились чернильница, кисти, тушь, бумага и высокая стопка книг в старинных переплётах — явно немалой давности.
Она не придала этому значения, поставила коробку с едой на стол Се Цзюйчжэня и с нескрываемым торжеством раскрыла её:
— Господин уже позавтракал? Это я специально рано утром приготовила для вас — свежий рыбный суп и паровые пельмешки «Линлун». Попробуете?
Се Цзюйчжэнь отложил доклад, сначала взглянул на дымящуюся тарелку, затем медленно поднял глаза выше — и их взгляды встретились. На его лице не дрогнул ни один мускул.
Янь Ин, пробежавшись по двору, совершенно забыла, что у неё до сих пор на щеке осталась мука.
— Всё это ты сама приготовила? — тихо спросил он.
Янь Ин энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Затем она наблюдала, как он придвинул к себе поднос, взял палочки и начал есть — так же молчаливо и сосредоточенно, как всегда, не подавая никаких признаков одобрения.
«Прямо деревяшка какая-то!» — мысленно возмутилась она.
Он ел быстро и уже через четверть часа всё съел. Янь Ин, увидев пустую посуду, поняла: даже если блюдо ему и не понравилось, то уж точно не вызвало отвращения. Она немного расслабилась.
Но радости не чувствовала ни капли.
Се Цзюйчжэнь прополоскал рот чаем и велел слуге унести коробку. Заметив, что Янь Ин всё ещё стоит у стола и не уходит, он поднял на неё глаза:
— Что-то случилось?
Янь Ин до последнего надеялась услышать от него хоть одно слово похвалы, но как же ей теперь самой об этом просить? Она обиженно фыркнула, нахмурилась и, не отвечая, обошла стол, чтобы продолжить вчерашнее занятие — растирать тушь.
Все её чувства читались на лице: разочарование, обида. Се Цзюйчжэнь положил руку на край стола, бросил взгляд в сторону и незаметно приподнял уголки губ.
— Подойди сюда, — позвал он.
В его голосе прозвучала лёгкая насмешливая нотка, и Янь Ин удивлённо посмотрела на него. Что он задумал? Расстояние между ними и так было совсем небольшим — зачем ещё приближаться?
Она осторожно сделала маленький шаг вперёд. Её чёрные глаза сияли, будто могли говорить сами по себе. Се Цзюйчжэнь вдруг поднял руку и тёплым кончиком пальца провёл по её щеке. Его длинные рукава источали аромат старинных книг, и каждое его движение было нежным и точным.
Янь Ин замерла.
— Ты вот в таком виде пришла подавать завтрак?
Она вспомнила, что нарочно нарисовала себе на лице полоску муки — специально, чтобы он заметил. «Ну да, именно так!» — мысленно ответила она, но тут же осознала, что сама забыла об этом. Щёки залились румянцем от стыда, и кожа там, где он её коснулся, будто загорелась.
Хотя эффект всё равно достигнут.
— Вкусно? — вдруг оживилась она и с любопытством уставилась на него.
Се Цзюйчжэнь опустил руку и кивнул:
— Вкуснее, чем у поварихи в доме.
— А тебе понравилось?
В её глазах читался не просто вопрос — почти требование. Она не отступит, пока не услышит искренней похвалы. Се Цзюйчжэнь отвёл взгляд, но она тут же обогнула стол и, наклонившись, уставилась на него поверх столешницы:
— Тебе понравилось?
Её присутствие было ослепительным, как солнечный свет, ярким, как весенние цветы, жгучим, как пламя. Это было тепло, от которого невозможно укрыться, и он, куда бы ни прятался, чувствовал его повсюду.
Се Цзюйчжэнь долго смотрел на неё, и лишь спустя мгновение два слова медленно сорвались с его губ:
— Понравилось.
Янь Ин хотела лишь услышать похвалу, но не ожидала, что получит гораздо больше — настоящее «нравишься».
Не успела она обрадоваться, как он уже отвёл глаза и указал на соседний стол.
— Это для тебя.
Янь Ин изумлённо обернулась.
— Начиная с сегодняшнего дня, ты будешь учиться здесь. Всё, что лежит на столе, тебе предстоит прочитать. Каждый день я буду спрашивать тебя по прочитанному. Запомнила?
Перед глазами у Янь Ин потемнело, будто с неба свалился гром среди ясного неба.
Вчера ночью она мечтала, чем займутся они с господином в Павильоне Ланьюэ, но и представить не могла, что столь долгожданное уединение окажется ничем иным, как продолжением занятий в зале Цуйсун.
Нет, даже хуже — теперь её будут экзаменовать каждый день!
Радость от похвалы мгновенно испарилась.
— Ступай, — сказал Се Цзюйчжэнь, ставя точку.
Ноги Янь Ин будто приросли к полу. Её мечты рухнули, превратившись в бесконечный кошмар. Учиться по принуждению и делать это по собственному желанию — совершенно разные вещи!
— Господин, — сказала она.
— Ты ведь и есть мой господин, — добавила она.
— Больше не назову тебя мужем! — выпалила она с нарастающим гневом.
Се Цзюйчжэнь замер, и в его обычно спокойных глазах мелькнуло изумление.
Но, сказав это, Янь Ин всё равно послушно подошла к новому столу, села и раскрыла книгу. Она делала это с таким шумом, что вся её обида была на виду.
Се Цзюйчжэнь вдруг опустил голову и тихо закашлялся. Он незаметно приложил ладонь к груди, а спустя некоторое время тихо усмехнулся. Вернувшись к докладам, он обнаружил, что не может сосредоточиться.
А Янь Ин, усевшись за стол, полностью погрузилась в чтение и ничего не замечала вокруг. В полдень слуги принесли обед. Она ела, не отрываясь от книги, а закончив, сразу вернулась к занятиям, то хмурясь, то делая пометы на бумаге, не удостаивая никого и взглядом.
Когда наступило время «шэнь», солнце уже село, и в комнате зажгли лампы. Се Цзюйчжэнь отложил кисть и, долго глядя в окно, вдруг произнёс:
— Уже поздно. Если устала, можешь идти отдыхать.
Янь Ин даже не подняла головы, взяла орешек и, жуя, продолжила читать:
— Не устала.
Се Цзюйчжэнь нахмурился, но тут же раздался стук в дверь.
— Господин, Юань Эрлан просит аудиенции, — доложил Синчэнь.
Се Цзюйчжэнь бросил взгляд на Янь Ин, но та, погружённая в книгу, будто и не заметила посетителя.
— Пусть войдёт, — сказал он.
Юань Суйчжоу вошёл быстро, но, увидев Янь Ин, резко остановился, явно удивлённый. Он уже собрался что-то спросить, но Се Цзюйчжэнь опередил его:
— Как продвигаются дела?
Юань Суйчжоу опомнился, поклонился и улыбнулся:
— Господин, не волнуйтесь. Услышав, что вы планируете учредить воинский экзамен, все очень воодушевились. Особенно Чэнь Яньши и Цзинжуй — они не слишком сильны в поэзии и сочинениях, но в боевых искусствах им нет равных. Если императорский двор даст им шанс, они готовы отдать за это жизнь!
Се Цзюйчжэнь кивнул:
— По-твоему, кто из них одержит победу, если экзамен состоится?
Юань Суйчжоу задумался:
— Думаю, Чэнь Яньши. Я никогда не видел, чтобы он проигрывал кому-либо. И он не просто силач — вы же сами его видели и тоже считаете его талантливым полководцем, верно?
— Завтра приведи его ко мне.
Юань Суйчжоу на мгновение замер, потом понял:
— Господин хочет сравнить его с Минъюем?
— Нет-нет, он вряд ли сможет победить Минъюя, — поспешил возразить Юань Суйчжоу, замахав руками.
Се Цзюйчжэнь уже собирался что-то сказать, но в этот момент Янь Ин наконец оторвалась от книги.
— Старший брат Юань! — воскликнула она, будто только сейчас заметила гостя. — Ты давно здесь?
— Уже довольно долго, — улыбнулся Юань Суйчжоу. — Ты всё такая же — как только начнёшь читать, так и перестаёшь замечать окружающий мир.
Янь Ин отложила книгу и потянулась:
— Так увлеклась… А зачем ты пришёл?
— Поговорить с господином по делам, — ответил он, оглядывая её стол, будто что-то искал. — Ты нашла ту парную ручную статуэтку?
— Подарков так много, что пока не получается найти, — с сожалением ответила она.
Они болтали так оживлённо, будто забыли о Се Цзюйчжэне, сидевшем в стороне. Он молчал, но несколько раз хмурился, и наконец не выдержал:
— Завтра приведи Чэнь Яньши, — холодно прервал он их разговор, в голосе явно слышалось раздражение. — У меня ещё дела. Можешь идти.
Это был прямой приказ на выход.
Юань Суйчжоу подумал, что слишком шумел и рассердил господина — раньше в зале Цуйсун за такое его часто отчитывали. Он почесал затылок, поклонился и, уходя, улыбнулся Янь Ин:
— Скажи управляющему, пусть аккуратнее с этой статуэткой — нефрит ведь хрупкий.
— Знаю, знаю, — отозвалась она.
Когда Юань Суйчжоу ушёл, Янь Ин почувствовала лёгкую усталость. Она уже прочитала большую часть книги, голова гудела, и продолжать было бессмысленно.
— Господин, я устала. Пойду, — сказала она, направляясь к вешалке за плащом. Не дожидаясь ответа, она дошла до двери и уже собиралась её открыть, как вдруг услышала скрип отодвигаемого стула.
Шаги приближались и остановились прямо за её спиной.
— Пойдём, — сказал Се Цзюйчжэнь, надевая верхнюю одежду.
Янь Ин, стоя к нему спиной, тихо улыбнулась.
Слова матушки оказались правдой!
Луна, холодная, как лёд, плыла среди колеблющихся облаков. Ледяной ветер гнал по земле сухие листья, наполняя воздух суровым шелестом.
Маленькая фигурка Янь Ин была укутана в чёрный плащ. Она шла, опустив голову, следуя за танцующими тенями от фонарей. Ветер был пронизывающе холодным, но она не спешила — ведь рядом шёл господин.
Они шли бок о бок, их локти то и дело слегка соприкасались и тут же расходились. В этой молчаливой сдержанности каждый чувствовал особую осторожность.
Янь Ин смотрела вниз, но в уголках губ играла лёгкая улыбка, и в груди трепетала радость.
Письмо матушки действительно оказалось верным.
Между ней и господином была лишь тонкая прозрачная завеса. Прежнее безразличие и отстранённость постепенно таяли в повседневном общении. Но если бы она ринулась вперёд, пытаясь прорваться сквозь эту завесу силой, то лишь оттолкнула бы его. А вот когда она вдруг замолчала и занялась собственными делами, он сам не выдержал одиночества.
В этом и заключалась прелесть игры «то ближе, то дальше».
Она не знала, действительно ли сердце господина смягчилось, но тот факт, что он бросил все дела и решил проводить её обратно в Павильон Циюэ, говорил сам за себя: её усилия не были напрасны.
Фонари вдоль дороги горели ярко, согревая зимнюю ночь. Янь Ин ликовала внутри и несколько раз уже потянулась рукой, чтобы взять его за ладонь, но каждый раз напоминала себе: нельзя торопиться, иначе всё пойдёт прахом. Она лишь крепче сжала край плаща.
— Господин, — окликнула она.
Се Цзюйчжэнь остановился и повернул к ней голову. Увидев, что он не нахмурился и спокойно принял обращение, она облегчённо вздохнула и указала на фонарь у дороги:
— Почему во всём доме так много фонарей?
Ей просто хотелось разговориться — дорога казалась слишком тихой. Она давно хотела задать этот вопрос и, увидев свет, воспользовалась случаем.
Подняв руку, она указала на фонарь, но ветер тут же ворвался в рукав. Янь Ин поспешно спрятала ладони, потерла их и выдохнула пар, чтобы согреться. Се Цзюйчжэнь не ответил на её вопрос, а лишь пристально посмотрел на её дрожащие плечи и спросил:
— Тебе холодно?
Янь Ин удивлённо кивнула.
— А где твоя лисья шубка?
http://bllate.org/book/8867/808637
Готово:
