Из-за спешки её шпильки и подвески слегка перекосились, а несколько прядей выбившихся волос прилипли к вискам от испарины на лбу. Всё тело покрылось лёгкой испариной, и прохладный ветерок заставил её вздрогнуть. Но сейчас ей было не до этого. Инстинктивно облизнув пересохшие губы, она глубоко вдохнула, упёрлась руками в колени и с усилием выпрямилась. Затем тревожно устремила взгляд в сторону Восточного рынка.
Лишь завидев вдали две паланкины, следующие одна за другой, она наконец оживилась — сердце, сжатое тревогой, наполовину успокоилось.
Всё-таки успела.
Первая паланкина была без излишних украшений: серебряная крыша, чёрные занавеси и навес. Четверо носильщиков шагали ровно и уверенно, с такой выправкой, будто были солдатами. Шэнь Вань невольно вспомнила воинов из прошлой жизни.
Она сразу поняла: в этой паланкине наверняка сидит няня Цинь из Дома Маркиза Хуайиня.
Быстро прошептав пару слов служанке Чуньтао, Шэнь Вань вышла на середину улицы и, изящно поклонившись, опустилась на колени.
Через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, передняя паланкина с серебряной крышей остановилась.
Изнутри раздался удивлённый голос пожилой женщины:
— Почему остановились?
Один из носильщиков ответил сдержанно:
— Впереди какая-то молодая женщина преклонила колени прямо на дороге и загородила путь. Не волнуйтесь, госпожа няня, сейчас прогоню её.
— Госпожа няня! — воскликнула Шэнь Вань, не давая носильщику выгнать её. — Прошу вас, не гневайтесь! Я невестка из семьи Гу, чиновника из военного ведомства. Сегодня мой свёкор в пьяном угаре оскорбил вас и госпожу Юй, и мы в доме Гу в величайшем смятении и страхе. Я поспешила сюда с небольшим подношением, лишь бы лично извиниться перед вами и госпожой Юй…
Она не успела договорить, как из паланкины прозвучал строгий голос:
— Пусть немедленно уходит.
Носильщик грозно крикнул:
— Убирайся прочь! Иначе не жди пощады!
Шэнь Вань в отчаянии сделала несколько шагов ближе к паланкине и снова глубоко поклонилась:
— Мой свёкор вёл себя дерзко и безрассудно, оскорбив двух благородных дам. Весь наш дом в ужасе. Услышав об этом, моя свекровь тут же лишилась чувств. Мы в доме Гу не смеем даже просить вашего прощения, но лишь желаем лично выразить раскаяние, чтобы вы, благородные госпожи, не гневались и не навредили своему здоровью. Если из-за нас вы заболеете, вина нашего дома будет непростительной. Вот небольшой дар — примите его, пожалуйста. Если он вам не по вкусу, отдайте слугам или выбросьте — нам всё равно. Как только мой муж вернётся с службы, он вместе с отцом лично явится в ваши дома, чтобы принести покаяние и искупить вину.
Госпожа Юй, сидевшая во второй паланкине, уже не выдержала. Она резко откинула занавеску, прижимая руку к лбу, перевязанному белой тканью, и с холодной усмешкой бросила в сторону Шэнь Вань:
— Да ты, оказывается, умеешь ловко манипулировать! Но не слишком ли ты возомнила о себе? Неужели думаешь, что всякий нищий хлам можно втюхать в Дом Маркиза Хуайиня? Передай своей мерзкой старухе-свекрови: пусть не надеется, что дело можно замять. Пусть лучше хорошенько вымоется и приготовится к визиту людей из Дома заместителя министра! А ты, если умна, быстрее убирайся, пока не отведала кнута!
Няня Цинь слегка нахмурилась, но ничего не сказала.
Сердце Шэнь Вань похолодело. По лицу госпожи Юй было ясно: та непременно наябедничает мужу и не успокоится, пока не уничтожит дом Гу.
— Госпожа Юй, — с горечью произнесла Шэнь Вань, — сегодня мы действительно поступили неправильно. Бейте, ругайте — я готова принять наказание, лишь бы вы простили нас.
Госпожа Юй едва не выкрикнула новое оскорбление, но вдруг осознала: выходит, она сама теперь кажется злобной тиранкой, жаждущей уничтожить целый род? Да и няня Цинь ещё не высказалась — ей, пожалуй, не стоило так поспешно брать на себя решение от имени заместителя министра.
Она резко опустила занавеску и замолчала.
— Обойдите её, — сухо приказала старуха из первой паланкины.
Носильщики подчинились и попытались обойти Шэнь Вань сбоку.
Но та не собиралась сдаваться. Куда бы ни направлялись носильщики, она тут же перехватывала их путь.
После нескольких таких попыток один из носильщиков разозлился и резко толкнул её локтём в левое плечо.
— Прочь!
— Госпожа! — вскрикнула Чуньтао.
Шэнь Вань с глухим стоном рухнула на землю от сильного удара. В падении она мельком взглянула в сторону служанки — та тут же убрала протянутую руку и, отступив к обочине, тихо заплакала.
Услышав шум, няня Цинь вздрогнула, рука её потянулась к занавеске, но, помедлив мгновение, она отпустила ткань и лишь приказала:
— Пошли.
Во второй паланкине госпожа Юй, уже выглянувшая наружу, поспешно опустила занавеску и села ровно.
Сердце Шэнь Вань окончательно похолодело.
Увидев, что паланкины без колебаний направляются к Дому Маркиза Хуайиня, она в отчаянии поняла: если сейчас не остановить их, шанса больше не будет. Даже зная, что няня Цинь и госпожа Юй вряд ли простят дом Гу, она решила попытаться ещё раз. С трудом поднявшись, она бросилась вперёд и обеими руками вцепилась в перила паланкины.
— Госпожа няня! У меня нет иных намерений! Я лишь хочу лично извиниться перед вами и госпожой Юй…
— Наглец! — взревел носильщик.
Он схватил её за руку, пытаясь оторвать от паланкины. Шэнь Вань стиснула зубы, терпя боль в руке, и прижалась к перилам, как утопающий к спасательному бревну, впиваясь пальцами в резные узоры.
От её сопротивления паланкина закачалась. Боясь навредить сидящей внутри няне Цинь, носильщик усилил хватку и резко вывернул ей руку наружу. Раздался сдавленный всхлип — пальцы Шэнь Вань, судорожно вцепившиеся в перила, не выдержали и сломались.
Тут же из паланкины прозвучал приказ:
— Остановитесь.
Няня Цинь быстро откинула занавеску окна и пронзительно оглядела окружение, прежде чем остановить взгляд на носильщике:
— В Доме Маркиза Хуайиня не терпят унижения женщин и детей.
Мужчина побледнел, как полотно, и, несмотря на свой внушительный рост, тут же упал на колени, умоляя о прощении.
Няня Цинь отвела глаза и увидела всё ещё прижавшуюся к перилам молодую женщину. На ней было водянисто-голубое вышитое платье и жемчужно-белая юбка из шёлковой креп-маркизетки. Хрупкая фигурка выглядела особенно жалко в её растрёпанном виде: косы растрепаны, шпильки съехали, несколько прядей прилипли к щекам, а на лбу — свежие царапины, будто от камешков. Хотя она уже замужем, лицо её сохраняло юношескую нежность. Прекрасные миндалевидные глаза наполнились слезами, но она не давала им пролиться — лишь крепко стиснула зубы, сохраняя достоинство даже в боли.
Няня Цинь почувствовала жалость, но гнев всё ещё не утих:
— Неужели в доме главного чиновника остались одни лишь женщины?
Шэнь Вань сразу поняла: есть надежда. Она поспешно ответила:
— Госпожа няня, не гневайтесь! Услышав о случившемся, моя свекровь тут же лишилась чувств. Муж ещё на службе, а в доме Гу мало людей — сейчас распоряжаться может только я. Я так испугалась, что вы и госпожа Юй рассердитесь и навредите здоровью, что поспешила сюда с извинениями. Как только муж вернётся, он вместе с отцом лично явится в ваши дома, чтобы принести покаяние.
Тем временем госпожа Юй вышла из своей паланкины и встала рядом с окном няни Цинь. Оглядев Шэнь Вань с ног до головы, она прикрыла рот платком и с насмешкой произнесла:
— Неужели ты думаешь, что после твоих извинений всё пройдёт гладко?
Она потрогала повязку на лбу, и внезапная боль заставила её скривиться. Если из-за этого на лице останется шрам, она непременно заставит дом Гу дорого заплатить.
Шэнь Вань склонила голову:
— Дом Гу не осмелится так думать. Раз мы совершили ошибку, должны нести последствия. Мы не просим прощения — лишь хотим лично извиниться, чтобы хоть немного успокоить совесть.
С этими словами она торжественно опустилась на колени и совершила полный поклон перед няней Цинь и госпожой Юй.
Выражение лица госпожи Юй смягчилось, хотя обида всё ещё не прошла.
Когда Шэнь Вань поднялась, няня Цинь уже опустила занавеску, а госпожа Юй вернулась в паланкину.
Шэнь Вань бросила взгляд на слугу, дрожащего в отдалении с тюком шёлка, и тот, вздрогнув, поспешно подбежал вперёд.
— Госпожа няня, это несколько отрезов ткани из знаменитой мастерской «Жуи» в Цзяннани. Эти тёмно-синие отрезы имеют насыщенный, благородный оттенок — в солнечном свете они переливаются особым блеском. Конечно, это ничтожный дар для такой уважаемой особы, как вы, но прошу, не откажитесь.
Заметив, что занавеска паланкины госпожи Юй слегка шевельнулась, Шэнь Вань поняла: та вот-вот выскажет что-нибудь ядовитое. Чтобы не дать ей шанса, она не дождалась ответа няни Цинь и быстро кивнула слуге, чтобы тот передал ткань коленопреклонённому носильщику.
Тот бросил на неё гневный взгляд, но Шэнь Вань сделала вид, что не замечает. Затем она подозвала Чуньтао и велела той подойти к паланкине госпожи Юй и через окно вручить ей лакированную шкатулку из чёрного дерева.
— Госпожа Юй, это скромный подарок. Вы, конечно, привыкли к лучшему, но в доме Гу немного средств, и у нас нет ничего более ценного, чтобы загладить вину. Прошу, не откажитесь.
Госпожа Юй презрительно скривила губы и открыла шкатулку, намереваясь высмеять подарок. Но, увидев внутри толстую пачку банковских билетов, она на мгновение замерла, затем захлопнула крышку и лишь слегка фыркнула.
Шэнь Вань почувствовала облегчение.
Когда паланкины снова двинулись в путь, из первой раздался строгий голос няни Цинь:
— Передай своему безрассудному свёкру: у Дома Маркиза Хуайиня нет никаких родственных связей с вашим домом! Если ещё раз осмелится распускать подобные слухи, я сама разберусь с ним!
Шэнь Вань обрадовалась:
— Будьте спокойны, госпожа няня. Ваша доброта навсегда останется в сердцах дома Гу. Желаю вам долгих лет жизни и благополучия.
Выражение лица няни Цинь смягчилось.
Шэнь Вань выпрямилась и всё ещё улыбалась, провожая взглядом удаляющиеся паланкины, пока те не исчезли из виду. Лишь тогда она позволила себе стереть улыбку.
— Поправь мне шпильки и одежду.
Чуньтао поспешно подошла и ловко привела в порядок растрёпанные косы и перекошенные украшения, отряхнула платье от пыли и разгладила складки. Но, глядя на всё ещё опущенную руку хозяйки, дрожащую от боли, служанка не сдержала слёз.
— Прекрати! — строго сказала Шэнь Вань. — Приведи себя в порядок. По дороге домой будем идти медленно и весело улыбаться. Если кто-то спросит — просто улыбайся и молчи.
Она хотела, чтобы все злопыхатели поняли: конфликт улажен, и никто не посмеет использовать дом Гу в качестве жертвы для собственного продвижения!
В это же время Гу Лисюань, только что покинувший службу, получил известие от слуги Шуаншоу о том, какое бедствие учинил его пьяный отец. От ужаса у него подкосились ноги — он даже позавидовал матери, которая в обмороке избежала этой муки.
Шуаншоу подхватил его и обеспокоенно сказал:
— Господин, госпожа велела вам ни в коем случае не терять самообладания и немедленно отправиться к маркизу Хуо с извинениями.
Как только прозвучало имя «маркиз Хуо», лицо Гу Лисюаня мгновенно побелело.
Прошлой зимой министр по делам чиновников Ли Хань был осуждён за жестокость, взяточничество и продажу должностей. За преступления его приговорили к четвертованию. Тогда маркиз Хуо приказал всем чиновникам военного ведомства присутствовать при казни. До сих пор Гу Лисюань не мог забыть ту ужасающую картину: ему казалось, что он снова чувствует тошнотворный запах крови, слышит предсмертные крики Ли Ханя, видит разбрызганную кровь, извивающиеся кишки и внутренности, разбросанные по земле…
Желудок его свело судорогой, по телу пробежал холод, лицо стало мертвенно-бледным. Он слышал, как другие чиновники шептались, что на самом деле Ли Хань поплатился за то, что как-то оскорбил маркиза Хуо…
— Господин, вы должны держаться! Госпожа сказала: вы обязаны немедленно явиться к маркизу Хуо с извинениями, нельзя медлить ни минуты!
На лице Гу Лисюаня отразился ужас:
— Нет… я… я всего лишь ведаю делопроизводством и перепиской, помогаю начальнику отдела в текущих делах. Я слишком ничтожен, чтобы удостоиться аудиенции у министра…
http://bllate.org/book/8865/808319
Готово:
