Отец Гу, заметив, что стоит сыну заговорить — и жена тут же съёживается, будто побитая собака, — мгновенно расправил плечи, точно победоносный петух, и сразу ожил:
— Сынок, отец знал, что именно ты — самый разумный в этом доме! Скажи сам: разве я не думаю только о благе семьи? Вы уже три года как женаты, а ни одного ребёнка! Неужели не слышите, что город болтает о роде Гу? Такие гнусные речи мне даже передать вам стыдно. Но каждый раз, как услышу, прямо душа в пятки уходит — хочется повеситься! А ты, невестка, позволь старому отцу сказать тебе пару слов: мы, род Гу, люди добрые; даже спустя три года бездетного брака мы тебя не тронули, верно? Но ведь у нас в роду три поколения подряд по одному сыну! Ты уж постарайся понять своего мужа и не держи его в узде — нельзя же ему и наложницу не взять…
Не договорив, он уже получил по голове крышкой от корзины, которую мать Гу схватила со стола.
— Ты, старая ведьма! Думаешь, я не посмею тебя тронуть?!
— Бей! Бей меня! Всё равно ты давно смотрел на эту старую ведьму кривым глазом. Так уж и быть — убей меня сегодня, и завтра можешь хоть с барабанным боем брать себе десять-двадцать наложниц, никто тебе мешать не станет!
— Да что за чушь ты несёшь! Я говорил о делах Лисюаня и его жены, а ты вдруг выдумала, будто я хочу себе наложницу?
— А при чём тут ты к делам молодых? Пустому человеку и болезнь нипочём — просто живот набил, вот и лезешь не в своё дело! Сходи-ка в Бяньцзин, спроси у кого угодно: найдётся ли хоть один свёкр, который лезет в спальню своей невестки? Ты ведь каждый день хвастаешься, мол, ты — господин-чиновник, а сам-то хоть раз поступил по-человечески?
— Ай! Да за что ты меня бьёшь!
— Бью именно тебя, непутёвого старика!
— Ай-ай-ай, ой…
Шэнь Вань сидела, оцепенев, глядя на пустое место рядом, и в голове снова и снова прокручивала картину, как Гу Лисюань, спотыкаясь, в панике бежал прочь. В груди будто налили кислого рассола — так и щипало, так и жгло.
Если бы только можно было усыновить ребёнка в род…
Эта мысль вновь мелькнула в сознании, но едва взгляд скользнул по матери Гу, которая в ярости гналась за мужем, надежда мгновенно погасла, будто на неё вылили ледяную воду.
Ветвь рода Гу принадлежала к знатному лонсийскому клану Гу, одному из самых уважаемых в округе. Однако в больших семьях неизбежны раздоры, да и мать Гу от природы была воинственной — в своё время она в гневе подстрекнула мужа покинуть род и уйти на заработки. С тех пор прошло уже более десяти лет. Теперь же, чтобы вернуться в Лонси и униженно просить род о разрешении на усыновление в род, для неё было бы мучительнее смерти.
А если бы даже и усыновили… Шэнь Вань потемнело в глазах. Тогда тайна болезни мужа уже не утаилась бы. Как станут смотреть на него соседи? Как отнесутся коллеги по службе? Как он выдержит все эти любопытные, осуждающие взгляды и язвительные пересуды?
В нескольких кварталах от дома Гу находилась резиденция Маркиза Хуайиня — официальная резиденция Хуо Иня, министра военных дел второго ранга. Издалека особняк производил впечатление строгой торжественности: у алых ворот стояли два каменных льва с мощными грудями и изящными хвостами, острыми когтями и клыками — грозные и величавые. Внутри всё было скромно и без излишеств: светлые галереи, просторные залы, величественная архитектура — по масштабу не уступала даже небольшому княжескому дворцу. Сад Цуйцзинь позади особняка, окружённый горами и водой, с вековыми деревьями, извилистыми галереями и павильонами, поражал естественной роскошью и величием.
В этот момент из глубины усадьбы доносились звон оружия и одобрительные возгласы: сегодня у маркиза был выходной день, и он устроил для всей прислуги турнир на ристалище. Участникам разрешалось использовать любое оружие и приёмы, лишь бы останавливаться на грани; победитель получал приз.
— Отлично! — раздались крики после очередной яростной схватки. Цинь Шесть одержал верх над восьмым противником, сражаясь своим краснокистевым копьём.
— Честь имею! — сказал он, опуская копьё, и, опираясь на древко, оглядел собравшихся с видом победителя. — Кто ещё желает помериться со мной силами?
Род Хуайиня прославился военными заслугами, и большинство слуг были детьми бывших подчинённых старого маркиза — в жилах у них текла горячая кровь. Такой вызов мог только подстегнуть их: едва Цинь Шесть договорил, как один юноша с криком бросился вперёд с мечом в руке.
Снова зазвенели клинки.
Под навесом Цинь Девять рассмеялся:
— Ваше сиятельство, разве я не говорил, что Цинь Шесть — плут? Он же от вас сам лично приёмы перенял, а теперь этими парнями подкармливается! Это же чистое издевательство!
Хуо Инь, закутанный в чёрный плащ с вышитыми журавлями, стоял, сложив руки в рукавах, и спокойно наблюдал за поединком.
Лишь когда Цинь Шесть одолел десятого соперника, маркиз отвёл взгляд, поглаживая пальцем нефритовое кольцо на большом пальце, и тихо вздохнул:
— Всё же далеко им до их отцов.
Цинь Девять мгновенно посерьёзнел и опустил голову.
Хуо Инь закрыл глаза и махнул рукой:
— Ступай.
Цинь Девять поклонился и поспешил удалиться.
Едва он вышел из галереи, его за руку резко оттащили в укромный угол. Перед ним стояла суровая старуха с морщинами заботы на лбу — его родная мать, няня Цинь.
Няня Цинь поступила в дом маркиза вскоре после рождения Цинь Девять и с тех пор воспитывала нынешнего маркиза. Прошло уже двадцать восемь лет. Хотя она и была служанкой, маркиз вырос у неё на руках, и в доме все относились к ней с почтением, всегда называя «няня Цинь».
Поскольку мать всё чаще давила на него насчёт женитьбы, Цинь Девять, завидев её, лишь закатил глаза:
— Мама, опять что-то задумала? Разве я не говорил тебе на днях: госпожа Лю просто не обратила на меня внимания. Что я могу поделать? Не заставишь же девушку полюбить меня силой! Да и я ведь моложе Шестого на несколько лет — почему ты не пристаёшь к нему, а всё ко мне?
Брови няни Цинь сошлись на переносице, и она шлёпнула сына по спине:
— Какой ещё «Шестой»! Это твой старший брат Шесть! Нет у тебя никаких манер. Твой брат целыми днями только и знает, что мечами машет. Если бы ты мог его остепенить, я бы тебя и не трогала.
Она наклонилась ближе и понизила голос:
— Я слышала, будто канцлер хочет породниться с нашим домом. Это дело касается самого маркиза — не смей мне врать!
Хотя речь шла о личных делах маркиза, Цинь Девять знал, что за этим кроется политическая борьба, и не мог раскрыть все карты:
— Ну… Его величество действительно выразил такое пожелание, но маркиз сам примет решение.
Няня Цинь, прожившая в доме маркиза всю жизнь и повидавшая его взлёты и падения, была далеко не простушкой. Она сразу поняла: маркиз, вероятно, отказался от этого союза, не желая слишком сближаться с канцлером.
На лице няни появилось разочарование. Дочь канцлера была красива, воспитанна и славилась талантом в Бяньцзине. Если бы не политика, она была бы идеальной партией для их маркиза.
Отбросив эти мысли, няня вспомнила о заднем дворе и нахмурилась:
— С тех пор как маркиз изгнал ту негодяйку Ханьшан, задний двор уже два месяца пустует. Долгое воздержание вредит здоровью маркиза. Ты бы уже начал искать подходящую девушку, но на этот раз глаза распахни пошире — чтобы снова не пролезла какая-нибудь шпионка.
При этих словах лицо Цинь Девять на миг потемнело. Влияние дома Хуайиня росло, и это многих раздражало. Всегда найдутся те, кто готов на всё, лишь бы проникнуть в особняк и выведать секреты. Таких он умел уничтожать тысячей способов — как, например, ту Ханьшан.
Цинь Девять прикусил внутреннюю сторону щеки, почувствовав во рту привкус крови, и усмехнулся:
— Не волнуйся, мама. На этот раз я сам лично проверю каждую кандидатку. А если тебе самой какая-то приглянётся — дай знать, я выясню всё до девятого колена её рода.
Няня Цинь наконец ушла, успокоенная.
Как только она скрылась из виду, Цинь Девять стёр с лица улыбку. Он бросил холодный взгляд в сторону Золотого Зала императорского дворца и прищурился: настанет день, когда их маркиз встанет во главе призраков дома Хуайиня и душ погибших на северной границе, чтобы потребовать справедливости у этого гнилого мира!
После того как мать Гу в припадке ярости поцарапала ему лицо, отец Гу, человек чрезвычайно щепетильный в вопросах чести, ни за что не стал бы показываться на улице с такими отметинами. Боясь насмешек со стороны своих приятелей, он предпочёл объявить себя больным и запереться дома, наслаждаясь несколькими днями покоя.
Проболтавшись дома дней пять, он увидел, что царапины почти зажили, и больше не выдержал: привыкший к вину и болтовне, он едва проглотил завтрак и, схватив кошелёк, вылетел из дома, будто выпущенная из клетки курица.
Мать Гу давно потеряла всякие надежды на этого непутёвого мужа. Главное, чтобы дома он не несё всякую чушь, а на улице не устраивал скандалов — тогда она могла бы делать вид, будто его вовсе нет в доме.
Гу Лисюань, как обычно, ушёл на службу, и в доме остались только мать Гу, Шэнь Вань и прислуга. Отослав слуг, мать Гу повела невестку в спальню и опустила тяжёлую занавеску.
Внутри стояла тёплая канг, уже протопленная, так что даже край лежанки был горячим.
— Ты же знаешь, что мёрзнешь, — не стой столбом, скорее забирайся на канг, — сказала мать Гу.
Шэнь Вань не стала церемониться: сняв вышитые туфли, она уселась на канг, укрыла колени тонким пледом, который подала свекровь, и, прислонившись к подушке, расслабилась.
Мать Гу, немного полноватая, не стала снимать обувь и залезать на канг, а устроилась прямо на краю, машинально взяв с табуретки горсть жареных тыквенных семечек и начав их пощёлкивать.
— Невестка, если у тебя будет свободное время, нарисуй мне какие-нибудь узоры — птиц, зверей, цветы или деревья. Когда потеплеет, Лисюань, наверное, пойдёт с товарищами на пикник, и я хотела бы сшить ему несколько новых нарядов, вышить твои узоры — будет красивее и представительнее.
Шэнь Вань взяла из вазы кислую вишню и, медленно поедая ягоды одну за другой, улыбнулась:
— Мама, мы с тобой одной думой думаем. Узоры я уже нарисовала, но руки у меня неумелые — иголку держать не умею. Иначе зачем бы тебе трудиться?
Мать Гу невольно взглянула на её руки: тонкие, белые, с изящными пальцами, напоминающими ростки лука, гладкие и нежные, словно жир. Правда, если приглядеться, на них виднелись бледные шрамы от старых порезов.
Отведя взгляд, мать Гу помрачнела:
— Твоя мачеха — бездушная тварь. Такая злоба непременно будет наказана небесами.
Шэнь Вань лишь улыбнулась:
— Как говорится: «Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь». Если бы не те мучения, разве я сейчас наслаждалась бы таким счастьем? Спасибо ей, благодаря ей я обрела такую замечательную маму.
Мать Гу сердито фыркнула:
— Язык без костей!
Шэнь Вань ответила ей сияющей улыбкой.
Красота Шэнь Вань расцветала в полную силу: в расцвете юности каждое её движение было полно грации, и даже сейчас, когда она улыбалась, в глазах играл живой свет.
Мать Гу вдруг вспомнила о тайной болезни сына, и улыбка застыла у неё на губах. Она осуждала мачеху невестки, но разве она сама, как свекровь, поступила лучше? Перед ней — прекрасная, добродетельная девушка, которой могло бы и сейчас быть окружённой детьми… Всё из-за её, матери Гу, эгоизма: она знала, что не должна, но всё же…
— Мама, — тихо сказала Шэнь Вань, беря в свои руки пухлую ладонь свекрови и глядя на их переплетённые пальцы. — Есть одна вещь, о которой я никогда не говорила тебе. Я знала о болезни мужа ещё до свадьбы.
Мать Гу резко подняла голову и пристально посмотрела на неё.
Шэнь Вань покачала головой:
— Не подумай ничего плохого. Муж сам рассказал мне обо всём перед свадьбой — не хотел обманывать. — Она посмотрела прямо в глаза свекрови и твёрдо сказала: — Поэтому, мама, я вышла за него по собственной воле и счастлива этим. Прошу тебя, не мучай себя угрызениями совести — мне больно видеть твои страдания.
Она помолчала и тихо добавила:
— Честно говоря… я всегда считала тебя своей настоящей матерью…
Эти слова заставили мать Гу навернуться слёзы.
Она погладила тыльную сторону руки Шэнь Вань и глубоко вздохнула:
— Раз ты зовёшь меня мамой, значит, я не останусь в долгу. Не волнуйся, дитя, я обязательно всё устрою для тебя.
Шэнь Вань была глубоко тронута.
http://bllate.org/book/8865/808317
Готово:
