Она чувствовала сильную вину, голос её стал таким тихим, что едва был слышен. Но что тогда сказал господин? Он с достоинством и укоризной спросил её:
— Когда я говорил, что не беру девушек?
Янь Ин опешила. Действительно, нигде не было сказано, что принимают только юношей. Но кто осмелится нарушить это негласное правило? Господин, словно прочитав её мысли, добавил:
— Мои лекции — мои правила.
Господин оказался человеком, не скованным условностями и светскими нормами. Именно тогда он навсегда оставил в сердце Янь Ин неизгладимый след. Так почему же сегодня он с такой уверенностью говорит о «посторонних мужчинах, часто бывающих здесь», намекая, будто она нарушила приличия?
В груди у Янь Ин стало тесно. Впрочем, она пришла сюда лишь взглянуть, чем занят господин, а не спорить с ним о различиях между полами. Теперь же, получив отпор, она окончательно потеряла интерес и, понурив голову, с грустью сказала:
— Тогда не стану мешать вам. Простите за беспокойство.
Она аккуратно сделала реверанс и развернулась, чтобы уйти. Любой мог понять, что она расстроена — даже Минъюй это заметил. Он подумал, что эта госпожа слишком капризна, молода и несерьёзна. Как такой человек может нравиться господину?
Однако Янь Ин успела пройти всего несколько шагов, как Се Цзюйчжэнь окликнул её.
Она обернулась. Он слегка нахмурился, помолчал мгновение и произнёс:
— Подойди.
Голос его был глухим, но в нём звучала лёгкая усталость. Янь Ин медленно повернулась обратно. Она уже собиралась уйти, но ведь господин сам позволил ей приблизиться — разве это не дар небес? Она неохотно двинулась назад. Се Цзюйчжэнь вошёл внутрь, и она последовала за ним, оставив Минъюя с отвисшей челюстью за дверью.
«Неужели сегодня солнце взошло на западе?» — Минъюй прикрыл ладонью глаза, глядя на небо.
Едва войдя, Янь Ин почувствовала насыщенный аромат чернил. Павильон Ланьюэ, обращённый лицом к югу, был светлым и просторным благодаря множеству окон. Обстановка здесь была изысканной и сдержанной. В восточной части располагался кабинет: чётко расставлены письменные принадлежности, всё говорило о строгом порядке и заставляло непроизвольно сосредоточиться.
Се Цзюйчжэнь подошёл к письменному столу и сказал Синчэню, занятому растиранием чернил:
— Ступай.
Только тогда Янь Ин заметила, что здесь ещё кто-то есть.
Синчэнь, увидев её, тоже на миг замер, но тут же почтительно опустил голову и вышел. Его взгляд был гораздо добрее, чем у Минъюя, а черты лица — изящнее. Янь Ин сразу почувствовала к нему расположение.
Се Цзюйчжэнь сел за стол и взял пустой меморандум, начав что-то писать. Янь Ин обошла кабинет и лишь тогда поняла: господин, не обращая на неё внимания, занялся делами. Она растерялась.
Зачем он её позвал, если собирается просто работать, оставив её без дела?
В комнате было тепло, и вскоре Янь Ин стало жарко. Она сняла лисью шубу и повесила на стойку для одежды, затем нашла место и села, опершись подбородком на ладонь, чтобы смотреть на господина.
Бездельничая, она не сводила глаз с Се Цзюйчжэня: от бровей до переносицы, от тонких губ до кадыка, который мягко двигался под воротником. Только теперь она по-настоящему поняла смысл выражения «восхитительная красота».
Се Цзюйчжэнь писал быстро, но, закончив, обнаружил несколько ошибок. Он отложил кисть и раздражённо сжал переносицу.
Даже когда он озабочен — всё равно прекрасен. Янь Ин тихонько прикрыла рот, радостно улыбаясь про себя. Вдруг Се Цзюйчжэнь, снова взяв кисть, заговорил с ней, не поднимая глаз:
— В зале Цуйсун ты дружила с Юань Суйчжоу?
Янь Ин вздрогнула, решив, что её поймали за тайным смотрением, и ответила неуверенно:
— Мы с братом плохо знали Лой, а старший брат Юань много нам помогал, поэтому мы с ним лучше всего ладили…
— Старший брат Юань, — Се Цзюйчжэнь положил кисть и поднял на неё взгляд, — впредь так его не называй.
Янь Ин на миг растерялась, но тут же поняла: такое обращение выдаёт её тайну, и кто-нибудь может заподозрить, что она тайком посещала занятия.
— Поняла, — быстро ответила она, мысленно отметив, что в будущем нужно быть осторожнее.
— И ещё, — добавил он, — больше не называй меня «господин».
Янь Ин резко подняла голову. Се Цзюйчжэнь хмурился, его тонкие губы были плотно сжаты, словно он колебался, стоит ли говорить дальше.
Мысли её замедлились, и она машинально выдохнула:
— А как тогда?
«Наставник? Учитель?»
Се Цзюйчжэнь глубоко вздохнул, и его дыхание стало тяжелее:
— Как думаешь?
Янь Ин замешкалась, но почти сразу всё поняла. Щёки её вспыхнули, однако она не была уверена, правильно ли уловила смысл, и, прикусив губу, подошла ближе.
— Муж…
Голос её прозвучал нежно, будто пропитанный мёдом.
Се Цзюйчжэнь слегка опустил глаза, ресницы дрогнули. Он взял кисть и продолжил писать, ответив лишь тихим «мм», но в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка.
— Умеешь растирать чернила? — спросил он.
Янь Ин всё ещё смущалась от этого нового обращения — от собственного «мужа» у неё мурашки бежали по коже. Поэтому, услышав вопрос, она поспешно кивнула и, приподняв юбку, подошла к столу, чтобы заняться чернилами.
В кабинете царили аромат книг и умиротворение. Время летело незаметно, и Янь Ин не чувствовала усталости. Она растирала чернила и иногда вслух читала то, что писал Се Цзюйчжэнь. Он не скрывал от неё содержания.
— Экзамены… — наконец не выдержала она, когда он закончил один из меморандумов. — Вы хотите возобновить систему государственных экзаменов, введённую при императоре Синцину?
При императоре Чжаову, стремясь привлечь таланты со всей страны, действительно ввели экзаменационную систему для пополнения чиновничьего корпуса. Однако позже, когда власть укрепилась, влиятельные аристократические семьи стали активно этому противодействовать, и реформа сошла на нет.
Се Цзюйчжэнь поднял на неё глаза:
— И что?
Видя его спокойное выражение лица, Янь Ин встревожилась:
— Но тогда вы станете мишенью для всех!
Увидев, как он бросил на неё быстрый взгляд, она тут же поправилась:
— То есть… вы, муж, станете мишенью для всех…
Ей всё ещё было неловко произносить это слово, поэтому она добавила «господин» в качестве уважительного обращения.
Се Цзюйчжэнь усмехнулся и отложил кисть:
— Продолжай.
Янь Ин моргнула — ей показалось, что в его глазах мелькнуло одобрение.
— Экзамены не учитывают происхождение, давая шанс многим талантливым людям из бедных семей. В последние годы повсюду открываются академии, появляется всё больше способных людей, тогда как представители знати часто оказываются коррумпированными, бездарными и показными. Если дать простолюдинам возможность делить с ними власть, они непременно будут мешать, как и в прошлый раз.
Изменить устоявшуюся систему в империи — задача не из лёгких. Это почти всегда сопровождается кровью и жертвами. Тот, кто выступит с такой инициативой, автоматически станет врагом всех аристократов. Кто же тогда встанет на его сторону?
К тому же сам Се Цзюйчжэнь происходил из бедной семьи. Кто захочет защищать его интересы?
Се Цзюйчжэнь долго и пристально смотрел на неё, а затем тихо произнёс:
— Удастся или нет — всё равно стоит попробовать.
Янь Ин поняла, что он уже принял решение, и больше не стала настаивать. Сама она поддерживала эту идею — не потому, что её изгнали из рода Янь, а потому что всегда считала способности важнее знатного рода.
Просто ей было страшно за него.
— С завтрашнего дня приходи в Павильон Ланьюэ, — неожиданно сказал он.
Эти простые слова заставили сердце Янь Ин забиться от радости. Она с трудом сдержала улыбку и тихо кивнула, продолжая растирать чернила.
В полдень они вместе пообедали в павильоне. Се Цзюйчжэнь ел молча, не издавая ни звука. Зная о его строгих правилах, Янь Ин спрятала свой «лисий хвост» и принялась есть медленно и аккуратно, изо всех сил изображая спокойствие и изящество.
После обеда Се Цзюйчжэнь уехал из дома. Янь Ин проводила его взглядом, а когда он скрылся из виду, облегчённо выдохнула. Один день в Павильоне Ланьюэ оказался утомительнее, чем целый день занятий в зале Цуйсун.
Но господин был человеком, строго соблюдающим правила, и рядом с ним она невольно напрягалась до предела.
Вернувшись в свои покои, Янь Ин велела Било найти ручную статуэтку, подаренную Юань Суйчжоу, и легла вздремнуть на диванчике. Проснувшись ближе к вечеру, она спросила у Било о свадебных подарках. Та виновато почесала затылок:
— Господин занимает высокий пост, да и среди учеников пользуется большим уважением. В день свадьбы гостей было столько, что пороги чуть не протоптали, а те, кто не пришёл, прислали дары… Их слишком много — я весь день искала, но так и не нашла.
Янь Ин не ожидала таких трудностей, но, поразмыслив, поняла: господин уважаем не только при дворе, но и среди учеников по всей столице. Подарков действительно должно быть несметное количество.
— Пусть управляющий составит опись и пришлёт мне список, — сказала она Било, та кивнула. Вдруг она вспомнила что-то и поспешно вытащила из-за пазухи письмо:
— Это Синчэнь передал от господина. Письмо из дома Янь.
Янь Ин взяла конверт. Вчера, уезжая домой, она просила мать дать совет, и теперь, увидев знакомый почерк, сразу распечатала письмо. Мелким аккуратным шрифтом мать подробно расписала множество хитростей. Глаза Янь Ин загорелись — она поскорее села и погрузилась в чтение, то кивая, то качая головой, явно получая удовольствие.
Вечером Се Цзюйчжэнь так и не вернулся. Янь Ин послала узнать и узнала, что он снова остался ночевать во внешнем дворе. Било доложила об этом с явным недовольством:
— Господин постоянно спит во внешнем дворе. День-два — ещё ладно, но если так пойдёт долго, в доме пойдут сплетни.
Янь Ин, однако, лёгла спать, думая о материнском письме, и не почувствовала ни грусти, ни обиды. Напротив, в душе у неё царило предвкушение и решимость. Ведь господин уже разрешил ей приходить во внешний двор — это хороший знак. Отношения строятся день за днём, в совместной жизни, а мнение посторонних её не касалось.
Ночью она спала спокойно.
На следующее утро Янь Ин встала рано, едва начало светать, и сразу отправилась на кухню. В письме мать написала: «Чтобы покорить сердце мужчины, сначала покори его желудок». Это старая истина, но в ней есть своя правда.
— Госпожа, а вдруг у нас не получится? — забеспокоилась Било. — А если блюдо окажется невкусным, господин разгневается?
Янь Ин никогда не бывала на кухне. Даже в Пинъяне она была избалованной барышней, чьи руки не знали тяжёлой работы. Било жалела её и боялась, что неудача лишь вызовет раздражение.
Но Янь Ин загадочно улыбнулась и лёгким щелчком по носу сказала:
— Ты ещё не поняла главное. Мама писала: неважно, вкусно ли получится. Главное — чтобы он увидел твои старания, понял, сколько ты вложила сил и заботы. Тогда в его сердце ты уже одержишь половину победы.
Било слушала, но так и не до конца поняла. А Янь Ин уже собралась и приступила к делу. Несмотря на опасения, всё прошло удивительно гладко — даже повариха была поражена. Она попробовала блюда и похвалила: вкус превосходный.
Но Янь Ин осталась недовольна.
Она посмотрела на горячий суп и паровые пельмени на столе, затем на себя — чистую, без единого пятнышка.
— Госпожа, что случилось? — удивилась повариха.
Янь Ин молча подошла к доске для теста, взяла горсть муки и намазала себе на одежду, а потом провела линию по щеке. Било ахнула:
— Госпожа!
В волнении она даже забыла называть её «госпожой», сорвавшись на «госпожа» в старом смысле.
Янь Ин взяла короб с едой и улыбнулась Било:
— Ты всё ещё не поняла, о чём я говорила. Если всё получится слишком идеально, он подумает, что тебе это далось легко, и не оценит твоих усилий. Нужно оставить небольшой изъян.
Она игриво подмигнула. Циньюэ подошла и накинула ей плащ. Они вышли, оставив Било в раздумьях. Та так и не смогла до конца осознать замысел и, махнув рукой, побежала следом.
Повариха, глядя им вслед, улыбнулась соседке:
— Наша госпожа молода, но очень интересная!
Во внешнем дворе Минъюй и Синчэнь стояли у дверей. Увидев Янь Ин, оба поклонились: один — естественно, другой — с любопытством, явно удивлённый её растрёпанным видом.
Янь Ин посмотрела на Синчэня:
— Господин внутри?
— Да, — кратко ответил он и отступил в сторону.
Янь Ин оставила служанок у входа, поднялась по ступеням и тихонько постучала. Вскоре изнутри раздался голос Се Цзюйчжэня:
— Войди.
http://bllate.org/book/8867/808636
Готово:
