Су Цзиньжун бросила взгляд на Су Цзиньси. Та слегка скрутила в руках вышитый платок и улыбнулась:
— Госпожи, вероятно, не знают: матушка пригласила для нас наставников по цитаню, го, каллиграфии и живописи. Но моя вторая сестра с детства хрупкого сложения, поэтому матушка велела ей сосредоточиться на восстановлении здоровья и не углубляться в изучение искусств.
Разница между тем, кто произносил эти слова — Су Цзиньжун или Су Цзиньси, — была огромной. Если бы их сказала Су Цзиньжун, это прозвучало бы как защита главной госпожи: сердце матери всегда тянется к своей дочери. Однако Су Цзиньси — незаконнорождённая дочь, а среди столичных девушек, рождённых от наложниц, мало кто мог сравниться с ней в талантах. Её выдающиеся способности лишь подчёркивали великодушие и добродетельность главной госпожи. Та мягко взглянула на неё и молча отпила глоток чая.
Присутствующие госпожи перевели взгляды на Цзинъюнь. Щёки у неё были румяны, и она вовсе не выглядела хрупкой — видимо, здоровье действительно поправилось. По сравнению со здоровьем, цитань и каллиграфия казались делом второстепенным. Даже если она «не углублялась», всё же что-то да умеет? Иначе разве правый канцлер рискнул бы выдвигать её на пост императрицы? Бездарную кандидатуру легко затмить.
Слова Су Цзиньси звучали логично, но мало кто в зале им поверил. Ведь история о том, как Цзинъюнь на озере Дунлин выловила два чёрных жемчуга, разнеслась по всей столице, равно как и известие о том, что она играла на нефритовой флейте. Разве человек с хрупким здоровьем способен нырнуть за флейтой?
Госпожа Ян, супруга старшего сына, поставила чашку и шёлковым платком с вышитыми пионами аккуратно промокнула уголки губ:
— Теперь мне стало ещё любопытнее.
Шангуань Лин до этого сомневалась в себе, но после слов Су Цзиньси успокоилась. Очевидно, у Цзинъюнь нет настоящих талантов — иначе зачем так оправдываться? Пусть теперь вся вина падёт только на неё, а дом канцлера останется вне подозрений. Ведь если всем одинаково преподают, то слабые результаты — вина самой ученицы, а не наставников или родителей. Заметив, как старшая госпожа Ян отставила чашку, Шангуань Лин с улыбкой обратилась к Цзинъюнь:
— Давайте не будем сравнивать цитань, го, каллиграфию и прочее. Просто преподнесём старшей госпоже чашку чая?
— Преподнести чай? — Цзинъюнь на секунду замерла в недоумении. Неужели всё так просто?
Цинчжу, стоявшая за спиной, плотно сжала губы, видя растерянность хозяйки. Госпожа Ян, убедившись, что Цзинъюнь не возражает, приказала служанкам принести столик. Цзинъюнь взглянула на него и невольно дернула уголком глаза, а потом даже передёрнула губами: разве это просто «преподнести чай»? Перед ней лежали чашки, бутылочки, венчики, ступки, решёта, черпаки, чаши для ополаскивания, чайники, ложечки, котелки… Это же явно готовились к состязанию в заваривании чая!
Ладно, пусть будет состязание — но проблема в том, что она совершенно в этом не разбиралась! В цитани или каллиграфии хоть что-то можно было импровизировать, но здесь она даже у порога не стояла — ни разу не пробовала. Конечно, можно было быстро чему-то научиться, но вдруг получится жалкая пародия и все станут смеяться?
Шангуань Лин поклонилась Цзинъюнь. Та, морщась, потёрла лоб:
— Метод заваривания, который ты используешь… я не умею.
Шангуань Лин изумлённо замерла. Она не умеет заваривать чай по правилам состязания? В столице девушки из знатных семей часто собираются на церемонии чая и устраивают такие поединки. Как можно не знать этого? У Шангуань Лин не было чувства вины за возможную победу — если чего-то не знаешь, это твоя вина, а не её. Заметив смущение на лице Цзинъюнь, Шангуань Лин медленно изогнула губы в улыбке. Раз уж та так дорожит своим достоинством, пусть потом не сетует на потерю лица. Сосредоточившись, она поставила котелок с водой на огонь.
Поскольку температура воды тоже зависела от мастерства участницы, каждой дали лишь холодную родниковую воду, чтобы греть самой. Цзинъюнь ничего не умела, кроме как вскипятить воду — этим она и занялась.
Все в зале — и госпожи, и служанки — не сводили глаз с Цзинъюнь и Шангуань Лин. Когда та растёрла чайный брикет и аккуратно насыпала порошок в фарфоровую чашу, дамы одобрительно закивали: «Движения точные и быстрые, не задерживается — отлично». Все ждали, что сделает Цзинъюнь, но та стояла неподвижно, а на её белоснежных щеках проступил румянец, словно алый закат на снежных вершинах.
Когда вода закипела, Шангуань Лин влила горячую воду в чашу и энергично взбила содержимое венчиком. Цзинъюнь с любопытством наблюдала: на поверхности быстро образовалась пена, которая долго держалась на стенках чаши… «Удивительно!» — подумала она. «Как много изысканных ритуалов ради одной чашки чая!»
Тем временем Цинчжу поспешно вернулась из-за двери с бумажным пакетом и передала его Цзинъюнь. Та раскрыла его и выложила на стол: семилепестник, лимон и цветки сливы.
Только тогда Цзинъюнь начала заваривать свой напиток. Сначала все смотрели на Шангуань Лин, но как только Цзинъюнь приступила к делу, внимание переключилось на неё. Шангуань Лин с досадой стиснула зубы, но всё равно то и дело косилась в сторону соперницы.
Когда пена в чаше Шангуань Лин осела, та поднесла напиток старшей госпоже Ян. Та отпила глоток и с одобрением кивнула, похвалив несколько раз.
Цзинъюнь тоже подала свою чашку. Старшая госпожа Ян внимательно взглянула на неё, приподняла крышку и удивлённо воскликнула:
— А это что такое?
Цзинъюнь, краснея, ответила с искренним смущением:
— Простите, госпожа. Это цветочный чай, совсем не такой, как обычно пьют. Госпожа Шангуань предложила состязание в заваривании чая, но я не умею этого. Боялась испортить ценный чайный брикет, поэтому заварила цветочный чай. Надеюсь, вам понравится.
Старшая госпожа снова заглянула в чашу: прозрачная янтарная жидкость, на поверхности — изящный цветок сливы, а в воздухе — нежный аромат. В её глазах мелькнуло одобрение. За долгую жизнь она выпила немало чая и по одному лишь цвету могла судить о качестве. Этот напиток вызывал радость одним своим видом. Отхлебнув, она оживилась:
— Прекрасно! За всю свою жизнь я впервые пробую нечто подобное.
Шангуань Лин стояла рядом, нервно теребя платок. Цзинъюнь продолжила:
— В древних текстах сказано: «Хороший чай пьют люди, а совершенный — цветы». Цветочные чаи помогают очищать кишечник, нормализуют пищеварение, выводят токсины, улучшают состояние кожи, способствуют стройности и избавляют от неприятного запаха. Поэтому говорят: «Мужчины пьют чай, женщины — цветочные чаи».
Услышав о красоте, стройности и детоксикации, многие госпожи заинтересовались и стали просить рецепты других цветочных чаёв. Цзинъюнь щедро назвала четыре-пять вариантов, вызвав восхищённые возгласы.
Госпожа Ян, помня, что это было состязание, спросила:
— Так кто же победил?
Старшая госпожа поставила чашку и с лёгким упрёком взглянула на неё:
— Ты ставишь меня в трудное положение. У госпожи Шангуань техника заваривания безупречна — все это видели. А у Цзинъюнь — хотя она и не умеет заваривать чай по правилам, её цветочный чай оригинален и необычен. Мне трудно решить, кто лучше.
— Значит, ничья, — улыбнулась госпожа Ян.
Все засмеялись. Шангуань Лин вернулась на своё место рядом с Шангуань Вань, а Цзинъюнь — к первой госпоже. Е Юнььяо с восхищением смотрела на неё:
— У старшей снохи такой необычный подход! Обязательно попробую дома.
Е Гуаньяо фыркнула:
— Ловко вывернулась! Ясно же было, что нужно заваривать чай по правилам, а она без зазрения совести подала какой-то цветочный отвар. Да ещё и хвалится полезными свойствами! Всё это лишь показуха, чтобы угодить герцогскому и канцлерскому домам!
Стол убрали. Шангуань Лин бросила многозначительный взгляд на Шангуань Вань, та едва заметно покачала головой: «Спокойствие. До праздника великой императрицы-вдовы ещё есть время».
После этого другие девушки стали демонстрировать свои таланты — пение, танцы, поэзия. В зале царила весёлая атмосфера.
Цинчжу, стоя за спиной Цзинъюнь, тоже с интересом наблюдала за выступлениями. Когда через несколько номеров Цзинъюнь устала стоять и решила присесть, Цинчжу случайно взглянула на её пояс и вдруг побледнела:
— Ваша кроваво-красная нефритовая подвеска исчезла!
Цзинъюнь тоже побледнела. Эта подвеска — не просто драгоценность. В день свадебного чая первая госпожа вручила её как символ помолвки; точно такая же есть у молодого господина. Если её найдёт посторонний…
Цзинъюнь успокаивающе кивнула служанке и стала вспоминать, где была сегодня. Большинство дорог были вымощены плитами — если бы подвеска упала, она бы услышала звон. Только когда ловила бабочек, прыгала по траве… Возможно, там и потеряла.
Пока все с восторгом смотрели танец Шу Ли, дочери министра работ, Цзинъюнь незаметно вышла из зала. За ней последовали Цинчжу и Гучжу.
Она хорошо помнила сад и сразу направилась туда, но поиски оказались безуспешными. «Что за невезение! — думала она с досадой. — Сначала боялась разбить браслет, теперь потеряла подвеску!»
— Госпожа, скоро начнётся пир, — обеспокоенно сказала Цинчжу. — Может, вернёмся? Я продолжу искать.
Цзинъюнь покачала головой. Возвращаться уже поздно.
— Пойдём дальше.
Она двинулась вперёд. Здесь бабочки не летали, но чуть дальше был бамбуковый рощица — туда они заглядывали. Подойдя ближе, Цзинъюнь услышала тихий, томный голос:
— Мне пора. Матушка скоро пошлёт за мной.
Цзинъюнь замерла. Повернув голову, она увидела высокого мужчину, который наклонился, чтобы поцеловать девушку. Его рука нежно скользила по её спине, вызывая лёгкий стон. Щёки Цзинъюнь вспыхнули. Она хотела незаметно уйти, но запнулась за подол и чуть не упала. Оправившись, она увидела, как мужчина холодно и угрожающе смотрит на неё. «Попала! — подумала она с ужасом. — Нарушила их уединение».
— Я ничего не видела! Продолжайте! — выдавила она с натянутой улыбкой.
Девушка прижалась к мужчине и прошептала:
— Это старшая сноха герцога Ци.
Мужчина бросил на Цзинъюнь ледяной взгляд, полный угрозы. Она задрожала. Эти двое одеты богато, специально выбрали укромное место — значит, не хотят, чтобы их узнали. А она влезла не в своё дело. Если об этом станет известно, их ждёт позор. Самый простой способ избежать последствий — устранить свидетеля.
Мужчина сделал шаг вперёд. Цинчжу и Гучжу были далеко, всё ещё ища подвеску. Цзинъюнь медленно отступала назад:
— Вы же знаете, кто я — старшая сноха герцога Ци. Мой супруг и я любим друг друга, и я не осуждаю тайные встречи… Обещаю, ни словом не обмолвлюсь…
Она открыла рот, чтобы дать клятву, но вдруг что-то маленькое и твёрдое попало ей в рот. Она невольно проглотила и закашлялась. Над ней прозвучал ледяной голос:
— Если проболтаешься — знаешь, чем это кончится.
Цзинъюнь быстро закивала. В это время Цинчжу и Гучжу услышали кашель и бросились к ней:
— Госпожа, что случилось?
— Ничего, — махнула она рукой. — Просто ветер в горло ударил.
— В бамбуковой роще ветрено, — сказала Гучжу. — Пойдёмте искать в другом месте.
Цзинъюнь огляделась. Парочка исчезла за мгновение — наверняка где-то рядом. «Здесь опасно задерживаться», — подумала она.
http://bllate.org/book/8866/808461
Готово:
