Е Жунсюань поворачивал вертел и продолжал посыпать приправы.
— На этот раз у Его Величества душа успокоилась. Как только вернёмся во дворец, можешь попросить его позволить тебе самому выбрать что-нибудь из Сокровищницы — хватит на два года жалованья.
Е Жунцин энергично кивнул. Такие жертвы требуют компенсации! Он принюхался, вспомнил сцену в императорском кабинете и не удержался от громкого смеха.
В тот день, вернувшись из двора «Чжу Юнь Сюань», они сразу направились в императорский кабинет. Они знали: в это время правый канцлер и другие чиновники всегда собирались там для совещаний. Именно эти самые люди настоятельно просили императора назначить вторую девушку рода Су императрицей, расхваливая её до небес: «добродетельна, благородна, образец для всех женщин Поднебесной». А ведь пирожные, которые они сейчас преподнесли, якобы были приготовлены именно той самой будущей императрицей!
Е Жунцин выложил пирожные на императорский стол. Е Жунхэнь взглянул на изящное лакомство и, услышав, что их испекла Цзинъюнь, потянулся за одним. Е Жунцин усиленно подавал ему знаки глазами, но Е Жунхэнь не понимал их замысла и просто раздал пирожные министрам. Кто осмелится отказаться от подарка самого императора? Последнее пирожное он разломил пополам: одну половину оставил себе, другую отдал правому канцлеру.
Сам Е Жунхэнь не стал есть, а лишь наблюдал. Те восемь или девять чиновников, получивших угощение, едва отведав, готовы были вырвать себе язык — такое невозможно было есть! Тут Е Жунсюань произнёс:
— Это пирожные «У Пяти Вкусов», приготовленные лично старшей невесткой рода Е. У каждого человека свой вкус: мне показались острыми, Седьмому брату — сладкими. А вам какими они показались?
Министры плакали от горя. Им привиделась горечь, но все один за другим твердили: «Сладкие!» Кто-то даже сказал: «Острые! Очень острые! Прямо перец во рту!»
Правый канцлер откусил кусочек и сразу понял, что это ловушка. Он не был уверен, действительно ли пирожные испекла Цзинъюнь, но Е Жунцин прямо спросил:
— Почему Вы не доедаете, господин канцлер?
Правый канцлер был не из простых. Разгадав уловку, он всё равно не собирался глупо проглатывать всё целиком:
— Это же дочь моя испекла. Оставлю немного, чтобы дома насладиться.
Тем не менее то, что уже попало в рот, он проглотил. Остальные министры не осмеливались так поступить — они глотали куски, даже не пережёвывая. Когда все закончили, император, видя их зелёные лица, отпустил их домой.
В ту же ночь император узнал от придворного врача, что все они слегли. Министры сказали врачу, будто и сам император тоже ел пирожные, поэтому тот поспешил ко дворцу, чтобы осмотреть Его Величество. Чтобы не дать правому канцлеру возможности обвинить его в преднамеренной мести, император велел врачу выписать лекарства, а затем вызвал Е Жунсюаня и Е Жунцина. Придворный врач был свидетелем того, как император строго отчитал обоих братьев и отправил их в храм Дачжао на покаяние и пост.
Император притворился больным, а правый канцлер и чиновники действительно заболели — два дня не выходили на службу.
Е Жунцин вдыхал аромат жареной курицы и нахмурился:
— Седьмой брат, правда ли, что у кузена Лянь Му нет вкуса?
Е Жунсюань покачал головой:
— Я тоже узнал об этом только от Его Величества. Но, скорее всего, правда. Иначе как он мог сказать, что те пирожные — «превосходны»? Без вкуса… это ужасно.
Е Жунцин энергично закивал:
— Думаю, кузену Лянь Му лучше без вкуса. Иначе жизнь не в радость!
Прошла ещё четверть часа.
Е Жунсюань снял курицу с огня и глубоко вдохнул:
— Попробуй мастерство твоего Седьмого брата — я давно скрывал свой талант!
Е Жунцин немедленно оторвал огромную ножку и с жадностью откусил. Но, едва прожевав, его лицо исказилось. Он выплюнул мясо на землю и обиженно уставился на Е Жунсюаня:
— Седьмой брат! Если уж хочешь хвастаться, выбери другое время! Ты меня уморишь голодом! Курица пересолена!
— Как может быть пересолена? — удивился Е Жунсюань, оторвал кусочек и тут же выплюнул. — И моя тоже солёная! Неужели я дважды посолил?
Е Жунцин, держась за живот, смотрел на него с глубоким укором. Приправы стояли далеко, и дотянуться до них он не мог — кто ещё мог это сделать, кроме него самого? «Мастерство, скрытое годами»… Лучше бы он съел пару ложек безвкусной постной каши!
— Я больше не выдержу, — простонал он.
— И я тоже, — ответил Е Жунсюань, швырнул курицу в костёр, затушил огонь и задумчиво уставился на храм Дачжао. — Сбежим с горы?
* * *
В саду Дома Герцога Суйниня постепенно собрались многочисленные молодые госпожи. Снова зазвучали весёлые голоса, и вскоре все окружили одну девушку. Сяхоу Аньэр приподняла бровь:
— Интересно, чем они там заняты? Пойдём посмотрим.
Она направилась к толпе. Подойдя ближе, услышала восхищённые возгласы:
— Какой чудесный аромат! Не зря говорят, что вещи из императорского дворца особенные!
Цзинъюнь подошла поближе и увидела, что одна из девушек держит в руках серебряную коробочку с маленькой серебряной ложечкой. Белая рука черпнула немного мази и нанесла на запястье. Сяхоу Аньэр вернулась и пожала плечами:
— Это ароматная мазь.
Наследная принцесса Цинъжун широко раскрыла глаза:
— Та самая мазь, которую Его Величество пожаловал императрице и императрице-консорту?
Сяхоу Аньэр кивнула:
— Именно она. У императрицы-матери была одна коробочка, и она подарила её второй девушке рода Му. Только что кто-то упомянул об этом, и та как раз носит её с собой, хотя почти вся уже кончилась.
Сяхоу Аньэр подмигнула. Все прекрасно понимали: она явно хотела похвастаться. Но разве можно было не подыграть? Ведь если бы она отказалась поделиться перед всеми, её потом обвинили бы в скупости, и репутация пострадала бы.
Когда одна получила, тут же нашлась и вторая. Коробочка была крошечной, и когда Сяхоу Аньэр подошла, в ней уже почти ничего не осталось. Лицо Му Ивань стало поистине выразительным: эта мазь пахла восхитительно, да ещё и была подарком императрицы-матери! Она сама использовала её крайне экономно — по крошечной капельке за раз. А теперь эти девушки взяли столько, сколько ей хватило бы на три-четыре применения! Внутри она кипела от злости, но внешне сохраняла щедрость. Особенно обидно было, когда просили даже те, кто с ней не ладил, и брали особенно много. Му Ивань стиснула зубы и, наконец, решительно захлопнула коробочку:
— Осталось совсем чуть-чуть. Больше не дам.
Наследная принцесса Цяньи тоже подошла, улыбаясь:
— Дай-ка и мне попробовать!
Но тут же услышала отказ Му Ивань и покраснела от неловкости. Взглянув на серебряную коробочку, она вдруг почувствовала, что та кажется знакомой. Её служанка, возмущённая тем, что Му Ивань так грубо обошлась с её госпожой, тут же сказала:
— Ваше высочество, это же та самая ароматная мазь! Та, что Вы подарили княгине!
Му Ивань передала коробочку своей служанке и посмотрела на Цяньи. У неё тоже есть?
Цяньи приподняла бровь и подошла к Е Юнььяо:
— Дай понюхать, та ли это?
Е Юнььяо не стала протягивать запястье, а подала платок. Цяньи принюхалась:
— Похоже, но не совсем. Запах немного другой.
Служанка Му Ивань презрительно скривила губы и нарочито громко пробормотала:
— Его Величество лично сказал, что таких коробочек всего четыре. Откуда у кого-то ещё может быть целая коробка? У старшей девушки есть фиалковые духи, а императрица-мать пожаловала эту мазь нашей второй девушке.
Лицо Цяньи изменилось. Даже служанка осмелилась насмехаться над ней! Если она не прояснит ситуацию сейчас, все подумают, что она обиделась из-за отказа Му Ивань и теперь специально принижает её. Цяньи очень хотелось иметь при себе свою коробочку, но раз её нет, она уже собиралась послать служанку за ней к княгине, как вдруг заметила Цзинъюнь. Обрадовавшись, она воскликнула:
— Сноха! Вы здесь! Откуда у Вас та ароматная мазь, что Вы мне подарили?
Цзинъюнь, увидев, как из-за одной коробочки разгорелся спор, чувствовала одновременно и радость, и досаду. Пришлось соврать:
— Муж подарил мне. Я не знала, что Вам подарить, и подумала, что Вам понравится.
Лицо Му Ивань исказилось. Она отлично помнила, как её старшая сестра отобрала у неё бутылочку фиалковых духов, чтобы подарить Цзинъюнь. Если старший сын рода Е смог получить у императора духи, то и мазь достать тоже мог. А теперь её собственный муж дарит своей жене косметику, которую та тут же раздаривает другим! Из-за этого она потеряла лицо. Му Ивань сердито сверкнула глазами на Цзинъюнь.
Цяньи слышала о мази и духах, но не видела их. Она и не догадывалась, что подарок Цзинъюнь — это именно та самая мазь. Ей очень нравилась эта мазь, и, поскольку подарок был от Цзинъюнь, она показала его княгине Нин. Та нанесла немного на запястья и за уши. В ту же ночь князь Нин почувствовал аромат и сказал, что тот восхитителен. Княгиня была в восторге и на следующий день подарила Цяньи два комплекта изысканных украшений и множество дорогих косметических средств, вежливо попросив отдать мазь ей.
Цяньи, конечно, любила мазь, но ещё больше хотела, чтобы у матери появился младший брат. Поэтому она без колебаний отдала её.
Е Сияо и Е Гуаньяо переглянулись. В их глазах мелькнуло что-то неуловимое. Неужели старший брат действительно так сильно привязан к старшей невестке? Получив такой ценный подарок, он отдал всё ей, даже бабушке ничего не оставил.
Су Цзиньси стояла в стороне. В её глазах на миг мелькнул холодный блеск, но тут же исчез. Уголки её губ приподнялись, и она вздохнула:
— Вторая сестра так добра к ним… Такую ценную мазь она никогда не думала подарить Четвёртой сестре или матери.
Су Цзиньжун недовольно нахмурилась и бросила на Цзинъюнь взгляд, полный ледяной злобы. В душе она ругала её за предательство семьи. Но, вспомнив, как Му Ивань только что унизилась, немного успокоилась и фыркнула:
— Умеет же льстить! Не думает, что без поддержки канцлерского дома никто не станет её уважать. Рано или поздно её выгонят из дома!
В это время издалека подошла служанка с мягкими чертами лица и, почтительно поклонившись Ян Вань, сказала:
— Первая девушка, первая госпожа просит Вас проводить всех девушек в цветочный зал.
Ян Вань кивнула. Служанка ушла. Ян Вань улыбнулась и пригласила всех в цветочный зал. По пути её голос звенел, как колокольчик, и вокруг неё царила радостная атмосфера.
В цветочном зале уже сидело множество знатных дам, включая нескольких княгинь. Цзинъюнь знала только княгиню Нин. После того как молодые госпожи вошли, каждая встала за спиной своей матери, опустив глаза и сохраняя скромность и спокойствие. Наследная принцесса Цинъжун подошла к княгине Вэнь. Та строго посмотрела на неё — очевидно, уже знала о том, как она отправила Цзинъюнь ловить бабочек. Но при стольких людях она не могла отчитывать дочь вслух. Наследная принцесса надула щёчки, и её забавный вид заставил княгиню Вэнь покачать головой.
Цзинъюнь только встала за спиной первой госпожи, как почувствовала два пристальных взгляда напротив. Она подняла глаза и увидела Шангуань Вань, смотревшую на неё без выражения, но с ледяной неприязнью. Второй взгляд принадлежал девушке, стоявшей рядом с Шангуань Вань и имевшей с ней некоторое сходство. Её личность была очевидна — вторая девушка Дома герцога Юнго, Шангуань Лин.
Шангуань Лин подошла к Цзинъюнь. Её улыбка была чистой и изысканной, словно лунный свет, а голос звучал, как пение птицы в долине:
— Раньше я мало о Вас слышала. Сегодня, встретив Вас, поняла, что слухи далеко не полны. Вы, должно быть, человек глубоких талантов. Не соизволите ли сразиться со мной? Это развеселит собравшихся и порадует старшую госпожу Ян, добавив ей долголетия.
Шангуань Вань славилась в столице как талантливая девушка, а Шангуань Лин уступала ей лишь в известности. Сейчас именно Шангуань Лин бросала вызов Цзинъюнь: если она победит, значит, Цзинъюнь уступает даже Шангуань Вань; если проиграет — Шангуань Вань сможет продолжить поединок.
Е Сияо едва заметно улыбнулась:
— Моя старшая сноха — не простая женщина. Её картины настолько прекрасны, что к ним слетаются бабочки.
У Цзинъюнь болезненно заныло в висках. Она ещё не придумала, как избавиться от первой провокаторши, а тут уже появилась вторая, подливающая масла в огонь. Она спокойно посмотрела на Е Сию. Многие знатные дамы удивились, но большинство не поверили:
— Правда ли, что бабочки кружат вокруг её картин? Сегодня нам предстоит увидеть нечто удивительное!
Первая госпожа Дома Герцога Суйниня тоже заинтересовалась:
— Мы хоть раз видели или слышали о талантах девушек из Дома правого канцлера, но никогда не видели умений старшей невестки рода Е. Её воспитывала лично госпожа Су — наверняка она ничем не хуже.
http://bllate.org/book/8866/808460
Готово:
