Мать и дочь в усадьбе Гу вели задушевную беседу, а за воротами отец Гу в винной лавке на Западном рынке громогласно пировал и уже изрядно опьянел.
Обычно он ни за что не осмелился бы пить до беспамятства: возвращение домой в таком виде сулило муки, сравнимые с девятнадцатью кругами ада. Поэтому, сколь бы ни клокотала в груди жажда, он всегда строго ограничивал себя — две чжунь, и ни капли больше.
Но сегодня был особый день.
Во-первых, отец Гу давно не выбирался на волю и порядком заскучал; собравшись с друзьями-повесами, двух чжунь вина показались ему пресными и недостаточными. Во-вторых, под хмельком человек невольно вспоминает старые обиды — и он вспомнил, как недавно его «домашняя ведьма» унизила его до невозможности, отчего в душе вновь вспыхнула горечь. В-третьих, его «друзья» лишь подливали масла в огонь: с виду они громогласно поучали, что мужчина не должен позволять женщине держать себя в узде, а на деле тайком надеялись, что жена его изобьёт, и тогда они смогут подглядывать в щёлку за этим зрелищем. Один за другим, то убеждая, то поддевая, они довели его до состояния, когда разум почти испарился.
Когда кто-то снова поднёс ему чарку, отец Гу махнул рукой, решительно сжал зубы и, собравшись с духом, снова поднял чашу. Глоток за глотком — и ещё несколько чжунь отправились в его нутро.
Лишь когда он напился вдоволь, мир вокруг начал меняться.
Если до опьянения отец Гу был всего лишь ничтожеством, способным разве что похвастаться да пустить пар, раздражая окружающих, то теперь он превратился в божество. Вот он — стоит, одной ногой на столе, другой на стуле, указывает перстом в небеса, и аура его возносится на семь чжанов ввысь! Перед ним весь мир — ничто, а сам Небесный Император? Тот и подавно не стоит того, чтобы подавать ему обувь!
Под благодарственные поклоны трактирщика его «друзья» торжественно вывели этого величественного, вознесённого на семь чжанов отца Гу из винной лавки и направились прочь.
Конечно, домой они не пошли. Вместо этого его подстрекнули отправиться в шёлковую лавку «Гу Цзи» на Восточном рынке.
Эта лавка досталась матери Гу в приданое. Изначально их было три, но сводная мать Шэнь Вань тогда заявила, что без тысячи лянов серебра не отдаст девушку замуж. Матери Гу ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и продать две из трёх лавок, чтобы собрать нужную сумму и выдать Шэнь Вань замуж.
Теперь осталась лишь одна — «Гу Цзи», и мать Гу берегла её, как зеницу ока. Ради этого она даже специально наняла известного в деловых кругах управляющего — господина Ли Е.
За три года прибыль лавки удвоилась по сравнению с прежними временами, и это позволило семье Гу, сильно пострадавшей от брака с домом Шэнь, хоть немного прийти в себя. Иначе одной лишь жалованьем Гу Лисюаня, скромного чиновника шестого ранга, было бы невозможно поддерживать хотя бы видимость благополучия.
Боясь, что ненадёжный муж напугает изысканных клиенток, мать Гу не раз и не два, а с угрозами и предостережениями запрещала ему даже приближаться к лавке на расстояние ли.
Раньше отец Гу и впрямь не смел нарушать этот запрет, но сегодня — сегодня он кто? Он — первый в небесах и на земле! А Небесный Император? Тот и подавно не достоин даже подавать ему обувь!
Итак, под бурные овации своих «друзей» отец Гу гордо и самоуверенно вступил в шёлковую лавку «Гу Цзи».
— Беда! Беда, госпожа!
Шэнь Вань и мать Гу вели беседу во внутренних покоях, когда внезапный испуганный крик снаружи заставил их обеих вздрогнуть.
Мать Гу первой пришла в себя:
— Это управляющий Ли! — воскликнула она и поспешила слезть с лежанки, быстро выйдя из комнаты.
Шэнь Вань поспешно стряхнула крошки со своих рук, спустилась с лежанки, надела вышитые туфли, поправила причёску и одежду и бросилась вслед за свекровью.
Едва она вышла во внешние покои, как услышала яростный рёв свекрови:
— Что?! Старый дурак Гу Минли осмелился устроить скандал в шёлковой лавке?! Да он, видно, съел сердце медведя и печень леопарда!
Управляющий Ли, весь в поту и запыхавшийся, еле переводил дух, но от волнения топал ногами и размахивал руками, пытаясь объяснить, что только что произошло в лавке.
Оказалось, что опьяневший отец Гу, подстрекаемый друзьями, явился в лавку, желая продемонстрировать свою «мужскую силу». Если бы в лавке никого не было, можно было бы просто временно закрыться, дождаться, пока он наиграется и протрезвеет, а потом снова открыться. Но сегодня, как на грех, в лавке оказались гости — и не простые!
Среди них была сама госпожа Юй, супруга заместителя министра военного ведомства, а рядом с ней — суровая пожилая женщина. Хотя на ней и не было роскошной одежды, но это была сама няня Цинь из Дома Маркиза Хуайиня — кормилица самого маркиза Хуо!
Откуда он это знал? Стоило им войти в лавку, как госпожа Юй начала заискивающе и почтительно обращаться к ней: «няня Цинь», «маркиз Хуо» — и даже глупцу было понятно, кто перед ним.
Управляющий Ли так обрадовался, что начал тереть ладони: их лавка в Бяньцзине никогда не славилась особым успехом, и появление таких важных гостей — редкая удача! Если хоть одна из этих дам купит хотя бы отрез шёлка, слава о «Гу Цзи» непременно пойдёт по городу.
Ли Е с энтузиазмом бегал туда-сюда, льстиво расхваливая госпожу Юй и ненавязчиво воспевая величие Дома Хуайиня. И, наконец, его усилия увенчались успехом: няня Цинь выбрала отрез небесно-голубого шёлка и уже собиралась расплатиться…
Именно в этот момент в лавку, изрыгая перегар и источая «царственную ауру», ворвался отец Гу.
Дальнейшее было предсказуемо.
Мать Гу побледнела от ярости и страха, её тело закачалось:
— Неужели этот старый безумец осмелился оскорбить людей из Дома Маркиза Хуайиня?! Ведь маркиз Хуо — не просто императорский родственник, но и нынешний министр военного ведомства второго ранга, чьё слово весит половину двора! С ним нельзя ссориться ни в коем случае! А слухи ходят, что глава правительства в следующем году уйдёт в отставку, и его преемником уже назначен именно маркиз Хуо! Таких людей все стараются задобрить, а мы сами себя подставили! Да разве это не всё равно что старому глупцу глотнуть яду?!
Шэнь Вань поддержала свекровь, и в её сердце тоже зародилось беспокойство: ведь её муж служит при дворе, и если из-за этого инцидента его карьера пострадает, это будет настоящей бедой без вины.
Управляющий Ли вытер пот со лба и в отчаянии топнул ногой:
— Ах, госпожа! Если бы просто оскорбил — ещё можно было бы как-то загладить вину: я бы хоть на коленях извинился, хоть голову отдал, лишь бы умилостивить их! Но ваш зять, будучи пьяным, развязал язык и начал нести всякую чушь! Сначала старуха ничего не выказывала, но госпожа Юй рассердилась и сделала ему замечание. А он, вы же знаете его характер, тут же ответил ей резкостью! В ходе перепалки он узнал, что старуха — няня из Дома Хуайиня, и… и начал нестись вовсю!
На этом Ли Е замялся и тяжело вздохнул.
Лицо матери Гу стало мертвенно-бледным. Она с трудом сдерживала дрожь в голосе:
— Что… что он такого наговорил?
Управляющий взглянул на неё и горько усмехнулся:
— Зять сказал, что их предки были родственниками с покойной матерью маркиза Хуо, и что, если разобраться, маркиз должен называть его… старшим двоюродным братом.
Мать Гу не выдержала и рухнула на пол, лицо её стало белее бумаги.
Тяжесть её тела потянула за собой Шэнь Вань, и та едва удержалась на ногах. Собравшись с духом, она подняла глаза на управляющего:
— Дядя Ли, пожалуйста, договорите всё до конца.
Ли Е вздохнул:
— Всем в Бяньцзине известно, что няня Цинь — кормилица маркиза Хуо, и что покойная госпожа Хуайиня спасла ей жизнь! Такие слова — это удар прямо в самое сердце! Няня Цинь тут же переменилась в лице и резко ответила ему. Но зять, конечно, не стал молчать и грубо огрызнулся. Госпожа Юй не вытерпела и приказала слугам избить его. В панике он толкнул и няню Цинь, и госпожу Юй…
Мать Гу закатила глаза и окончательно потеряла сознание.
Шэнь Вань оцепенела: «Мой свёкр — он что, решил взлететь прямо на небеса?!»
Управляющий в отчаянии воскликнул:
— Молодая госпожа, вам нужно срочно принимать решение!
Шэнь Вань, опершись на служанку, почувствовала, что голова у неё идёт кругом, но собралась с силами:
— Няня Цинь… она не пострадала?
Управляющий покачал головой:
— К счастью, госпожа Юй успела защитить её. Но так как зять был пьян и не контролировал силу, госпожа Юй, защищая няню, ударилась лбом о край прилавка и тут же пошла кровь.
Шэнь Вань почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Ей самой хотелось потерять сознание, как свекровь, и забыть обо всём.
Глубоко вдохнув, она с трудом выдавила:
— Няня Цинь всё ещё в лавке?
— Нет, она в ярости ушла. Я умолял её остаться, но не смог удержать. Когда я побежал за ней с подарком в знак извинения, госпожа Юй тут же швырнула его на землю и растоптала. Поняв, что дело плохо, я немедленно прибежал сюда, чтобы вы могли принять решение или… подготовиться к худшему, чтобы не растеряться в самый ответственный момент.
Услышав слово «подготовиться», сердце Шэнь Вань заколотилось. Она прекрасно понимала, на что способны чиновники: их семья — всего лишь скромные чиновники шестого ранга, а они осмелились оскорбить Дом Маркиза Хуайиня! Даже если сам маркиз не станет мстить, сегодня пострадала супруга заместителя министра — и её семья точно не простит обиды! А ведь в мире полно карьеристов, которые с радостью принесут их семью в жертву, лишь бы преподнести маркизу Хуо «письмо о намерениях».
Худшие сценарии промелькнули в её голове, и по спине пробежал холодный пот. Было ещё рано, до возвращения мужа с службы оставалось больше двух часов, но дело не терпело отлагательств — ждать его возвращения было слишком поздно.
Приняв решение, Шэнь Вань крепче сжала руку служанки:
— Дядя Ли, сколько времени прошло с тех пор, как няня Цинь ушла?
Управляющий на мгновение опешил, но тут же серьёзно ответил:
— Примерно четверть часа.
— На повозке или в паланкине?
— В паланкине.
Шэнь Вань быстро прикинула в уме: от Восточного рынка, где находилась их лавка, до Дома Маркиза Хуайиня мужчине пешком нужно не меньше получаса, а четверым носильщикам — тем более. От их усадьбы до Дома Хуайиня пешком — двадцать минут, а женщине, возможно, чуть больше. Значит, она не может ждать у ворот Дома Хуайиня — нужно перехватить паланкин на перекрёстке улицы Чжуцюэ.
— Дядя Ли, немедленно вернитесь в лавку и возьмите несколько отрезов ткани из новой партии — той, что вы недавно получили от мануфактуры «Жуи» из Цзяннани. Есть ли среди них небесно-голубые?
— Увы, был всего один отрез такого цвета, но госпожа Юй швырнула его на пол и растоптала — ткань порвалась, и теперь она испорчена.
— А есть похожие оттенки?
— Есть несколько отрезов тёмно-синего.
Шэнь Вань немного успокоилась:
— Тогда берите все тёмно-синие отрезы, сколько есть. И побыстрее!
Управляющий не стал расспрашивать — появилась хозяйка, и в душе у него словно появилась опора. Он кивнул и бросился обратно к лавке.
— Чуньтао, беги в мою комнату, открой ящик письменного стола, там есть коробка из грушевого дерева — принеси её скорее и следуй за мной.
— Шуаншоу, ступай к воротам дворца и жди молодого господина. Как только он закончит службу, немедленно сообщи ему обо всём, что случилось сегодня с отцом. Обязательно скажи, чтобы он не паниковал и сразу же отправился к маркизу Хуо с извинениями.
— Фубо, возьми слугу и найди отца. Если не захочет возвращаться — свяжите и приведите силой. Заприте его в комнате, пока не протрезвеет.
— Люма, позаботьтесь о госпоже.
Раздав приказы, Шэнь Вань не стала отдыхать ни минуты и, взяв с собой Чуньтао, стремительно направилась к улице Чжуцюэ.
Всю дорогу Шэнь Вань неслась, подобрав юбки, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, и в голове её мелькали разные варианты того, как просить прощения. Она понимала, что няня Цинь и госпожа Юй вряд ли простят их семью, но всё же нужно было показать искреннее раскаяние — иначе беда точно придет в дом Гу.
Наконец, едва уложившись в двадцать минут, она добралась до перекрёстка улицы Чжуцюэ.
Три года замужества превратили её в типичную обитательницу гарема — всего лишь двадцатиминутная быстрая ходьба совершенно вымотала её. Горло жгло, будто его обожгли огнём, и каждый выдох казался раскалённым.
http://bllate.org/book/8865/808318
Готово:
