— Пришёл как раз вовремя! — воскликнул Е Ляньму, торопливо вскочив с места, но тут же почувствовал, что слишком явно пытается избежать встречи с Цзинъюнь. Он ласково похлопал её по щеке и, стараясь сохранить невозмутимость, бросил: — Поговорим, когда вернусь, — после чего стремительно скрылся.
Цзинъюнь кипела от злости, с трудом сдерживаясь. Цинчжу осторожно подошла и увещевала:
— Зато наконец-то избавились от обязанностей по благоустройству сада. Самое время заняться выпечкой — не так уж плохо!
Чжу Юнь тоже подхватила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы будем особенно внимательны при изготовлении благовоний и больше не допустим оплошностей.
Отказаться от ведения книг удалось, но от выпечки уже не отвертеться. Цзинъюнь отправилась на кухню, повязала фартук, закатала рукава и под руководством мамки Цянь покорно замесила тесто. Ей даже сделали комплимент:
— Госпожа такая сообразительная — сразу всё поняла!
«Да я и до этого умела!» — мысленно возмутилась Цзинъюнь, но вынуждена была делать вид, будто ничего не знает, и задавать один вопрос за другим. За каждым таким вопросом она в душе посыла́ла новое проклятие некому мужчине, из-за чего в кабинете тот внезапно начал чихать без остановки.
Герцог Вэй несколько раз пытался заговорить, но каждый раз его перебивал очередной чих Е Ляньму. Наконец он нахмурился:
— Ты простудился?
Е Ляньму не мог же сказать, что его проклинают, поэтому лишь отмахнулся:
— Ничего серьёзного. Дедушка, вы хотели меня о чём-то спросить?
Герцог указал на длинную шкатулку на столе:
— Ты, конечно, уже знаешь, что старший господин Вэнь назначен министром по делам чиновников. Полагается преподнести поздравительный подарок. Сейчас, наверное, у ворот его резиденции давка. Сегодня не стоит идти туда — завтра отнесёшь от моего имени эту картину.
Е Ляньму взглянул на шкатулку и сразу узнал любимую дедом «Картину дождя над горами». Он не удержался:
— Раньше даже дедушка по материнской линии просил эту картину — вы не отдали. А теперь вдруг решили?
Герцог засмеялся, поглаживая бороду:
— Слышал, в Лючжоу он получил свиток с каллиграфией Чжан Цзыдао. Очень хочу взглянуть. Обязательно привези мне ту надпись.
Е Ляньму молчал, ошеломлённый. Получается, его посылают не поздравлять, а грабить под предлогом вежливости?
Он попытался отказаться, но после нескольких грозных взглядов всё же вынужден был взять шкатулку и вернуться во двор «Чжу Юнь Сюань».
Тем временем Цзинъюнь возилась на кухне. Чжу Юнь стояла рядом и подавала всё, что требовалось, проявляя недюжинную сметку. Заметив, что у госпожи на лбу выступили капельки пота, она попросила кухарку принести веер и начала осторожно обмахивать Цзинъюнь, спрашивая у мамки Цянь:
— Если госпожа научится готовить зелёные пирожные, нам больше не придётся заниматься выпечкой, верно?
Мамка Цянь улыбнулась:
— Сегодня учим только зелёные пирожные. Как только испечём партию, отнесём пробовать старшей госпоже. Если одобрит — больше учиться не надо.
«Только сегодня? Значит, завтра начнётся что-то новое! И ещё — нести старшей госпоже? Если скажет, что недостаточно хорошо пропечено, придётся переделывать!» — мысленно выругалась Цзинъюнь. — Чёртова ведьма, нарочно усложняет жизнь!
Она приказала Чжу Юнь принести формочки для узоров. Та сразу подала форму в виде сливы. Цзинъюнь только взяла её в руки, как вдруг за дверью послышались шаги и голоса служанок:
— Приветствуем юных госпож!
Цзинъюнь удивилась и увидела, как в кухню одна за другой вошли знакомые фигуры, наполнив помещение весенним цветением.
Е Гуаньяо и другие осмотрелись, после чего все взгляды устремились на Цзинъюнь. Когда они попытались подойти ближе, мамка Цянь вежливо преградила им путь:
— Первая молодая госпожа сейчас занята выпечкой и не может вас принимать. Да и кухня — место пыльное. Может, лучше вернётесь позже?
Е Сияо сделала шаг вперёд и улыбнулась:
— Мы просто гуляли по саду и услышали от бабушки, что первая невестка учится печь пирожные. Решили заглянуть.
Е Гуаньяо добавила с язвительной усмешкой:
— Ведь именно вашими пирожными отравились несколько высокопоставленных чиновников! Весь город говорит об этом. Хорошо ещё, что Его Величество съел мало, иначе вам бы не хватило и десятка голов! Так что учитесь внимательнее!
Цзинъюнь нахмурилась. Ей и так было не по себе от этой выпечки, а тут ещё целая толпа пришла поглазеть! Хотят довести её до белого каления?
Мамка Цянь бросила на Цзинъюнь многозначительный взгляд и сказала:
— Первая молодая госпожа очень сообразительна — сразу всё поняла. Скоро пирожные будут готовы.
Е Гуаньяо и Е Сияо переглянулись. Мамка Цянь — человек старшей госпожи, специально присланный обучать первую невестку. Если она говорит, что всё получается легко, значит, так и есть. Они надеялись увидеть, как Цзинъюнь запутается и будет метаться по кухне… Неужели зря пришли?
Раз не получается хаоса — создадим сами! Е Сияо подошла к Цзинъюнь и, обернувшись к Е Юнььяо, весело сказала:
— Четвёртая сестра ведь хотела попробовать пирожные первой невестки? Скоро можно будет!
Е Юнььяо широко раскрыла глаза. Ведь только что говорили, что пирожные опасны! Но вслух сказала:
— Первая сестра, испеките побольше — мы все хотим попробовать!
Цзинъюнь кивнула с вежливой улыбкой:
— Я как раз приготовила много. Если бы вы не пришли, сама бы разнесла по одной тарелке каждой.
Едва она договорила, как Е Гуаньяо подтолкнула Е Юнььяо:
— Не стой же просто так! Первая сестра одна работает, а мы стоим и смотрим? Давайте поможем!
Е Юнььяо почувствовала неловкость и засучила рукава:
— Первая сестра, позвольте помочь! Я умею делать зелёные пирожные.
Цзинъюнь уже собиралась отказаться, но Е Вэньяо и другие уже ринулись помогать: кто подкладывал дрова, кто доставал миски, кто хватал формочки. Особенно популярной оказалась форма в виде сливы — Е Юнььяо едва успела взять её в руки, как Е Сихьяо вырвала её:
— Мне нравится играть этой!
— Это моя! Отдай! — возмутилась Е Юнььяо.
Е Сихьяо крепко сжала формочку и, оглядевшись, заявила:
— Поиграю сначала я, потом отдам.
Е Вэньяо рассудительно заметила:
— О чём спорите? У нас же столько разных формочек — всегда ели пирожные самых разных узоров!
Е Юнььяо согласилась, но всё равно сердито посмотрела на Е Сихьяо. Кухарка тут же подала ещё несколько форм: персиковые, лотосовые… Служанки так старались угодить гостьям, что Чжу Юнь даже позеленела от злости: это же кухня двора «Чжу Юнь Сюань»! Они пришли всё перевернуть вверх дном, а их ещё и обслуживают!
Она обеспокоенно посмотрела на Цзинъюнь:
— Госпожа, что теперь делать?
Цзинъюнь потерла виски и бросила взгляд на мамку Цянь. Та лишь беспомощно пожала плечами: хоть и прислана из двора «Ниншоу», но эти девицы — барышни, да ещё и любимые внучки старшей госпожи. Не посмеет их одёрнуть. Остаётся лишь надеяться, что скоро наиграются и уйдут.
Цзинъюнь оглядела кухню: ещё недавно всё было аккуратно, а теперь — полный хаос. Её тщательно вымешанное тесто разорвали на части, и терпение её было на исходе. Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри всё кипит.
Чжу Юнь заметила, что одна из служанок протянула руку к уже готовым пирожным, и быстро подскочила, отогнав её взглядом. Затем она подбежала к Цзинъюнь, прижимая к груди тарелку:
— Они точно нарочно пришли всё испортить! Тесто разобрали, кухню разгромили… Остались только эти пирожные. Может, отнесу их в маленькую кухню на пар?
Цзинъюнь холодно усмехнулась. Даже дурак поймёт, что это провокация. Хотят поиграть? Что ж, пусть играют всласть!
Она махнула рукой и что-то шепнула Чжу Юнь. Та радостно закивала, поставила тарелку на стол и, приподняв подол, выскользнула за дверь.
Увидев, во что превратилась кухня, Е Гуаньяо ухмыльнулась и толкнула Е Вэньяо с Е Сияо:
— Мы же совсем разрушили кухню первой сестры! Что теперь делать?
Остальные замерли и виновато посмотрели на Цзинъюнь:
— Первая сестра, мы просто хотели помочь… Не хотели устраивать беспорядок…
Мамка Цянь стояла, чувствуя, как голова раскалывается. «Хорошо ещё, что первая молодая госпожа терпеливая, — подумала она. — На её месте другая давно бы всех отчитала!» Ведь даже она, обучая старшую госпожу, не вынесла бы такого издевательства над своим трудом.
Цзинъюнь улыбалась, когда в дверях появилась мамка Ван. Все обернулись — и остолбенели.
Мамка Ван строго нахмурилась, увидев кухонный хаос. Е Гуаньяо почувствовала тревогу и тут же посмотрела на Цзинъюнь. Заметив в её глазах едва уловимую насмешку, она всё поняла: пока они безобразничали, Цзинъюнь послала Чжу Юнь жаловаться старшей госпоже! Быстро схватив за рукав Е Сияо, она прошептала:
— Не будем мешать первой сестре учиться выпечке. Пойдём!
Е Вэньяо и другие поспешно кивнули, собираясь уйти. Но Цзинъюнь шагнула вперёд и обратилась к мамке Ван:
— Мамка Ван, вы так скоро? Неужели бабушка сердится, что пирожные долго пекутся?
Мамка Ван поспешила успокоить:
— Нет-нет, первая молодая госпожа, не торопитесь. Старшая госпожа узнала, что юные госпожи заинтересовались выпечкой, и просит вас всех пройти во двор «Ниншоу».
Лица Е Сияо и других мгновенно вытянулись. Мамка Ван учтиво пригласила их следовать за собой. Они прекрасно понимали, что их ждёт выговор, но отказаться не смели.
Цзинъюнь лично проводила их до выхода из двора. Чжу Юнь подбежала с коробкой для еды и радостно сообщила:
— Госпожа, пирожные готовы!
Цзинъюнь еле сдержала улыбку и направилась прямиком во двор «Ниншоу».
Она немного задержалась, поэтому, когда пришла, старшая госпожа уже отчитывала Е Сияо и других. В зале также присутствовали первая и вторая госпожи.
Обходя ширму, Цзинъюнь услышала, как Е Гуаньяо оправдывается:
— Бабушка, мы правда не хотели мешать первой сестре! Просто гуляли по саду, услышали, что мамка Цянь учит её выпечке, и заинтересовались. Увидели, что она сама работает, — решили помочь. Первая сестра даже не возражала…
Цзинъюнь, стоя за ширмой, презрительно фыркнула. Выходит, она — злодейка, которая будто бы сама пригласила их, а потом тайком пожаловалась? Ну что ж, теперь она поняла: и эти благородные девицы, и четыре госпожи явно её недолюбливают. Раз так — зачем церемониться?
Вторая госпожа холодно произнесла:
— Она действительно не просила вас остановиться? Может, сначала сама сказала, чтобы вы прекратили, но вы не послушались, и только тогда она пошла к старшей госпоже?
Е Сияо и другие энергично замотали головами, на глазах выступили слёзы:
— Вторая тётушка, вы же нас знаете с детства! Если бы первая сестра прямо сказала, что мы мешаем, мы бы сразу ушли! Она же молчала и стояла рядом — мы подумали, что ей приятна наша помощь…
Е Гуаньяо возмущённо добавила:
— Если не хотела помощи — так и скажи! Мы и не собирались помогать! Первая сестра поступила крайне нехорошо!
Цзинъюнь громко ступила в зал и, подойдя к Е Гуаньяо, с притворным недоумением спросила:
— Третья сестра, я не совсем понимаю — в чём я была нехороша?
Е Гуаньяо фыркнула:
— Сама прекрасно знаешь!
Цзинъюнь улыбнулась. Вот уж действительно — наглость порой не знает границ! Разрушили всё, что она так старалась сделать, и теперь пытаются свалить вину на неё. Сообщить старшей госпоже о происшествии — и вдруг это «первый удар злодея»?
http://bllate.org/book/8866/808478
Готово:
