Освобождение от налогов было самым трудным условием — ведь для этого требовалось согласие всех чиновников, и гражданских, и военных. А вот золотая дощечка помилования зависела почти исключительно от воли императора. Так за одно утреннее собрание проблема Цзинъюнь была решена.
Следующим шагом стало обсуждение поставок зерна с домом Ан — и всё произошло с поразительной скоростью.
Весть об этом разнеслась по всей столице, внутри и за её пределами. Люди смеялись до слёз от радости.
В Пьяном павильоне евнух доложил, что господин Су уже покинул столицу. Чжао Чжэн вздохнул с сожалением:
— Как так вышло, что он уехал? Старый господин Ан не сказал, где находится его дом?
Евнух покачал головой:
— Старый господин Ан ничего не сказал. Лишь упомянул, что в доме Су возникло срочное дело, и господин Су срочно отправился домой. Похоже, надолго он не вернётся.
Голос евнуха потонул в ликующих возгласах снизу: «Да здравствует император! Да здравствует мудрый государь!» Искренний восторг толпы заставил уголки губ Е Жуна изогнуться в довольной улыбке. Хотя за свою жизнь он слышал немало лести, подобного искреннего восхищения ещё не испытывал. Каждая клеточка его тела словно ликовала от удовольствия.
Тем временем Е Ляньму мрачно попивал вино в сторонке. Тот парень оказался настоящим стратегом — точно рассчитал, что император согласится на его условия, и даже устроил так, чтобы государь лично услышал народное ликование. Это пробудило в нём стремление трудиться ради блага подданных до последнего вздоха. Такая хитрость и дальновидность… и при этом он не умеет ездить верхом! Невероятно!
Заметив нахмуренные брови Е Ляньму, Чжао Чжэн налил ему вина и спросил:
— Брат Ляньму, ты совершил великий подвиг, так почему же такой унылый?
Е Ляньму поднял глаза, и в его раскосых, почти соблазнительных очах мелькнуло недоумение:
— Я ведь ещё не отомстил ему… Как он мог просто уехать?
Этот ответ заставил Е Жуна приподнять бровь. В воображении тут же возник образ Цзинъюнь, топчущей Е Ляньму ногами и кричащей, что впредь будет обходить его стороной. Император не удержался и громко расхохотался.
Е Ляньму бросил на него ледяной взгляд и с лёгкой усмешкой добавил:
— Государь, он просил передать вам: «Каково вам, что, женившись на императрице, вы так и не дождались дождя?»
Улыбка на лице Е Жуна мгновенно застыла. Он хлопнул ладонью по столу:
— Неужели нельзя дать мне насладиться радостью хотя бы минуту?!
Е Ляньму не боялся гнева императора — особенно притворного. Даже если тот разозлится по-настоящему, он не волновался: в случае чего он просто не выпустит государя из комнаты.
— Радуйтесь чему-нибудь другому, только не моему несчастью.
Е Жун тоже не был из робких. Приподняв бровь, он с вызовом произнёс:
— Шестнадцатого числа следующего месяца ты женишься. Раз я сам назначил эту свадьбу, то, пожалуй, следует пожаловать второй госпоже Су комплект императорской диадемы.
— …!
— Завтра пойдёт дождь?
— Я пожалую ей великолепную диадему, чтобы она вышла замуж с подобающим блеском!
Чжао Чжэн сидел рядом и наблюдал, как двое по очереди подливают друг другу соль на раны. Если бы не их сверлящие друг друга взгляды, можно было бы подумать, что они разговаривают сами с собой. Чжао Чжэн стиснул губы, чтобы не рассмеяться: не ровён час, император в порыве решит и ему устроить свадьбу.
На следующий день Цзинъюнь шила свадебное платье, когда её в спешке вызвали принять императорский указ. Старшая госпожа и главная госпожа тоже пришли. Услышав, что Цзинъюнь пожалована императорская диадема, Су Цзиньжун сжала платок так, что костяшки пальцев побелели. Приданое у неё будет богаче, чем у принцессы, да ещё и диадема от самого императора! А что достанется ей, когда придёт её черёд выходить замуж?!
Старшая госпожа была рада, но Цзинъюнь — не очень. Взглянув на диадему всего лишь раз, она почувствовала, как заныла шея. Весила она, по меньшей мере, семь-восемь цзиней! Если водрузить такую махину на голову, можно и жизни лишиться. Цзинъюнь всерьёз заподозрила: не хотят ли её прикончить именно этой диадемой?
Заметив унылое выражение лица Цзинъюнь, старшая госпожа решила, что та переживает о предстоящей свадьбе. Вздохнув, она спросила:
— Свадебное платье готово?
Цзинъюнь честно ответила:
— Почти готово. Ещё дней пять — и вышивка будет закончена.
Старшая госпожа улыбнулась с материнской нежностью:
— Отлично. Я изначально хотела, чтобы ты надела диадему, в которой твоя мать выходила замуж. Но теперь, когда государь пожаловал тебе свою, это даже лучше.
Щёки Цзинъюнь слегка порозовели. Стоило старшей госпоже уйти, как Су Цзиньжун не выдержала:
— Мама, двоюродный брат снова попал в беду — его посадили в тюрьму, и даже отец не может его выручить. Что нам делать?
Она нарочно напоминала главной госпоже, что Цзинъюнь — внучка дома Ан. Если бы дом Ан не вмешался, её двоюродный брат не оказался бы за решёткой. Дом Ан всё портит! Сначала украли место будущей императрицы, а теперь ещё и посадили её брата! Настоящая несчастливая звезда!
Главной госпоже не нужно было много слов. Её лицо, и без того мрачное, стало ледяным. Этой девчонке мало было украсть титул императрицы — теперь она хочет лишить её старшего брата наследника! Такое оскорбление невозможно стерпеть. Но улики против её племянника были неопровержимы, и главная госпожа ничего не могла поделать. Ещё больше её злило, что оба юных господина из дома Ан на следующий же день вышли на свободу и даже дали показания против её племянника!
Цзинъюнь прекрасно видела их ярость. Она знала: стоит ей пожить хоть немного счастливо — и им станет неуютно. Но она не собиралась жертвовать своим благополучием ради их спокойствия. Поэтому просто сделала вид, что ничего не замечает, и, поклонившись, вышла.
Глядя на удаляющуюся фигуру Цзинъюнь, Су Цзиньси задумчиво замерла. Той робкой, молчаливой и застенчивой старшей сестры больше не существовало. Именно она, Цзиньси, теперь осталась в тени этого дома. Почувствовав ледяную злобу и гнев рядом, Цзиньси едва заметно улыбнулась и с горечью произнесла:
— Отец приказал Управлению внутренних дел лишить дом Ан статуса императорских торговцев. А всего через несколько дней государь пожаловал им золотую дощечку помилования.
Она особенно чётко выделила последние четыре слова. В глазах главной госпожи мелькнула надежда: если бы у них была такая дощечка, жизнь её племянника была бы спасена…
По пути обратно во двор Цинъюнь Цзинъюнь проходила мимо сада, когда к ней подбежала служанка:
— Вторая госпожа, главная госпожа зовёт вас!
Цзинъюнь удивилась: она ушла всего несколько минут назад! Сердце её забилось быстрее — главная госпожа никогда не звала её без причины, и, скорее всего, причина эта нехорошая. С Гучжу она направилась во двор главной госпожи. Та неторопливо пила чай, а Су Цзиньжун сидела рядом, бросая на Цзинъюнь взгляды, полные ярости: «Почему всё хорошее достаётся именно ей?!»
Цзинъюнь почтительно поклонилась:
— Матушка, по какому делу вы меня вызвали?
Главная госпожа поставила чашку, изящно вытерла губы и, бросив на Цзинъюнь безразличный взгляд, сказала:
— Дело несущественное. Просто одолжи мне на время золотую дощечку помилования — твой обручальный подарок.
Цзинъюнь была поражена: «одолжить» золотую дощечку помилования? И это «несущественное» дело?
Она промолчала, сжав губы. Главная госпожа молча смотрела на неё. Су Цзиньжун, чей нрав был вспыльчив, не выдержала:
— Мама просит у тебя дощечку! Быстро доставай!
Цзинъюнь холодно взглянула на неё:
— Золотая дощечка помилования — бесценный предмет и символ помолвки. Разве её можно просто так доставать? Что, если она потеряется или повредится? Чем я тогда отвечу перед домом герцога Ци?
Су Цзиньжун вспомнила, как в прошлый раз Цзинъюнь её унизила, и вскочила на ноги:
— Мама велит тебе отдать её! Какие могут быть «если»? Если бы твои двоюродные братья не вмешались, мой брат не сидел бы в тюрьме! А теперь его скоро казнят!
Цзинъюнь уже догадалась, что дело в семье главной госпожи. Та хочет, чтобы она отдала золотую дощечку, чтобы спасти своего племянника! Неужели она сошла с ума? Цзинъюнь поняла: главная госпожа злится на неё из-за дома Ан и считает, что та обязана спасти юного господина Сунь. Цзинъюнь не осмеливалась проявлять неуважение к главной госпоже, но Су Цзиньжун могла осадить:
— Четвёртая сестра, тебе уже не ребёнок. Ты прошла все уроки этикета. Разве в доме канцлера принято так кричать на старшую сестру?
Лицо Су Цзиньжун мгновенно стало багровым. Она едва сдерживалась, чтобы не ударить Цзинъюнь. Главная госпожа, хоть и была вне себя от злости, всё же мягко одёрнула дочь. Та, надув губы, будто получив величайшую несправедливость, села и уставилась на Цзинъюнь взглядом, полным ненависти, будто пытаясь пронзить её насквозь тысячью игл.
Цзинъюнь поклонилась главной госпоже и спокойно сказала:
— Золотая дощечка помилования — обручальный дар от дома герцога Ци. Отдать её — не моё единоличное решение. Если отец и старшая госпожа дадут своё согласие, я с радостью передам её вам.
Су Цзиньжун злобно уставилась на неё. Если бы дощечка попала в их руки, они бы спасли её брата, а потом государь изъял бы её. Учитывая близкие отношения императора с домом герцога Ци, дощечку наверняка вернули бы владельцу. Всё равно герцогу Ци это понравилось бы. Но Цзинъюнь оказалась упрямее, чем они думали: она прикрылась авторитетом старшей госпожи и правого канцлера!
Правый канцлер никогда бы не разрешил главной госпоже использовать дощечку, которую он сам выпросил у императора. Та тайно обратилась к Цзинъюнь, рассчитывая, что та не посмеет отказать. А если канцлер потом начнёт расследование, она просто свалит всё на Цзинъюнь: скажет, что та сама предложила отдать дощечку, чтобы не портить отношения между домами Сунь и Ан. В её покоях все служанки — её люди, и они подтвердят любую версию. Главная госпожа поняла: она недооценила Цзинъюнь. Даже самая кроткая кошка в конце концов выпускает когти!
Цзинъюнь, закончив говорить, опустила глаза на свои туфли, но в душе презрительно фыркнула. Если она отдаст свой обручальный подарок, чтобы спасти юного господина Сунь, что скажут люди? Всем известно, что у неё с Е Ляньму взаимная привязанность — вежливый оборот для «тайной связи». Если она пойдёт на такое ради Сунь, не начнут ли шептаться, что у неё роман и с ним? Не дойдёт ли до слухов, что она ради возлюбленного пожертвовала обручальным символом? После такого ей не останется ничего, кроме позора.
Цзинъюнь помолчала, потом подняла глаза — ясные, спокойные, будто ничего и не слышала, не злилась и не обижалась.
— Если больше нет дел, я пойду вышивать приданое.
Главная госпожа не ответила. Цзинъюнь строго по этикету поклонилась и вышла. Гучжу так и кипела от возмущения: как она смеет требовать у её госпожи дощечку, да ещё и «одолжить»! Вернёт ли она её? Пустые слова! Считает её госпожу дурой? Гучжу не верила, что её умная госпожа попадётся на такую уловку!
Но, несмотря на гнев, Гучжу тревожилась: главная госпожа всегда защищала свою родню. Если жизнь её племянника действительно под угрозой, она не отступит.
— Госпожа, боюсь, главная госпожа не откажется от своей затеи так легко.
Цзинъюнь огляделась по сторонам и медленно улыбнулась. В покоях главной госпожи нельзя быть уверенной, что тайные стражи не подслушивают, но снаружи Гучжу может говорить свободно — он всё услышит и передаст каждое слово правому канцлеру. Цзинъюнь не верила, что отец позволит главной госпоже посягнуть на дощечку, которую он сам добился у императора.
Цзинъюнь неторопливо пошла обратно. Гучжу несла за ней диадему. Проходя мимо сада, они увидели женщину, томно любующуюся цветами. Её движения были соблазнительны, веер в руке небрежно покачивался, и при звуке шагов она обернулась — в её глазах сверкнула ослепительная, почти гипнотическая улыбка. Цзинъюнь узнала третью наложницу.
Брови Цзинъюнь чуть приподнялись. В такую жару и в такое время в саду явно не для прогулок. Цель у неё, очевидно, была иная.
Действительно, когда Цзинъюнь подошла ближе, третья наложница сделала шаг вперёд, поклонилась и сказала:
— Поздравляю вторую госпожу с императорским даром.
Длинные ресницы Цзинъюнь дрогнули, как крылья бабочки. Она всегда избегала общения с наложницами отца, и сегодняшняя встреча явно не случайна. Спрятав сомнения, Цзинъюнь тихо вздохнула:
— Это всего лишь украшение к уже имеющемуся счастью.
Третья наложница на миг замерла, потом улыбнулась:
— Вторая госпожа, похоже, не в духе. Не рассказать ли вам одну историю, чтобы развеяться?
Цзинъюнь поправляла лепестки пионов, но при этих словах скосила на неё глаза и слегка кивнула. Третья наложница начала:
— Жила-была дочь купца, вышедшая замуж в знатный дом. Восемь лет она была законной женой, здоровой и счастливой. Но однажды её здоровье начало стремительно ухудшаться. Три года она чахла, и ни одно лекарство не помогало. В конце концов она умерла, оставив после себя дочь, которая с тех пор терпела унижения…
http://bllate.org/book/8866/808417
Готово:
