Лоян лежал далеко. Се Юйцзину с его войском потребовалось более трёх месяцев ночных переходов, чтобы добраться до реки Ло и укрыться в горах Юйшань.
К тому времени Лоян уже пал. Беженцы разбрелись кто куда, а вдоль дорог повсюду валялись трупы.
Вэйцы, обитавшие на северных пустошах, всегда славились жестокостью. Захватив Лоян, они ослепли от его роскоши и пустились во все тяжкие: грабили, убивали, насиловали — не щадя никого. Знатные семьи Лояна бежали на юг, преодолевая тысячи ли в поисках подкрепления, но даже по дороге их перехватывали и убивали вэйские отряды — настолько коварны и свирепы были эти варвары.
Се Юйцзин три дня выжидал в горах Юйшань. На третий день он перерезал горло патрульным у дороги и приказал своим людям переодеться в форму вражеских часовых, чтобы проникнуть в город.
В это же время разведчики доложили: к югу от реки Ло вэйцы строят мост через мелководье и готовы в любой момент двинуться на юг.
Се Юйцзин немедленно отдал приказ — отправить пятьдесят тысяч воинов под началом Чжан Хуаня на южный берег. Там они должны были оставаться в засаде и не предпринимать действий, пока он сам не освободит Лоян. После этого оба отряда должны были атаковать врага с двух сторон и полностью уничтожить его у берегов реки Ло.
В ту же ночь у северных ворот Лояна вспыхнул слабый свет.
Се Юйцзин повёл за собой оставшиеся шестнадцать тысяч воинов и устремился к городу. Подойдя вплотную к воротам, он с изумлением обнаружил, что те распахнуты настежь, а внутри — ни души.
Солдаты, обрадовавшись, уже рванулись вперёд, но Се Юйцзин резко остановил их:
— Стоять!
Воины переглянулись в замешательстве.
Се Юйцзин обнажил меч и ледяным голосом произнёс:
— Здесь засада.
Едва он это сказал, как со всех сторон раздался зловещий хохот.
Из тьмы выступили десятки фигур, окруживших их плотным кольцом. Впереди стоял высокий, смуглый воин, который с самодовольной ухмылкой уставился на Се Юйцзина:
— Мы снова встречаемся, житель Центральных земель.
Се Юйцзин даже не взглянул на него. Он повернулся к своим солдатам и громко спросил:
— Вы боитесь?
— Нет! — дружно и твёрдо ответили воины. Большинство из них сами были беженцами, для которых смерть была привычным зрелищем. Се Юйцзин собрал их в единое войско, подарил честь и надежду на жизнь. Они пользовались уважением народа и потому обязаны были стать щитом для него. Даже если погибнуть — это будет высшая честь.
Се Юйцзин направил меч на врага:
— Сюй Чун, осмеливаешься так нагло попирать наши земли?
— Победитель диктует законы! — злорадно усмехнулся Сюй Чун. — Раньше вы изгнали нас, но колесо фортуны повернулось. Теперь мы вернём всё сполна!
Он хлопнул в ладоши, и сотни вэйских лучников, скрывавшихся в темноте, взяли луки на изготовку.
Се Юйцзин громко скомандовал:
— В строй!
Пятнадцать тысяч воинов мгновенно выставили щиты, образовав вокруг него плотный, непробиваемый круг.
Се Юйцзин сделал шаг вперёд — и вся боевая форма двинулась вслед за ним, не проявляя ни малейшего страха перед натянутыми тетивами.
Лицо Сюй Чуна потемнело от ярости:
— Стрелять!
Стрелы, словно дождь, обрушились на щиты — и тут же отскочили, не причинив Северному гарнизону ни малейшего вреда.
— В атаку! — взревел Сюй Чун в бешенстве.
Вэйские воины с криками бросились в рукопашную.
Щиты Северного гарнизона разом опустились, и началась яростная сеча.
Се Юйцзина окружили сразу несколько врагов. Он одним взмахом меча сбил двоих, потом свистнул — и из темноты выскочил белоснежный конь. Се Юйцзин в прыжке вскочил в седло и устремился прямо на Сюй Чуна.
Его клинок жаждал крови. Каждый удар оставлял за ним мёртвых, и он прорубил себе путь сквозь вражеские ряды.
Сюй Чун начал отступать, целясь в него из арбалета. Се Юйцзин уклонился от трёх болтов, занёс меч для финального удара — и вдруг почувствовал резкую боль в спине. Он едва не свалился с коня. Обернувшись, увидел, как его солдаты уже сносят напавшего из засады лучника.
— Се Юйцзин ранен! — закричал Сюй Чун, торжествуя. — Убить его!
Вэйские воины, услышав это, бросились на него со всех сторон.
Се Юйцзин, стиснув зубы от боли, отбивался и отступал на коне. Увидев, что их командир ранен, солдаты Северного гарнизона впали в ярость и бросились защищать его, вступая в отчаянную схватку с врагом.
Поле боя превратилось в адскую кутерьму, где никто не мог отличить друга от врага.
Когда на востоке небо начало светлеть, из леса раздался пронзительный свист. Почти сразу же за ним последовал шелест, нараставший с каждой секундой.
И вдруг вэйские воины один за другим стали падать, корчась в агонии и изрыгая кровь.
Се Юйцзин в изумлении огляделся: земля вокруг кишела змеями и ядовитыми насекомыми. От одного вида их мурашки бежали по коже.
Но твари будто обладали разумом: они обходили солдат Северного гарнизона стороной и кусали только вэйцев. В считаные мгновения вражеская армия была почти полностью уничтожена.
Сюй Чун в ужасе бросился к возвышенности, крича:
— Бегите! Пришли колдуны!
Едва он скрылся, как остатки вэйской армии обратились в бегство.
Солдаты Се Юйцзина остолбенели на месте. Ядовитые твари обошли их и уползли в землю, будто их и не было.
Это было жутко и загадочно.
С первыми лучами солнца Се Юйцзин прищурился и увидел старуху, медленно приближающуюся к ним. Она сгорблена, лицо в морщинах, но глаза сияют.
Се Юйцзин спешился и вежливо поклонился:
— Почтенная старушка.
Та игриво покачала головой:
— В юности ты был очень красив, юный повелитель.
Се Юйцзин не понял её слов, но вежливо улыбнулся.
Старуха обошла его кругом:
— Я ждала тебя много лет, но ты так и не пришёл. Хорошо, что теперь не поздно.
Она протянула костлявый палец и дотронулась до его груди.
Се Юйцзин нахмурился, пытаясь отстраниться.
— Этот нефрит с горы Душань — мой, — сказала она.
Се Юйцзин снял с шеи подвеску и протянул ей:
— Это Ду Чун просил вас?
Старуха погладила нефрит и наклонила голову:
— Я пришла забрать твою императорскую судьбу.
— Я не понимаю вас, — растерянно ответил Се Юйцзин.
— Мой народ веками жил под твоей защитой. Я обещала помочь тебе трижды. Это — второй раз, — произнесла она, приложив ладонь к его груди и начав шептать: — «Юноша пожертвовал своей звездой судьбы ради её воскрешения. Половина её страданий — твоя вина. Остаток жизни ты обязан беречь её. Её жизнь или смерть зависят от каждого твоего слова и поступка».
Се Юйцзин застыл на месте. В голове вспыхнули образы: улыбка Чу Сы, её капризы, её нежность, её слёзы… И всё завершилось одним — пустым, безжизненным взглядом.
«Се Юйцзин, я ненавижу тебя».
Эти слова эхом отозвались в его ушах. Он вдруг вспомнил сны, что мучили его годами: она лежала в луже крови, и до последнего вздоха ненавидела его.
Он схватился за грудь, опустился на колени и, спрятав лицо в ладонях, зарыдал.
Его А-сы…
Тридцать первый год правления Тяньци, день Суцзян. Шёл дождь.
Хуань Цзи устроил пир в павильоне Синьтин.
На приглашение откликнулись юноши и девушки из знатных семей, в числе которых была и принцесса Сянхуа.
Карета принцессы остановилась у ступеней павильона. Хуань Цзи стоял внизу, улыбаясь.
Из кареты высыпали слуги и служанки, все встали на колени, ожидая её выхода.
Дверца распахнулась. Сначала выпрыгнула энергичная девушка и протянула руку внутрь:
— Ваше высочество, выходите.
Из кареты раздался тихий ответ, и наружу вышла тонкая, белоснежная рука — кожа настолько нежная, что казалась хрупкой, будто её можно повредить даже лёгким прикосновением.
Принцесса вышла. Её лицо, прекрасное до нечеловеческого, озарилось закатным светом, словно окутанное сиянием. В её холодных глазах не было ни тени живого чувства — она походила на божественную деву, ниспосланную с небес.
Её длинное платье волочилось по земле, и звенели нефритовые подвески.
Хуань Цзи тепло улыбнулся и подошёл ближе:
— Прошу следовать за мной, ваше высочество.
Он слегка поклонился и указал рукой на вход в павильон.
Гости уже заняли свои места. Их появление привлекло всеобщее внимание.
Знатные юноши, привыкшие к красоте, не могли отвести глаз от Чу Сы — настолько она превосходила всех. Даже самые завзятые волокиты остолбенели.
Чу Сы шла медленно, ощущая на себе их взгляды. Краем глаза она видела их глупые, зачарованные лица, но в душе не шевельнулось ни единой эмоции — пока вдруг не остановилась у входа. Её взгляд упал на главного гостя слева.
— Брат, — тихо сказала она, слегка кланяясь.
Сыма Си указал на место рядом с собой:
— Садись ко мне.
Чу Сы кивнула и заняла своё место.
Хозяин пира, Хуань Цзи, сидел в верхнем ряду справа. Он поднял чашу и обратился к гостям:
— Вчера я вернулся с юга. Мы не виделись три года. Пригласил вас сюда, чтобы вспомнить старые времена. Не забывайте меня, ничтожного.
Все засмеялись — атмосфера стала весёлой.
Ван Сюйянь, пригубив вина из чаши, подошёл к нему:
— Хуань Цзи, за три года в уезде Юйчжан ты чем-нибудь да занялся?
Хуань Цзи чокнулся с ним:
— Занялся. Там много красивых женщин. Кто побывает — тот знает.
Ван Сюйянь фыркнул и откинулся на колени своей наложницы.
Хуань Цзи бросил взгляд на женщину:
— Ван Лан, ты всё такой же страстный. Всё-таки заполучил ту лекарку?
Ван Сюйянь гордо поднял голову и посмотрел на Люй И. Та скромно опустила глаза и поцеловала его.
Гости засмеялись, поддразнивая его за распутство.
Чу Сы бросила на них мимолётный взгляд, отпила глоток чая и больше не смотрела в их сторону.
Ян Ляньсю, сидевший у края павильона, сорвал хризантему и поднёс к носу.
— Слышал, — произнёс он, поливая цветок вином, — циских уже вытеснили за границу. Теперь они лишь с тоской смотрят через реку.
Аромат хризантемы смешался с запахом вина. Он протянул цветок в сторону Чу Сы:
— Осень в разгаре. Подарю вам хризантему, надеюсь, вы хоть раз взглянете на меня.
В павильоне воцарилась тишина.
Сыма Си хмыкнул и постучал палочками по чаше:
— Сянхуа, он делает тебе предложение.
Чу Сы повернулась к нему. Её взгляд упал на цветок в его руке, затем медленно переместился на лицо Ян Ляньсю. Она уже собиралась ответить, но вдруг у входа раздалось конское ржание, и в павильон ворвался человек в доспехах. Его лицо, уставшее от походов, было покрыто пылью, а взгляд — ледяным, как всегда.
В её глазах вспыхнул холод. Она опустила голову, будто погрузившись в медитацию.
— Мой пир в чести, раз Се Дуту явился прямо в доспехах, — громко рассмеялся Хуань Цзи, махнув рукой. — Садитесь, где пожелаете. У меня нет строгих правил. Главное — чтобы вам было уютно.
Се Юйцзин направился к месту рядом с Ян Ляньсю. Проходя мимо, он схватил хризантему и бросил на пол, после чего медленно растоптал её ногой.
— Грязная вещь пачкает глаза. Я избавил вас от неё, Ян-да-жэнь, — сказал он, садясь и кладя меч на стол. Его воинственная аура исчезла, и он снова стал холодным, высокомерным аристократом.
— Хризантема, конечно, простовата, — усмехнулся Ян Ляньсю, наливая вино. — Достоинство ваше высочества подобает лишь пиону. Я поднимаю чашу за вас, дуту. Три года вы держали Лоян, отбили вэйцев, спасли город от гибели и позволили ему возродиться. Позвольте от лица лоянцев выразить вам благодарность.
— Я спасал Лоян, а не вас. Пусть благодарят жители Лояна, — холодно ответил Се Юйцзин.
Он налил в чашу немного чая, ополоснул её и вылил воду на растение в горшке на столе. Затем, налив вина, он мягко улыбнулся Чу Сы:
— Ваше высочество, надеюсь, вы в добром здравии?
Все замерли. Весь двор знал об их прошлом. Теперь все ждали реакции принцессы: презрения или радости? Любой ответ стал бы поводом для сплетен.
Хэ Сюйин наклонилась, чтобы налить ей вина.
Чу Сы придержала её руку и прямо посмотрела на Се Юйцзина. Её лицо выражало высокомерие, а в глазах читалось презрение. Она изогнула алые губы в саркастической улыбке:
— Катись.
Атмосфера застыла. Никто не осмеливался издать ни звука.
Се Юйцзин на миг опустил глаза, но улыбка не сошла с его лица. Он выпил вино и остался сидеть спокойно.
Ван Сюйянь, насмотревшись на эту сцену, громко захохотал, падая на Люй И:
— Любимая, видишь? Такие высокомерные мужчины легко поддаются. Надо лишь, как принцесса, безжалостно их оскорблять — и они тут же ползут на брюхе, как псы. Жалкие твари.
Люй И не смела смотреть в ту сторону и лишь тихо мычала в ответ.
Гости хотели смеяться, но боялись.
Ян Ляньсю, опершись подбородком на ладонь, обратился к Чу Яню:
— Я думал, сердце её из камня. Но, похоже, она всё же взглянула на меня.
Чу Янь нахмурился и посмотрел на сестру. Та сидела, словно окаменевшая, будто не слыша ни единого звука вокруг. Казалось, больше никто не мог привлечь её внимания.
Хуань Цзи крутил перстень на пальце и тоже усмехнулся:
— Её высочество обычно добра ко всем, но не всякого неблагодарного пса замечает.
Се Юйцзин оставался невозмутимым. Их насмешки не трогали его.
Сыма Си, заметив напряжение, кивнул слуге:
— Подай Сянхуа.
Слуга поставил перед принцессой миску с мясным пюре.
Чу Сы тихо поблагодарила.
— Пей вино натощак — вредно для желудка. Перекуси, — сказал Сыма Си.
Чу Сы взяла ложку, чтобы отведать.
Се Юйцзин бросил взгляд на Хэ Сюйин, сидевшую рядом с ней.
http://bllate.org/book/8863/808234
Готово:
