Се Цинъянь подошла к углу сада, сорвала веточку персикового цвета и вплела её в причёску Чу Сы. От этого её щёки заалели, будто румяна нанесла.
— А-сы, ты и вправду прекрасна.
Чу Сы смутилась и потянулась снять цветок, но Се Цинъянь остановила её:
— Не снимай.
Чу Сы послушалась.
Они неспешно дошли до аптеки «Синъюань». Ворота были приоткрыты, и уже с порога можно было разглядеть всё, что происходило во дворе.
Там стояла каменная скамья, усыпанная высушенной травой чжичао. На ней, спиной к ним, сидел Се Юйцзин. Напротив него расположились старый лекарь и Люй И. Все трое молча растирали травы в ступках.
Се Цинъянь собралась войти, но Чу Сы удержала её, дав понять — подождать.
Во дворе зашевелились. Люй И передвинула растёртый порошок к старику. Тот провёл пальцем по краю ступки, понюхал немного и громко рассмеялся:
— В самый раз!
Се Юйцзин чуть выпрямил спину:
— Смешивайте лекарство.
Он сидел к ним спиной, так что лица его не было видно, но по тону голоса явственно ощущалось нетерпеливое ожидание — эмоция, которой Чу Сы никогда прежде не замечала в нём. Он всегда был сдержан, невозмутим, образец благородного воспитания; в его словах редко прорывалась обычная человеческая радость или грусть.
Лекарство приготовили быстро — меньше чем за полчашки чая. Люй И насыпала немного порошка в чашу, размешала водой и, колеблясь, подала ему:
— Господину вовсе не обязательно пробовать лекарство самому.
Се Юйцзин не ответил и потянулся к чаше.
Люй И поспешно запустила руку в рукав и вытащила свёрток с цукатами, положив его на стол:
— Лекарство горькое. Господину стоит съесть цукат после.
Се Юйцзин по-прежнему молчал, но протянул руку и взял один цукат, положив в рот.
У Чу Сы вдруг сжалось сердце. Она растерялась и, развернувшись, поспешила уйти по ступеням.
Се Цинъянь перехватила её:
— А-сы, пойдём внутрь!
Чу Сы энергично покачала головой:
— Поздно уже. Мне пора.
Сердце Се Цинъянь сжалось. Люй И словно медленно растущая лиана, постепенно вклинивалась между Чу Сы и Се Юйцзином, разрывая их связь. Сначала — едва заметная трещина, потом — глубокая пропасть. И тогда Чу Сы с Се Юйцзином станут врагами под одной крышей.
Сердце человека не выдержит таких испытаний.
* * *
Люй И краем глаза заметила их уход, и лёгкая улыбка тронула её губы.
Се Юйцзин поставил чашу и направился к выходу.
— Господин, нужно подождать, пока лекарство подействует, и понаблюдать, — окликнула его Люй И.
Се Юйцзин холодно взглянул на неё.
Люй И вздрогнула и тут же скромно отступила в сторону.
Се Юйцзин слегка приподнял подбородок и обратился к старику:
— Идите со мной в мои покои.
Старик поспешно кивнул и, сгорбившись, засеменил за ним.
Люй И смотрела вслед с мокрыми от слёз глазами:
— Господин… только я могу приготовить это лекарство…
Се Юйцзин с раздражением бросил:
— Я предупреждал тебя: если ещё раз увижу подобные проделки, убирайся из дома Се.
Он редко говорил грубо с женщинами. Даже если испытывал отвращение, никогда не позволял себе оскорблений. Он слышал шаги за спиной и прекрасно понимал, что Люй И нарочно устраивает представление. Но он не обернулся. Он не знал, как смотреть в глаза Чу Сы. Его замыслы причинят ей боль, и при виде неё его охватывает вина. Лучше не встречаться.
Люй И упала на колени и, припадая к земле, умоляла:
— Прошу… дайте мне ещё один шанс…
Се Юйцзин молча смотрел на неё.
Люй И не смела пошевелиться.
Раздражение в глазах Се Юйцзина усилилось, но он сдержался и, развернувшись, вышел из двора.
Люй И обессиленно вытерла пот со лба и облегчённо выдохнула.
Се Юйцзин прошёл по каменным плитам и уже собирался войти во двор, как увидел Се Цинъянь, прислонившуюся к дверному косяку.
— Братец наконец-то вернулся! Уж думала, совсем утонул в объятиях красавиц, — язвительно сказала она.
Между ними повисла напряжённая тишина. Старик лекарь нервно вытирал пот со лба.
Се Юйцзин бросил на него взгляд:
— Проходите внутрь.
Старик почтительно поклонился и поспешил скрыться в доме.
Се Юйцзин остановился:
— Хочешь снова быть наказанной?
Се Цинъянь не боялась наказаний. Она сердито уставилась на него:
— А-сы ушла с раной на сердце.
Се Юйцзин на миг напрягся, но сдержался и спросил:
— Серьёзно ранена?
Се Цинъянь громко рассмеялась:
— А тебе-то какое дело? Братец, лучше поскорее расторгни помолвку и не мучай её дальше!
Она пнула лежавший у ног камешек и решительно ушла.
Се Юйцзин сжал кулак и со всей силы ударил им в дверь. Гнев, смешанный с отчаянием, заполнил его до краёв.
* * *
Повозка остановилась у ворот особняка. Люйчжу помогла Чу Сы выйти.
У ворот стояла ещё одна карета с деревянной табличкой, на которой было вырезано: «Ян».
Янские приехали.
Чу Сы поднялась на крыльцо и как раз наткнулась на няню Вань.
— Госпожа просит вас в главный зал, — сказала та.
Чу Сы замялась.
Няня Вань заметила, что её рука перевязана платком, на котором проступило пятно крови. Она нахмурилась:
— Вы поранили руку?
Чу Сы спрятала руку за спину и небрежно ответила:
— Случайно порезалась.
Няня Вань мягко настаивала:
— Пусть лекарь осмотрит рану. К госпоже можно и позже.
Чу Сы поблагодарила её и пошла искать лекаря.
Няня Вань проводила её взглядом и вернулась в главный зал.
Госпожа Юань, не увидев за ней следом Чу Сы, спросила:
— А-сы ещё не вернулась?
В зале собралось немало людей: старшая госпожа Ян со своими внуками и внучкой. Няне Вань было неудобно говорить при всех.
Госпожа Юань мягко улыбнулась:
— Старшая госпожа — как родная. Ничего не скрывай, говори прямо.
Старшая госпожа Ян пригубила чай и, улыбаясь, лёгким щелчком по лбу сказала:
— Умница.
Тогда няня Вань доложила:
— Госпожа вернулась с раной…
Глаза госпожи Юань вспыхнули:
— Серьёзно?
— Вроде бы нет, — ответила няня.
Госпожа Юань с силой поставила чашу на стол:
— Дом Се слишком самонадеян!
Чу Яо потянула её за рукав, и госпожа Юань, осознав, что вышла из себя, поспешно извинилась перед старшей госпожой.
В этот момент постучали в дверь. Няня Вань открыла.
Чу Сы вошла и увидела полный зал людей.
Госпожа Юань смягчилась и поманила её к себе.
Чу Сы подошла и встала рядом.
Госпожа Юань представила ей гостью:
— Это старшая госпожа Ян.
Чу Сы склонила колени в поклоне:
— А-сы кланяется старшей госпоже.
Старшая госпожа ласково взяла её за руку и пригляделась:
— Малышка А-сы — настоящая красавица.
Она погладила Чу Сы по волосам:
— И характер такой тихий, послушный. Гораздо милее моей А-сю.
Ян Цзысю, обожавшая красивых девушек, хотела заговорить с Чу Сы, но, услышав слова бабушки, надула губы:
— Бабушка, хоть немного оставьте мне лицо!
Все в зале засмеялись.
Старшая госпожа лёгонько ткнула внучку в нос:
— Проказница.
Затем повернулась к Чу Сы:
— Вы с А-сю ещё не встречались. Она старше тебя на полгода, так что тебе придётся звать её «старшая сестра».
Чу Сы взглянула на Ян Цзысю. Та была круглолицая, с весёлыми прищуренными глазками — чистая, добрая душа. Чу Сы робко произнесла:
— Старшая сестра А-сю.
Ян Цзысю тут же откликнулась:
— Младшая сестра А-сы!
Она с жаром схватила её за руку и указала на стоявшего рядом мужчину:
— Это мой старший брат.
Она нечаянно сжала раненую руку, и Чу Сы нахмурилась от боли, но не вскрикнула, быстро скрыв страдание.
— Старший брат А-сю, — тихо сказала она, кланяясь.
Ян Ляньсю взглянул на её руку — на повязке проступило пятно крови — и улыбнулся:
— А-сы, не нужно так кланяться.
Служанка принесла низенький стульчик, и Чу Сы села.
Госпожа Юань сказала:
— Сегодня старшая госпожа приехала ко мне — я даже не успела подготовиться. Нам следовало самим навестить вас, а не наоборот.
Она подала Чу Яо чашу сладкой воды и, глядя, как та пьёт, добавила:
— В нашем доме столько хлопот, что и времени нет. Если бы не помощь господина Яна, я бы, наверное, не выжила.
— Раз мы знаем, как вам тяжело, как можно было не помочь? — сказала старшая госпожа Ян, поправляя рукав. — Я давно слышала о злодеяниях этого юного негодяя из рода Ван. Такая хорошая девушка, как А-яо, ни в коем случае не должна попасть в эту яму.
Она откинулась на подушки и продолжила:
— Роды Ван и Се — оба хищники. С Ванами ещё можно справиться, а вот Се — куда опаснее.
Госпожа Юань налила ей чай:
— Се Юйцзин хуже любого зверя.
Чу Сы опустила глаза и крепко сжала губы.
Старшая госпожа Ян бросила взгляд на Чу Сы и сказала госпоже Юань:
— Дети заскучали. Пусть погуляют.
Госпожа Юань поняла намёк:
— А-сы, проводи их.
Молодые люди вышли из зала.
Как только дверь закрылась, в зале воцарилась тишина.
Старшая госпожа Ян закрыла глаза:
— А-вань, ты готова допустить, чтобы род Чу пал так низко?
Лицо госпожи Юань потемнело:
— Конечно, нет. Но что я могу? Чу Чжаохэ беспомощен, а Император не даст нам шанса на восстановление. Я перепробовала всё — и не нашла выхода.
— Просто ты не можешь заставить себя пойти до конца, — сказала старшая госпожа.
Госпожа Юань замолчала.
Старшая госпожа открыла глаза и пристально посмотрела на неё:
— У тебя есть А-сы. Пока она в твоих руках, она — твой козырь для возрождения рода Чу. Вы растили её четырнадцать лет. Пришло время отплатить.
— Император игнорировал её все эти годы. Даже если я попытаюсь вернуть её ко двору, он, скорее всего, не признает. Помолвка с Се Юйцзином — его же указ. Ясно, что он не хочет признавать её. А-сы — бесполезная фигура, но она может удержать Се Юйцзина. Император не допустит её возвращения, — возразила госпожа Юань.
Старшая госпожа усмехнулась:
— Этот юноша не дурак. Он вовсе не хочет жениться на А-сы.
Госпожа Юань промолчала. Она и сама знала, что Се Юйцзин не желает этого брака. Если бы было можно, она бы сама расторгла помолвку, но инициатива — в руках другой стороны.
Старшая госпожа подняла чашу, наблюдая, как поднимается пар, и провела пальцем по воздуху:
— А-вань, твоё сердце слишком мягкое.
— Император боится А-сы. Он никогда не допустит её рядом с собой. Я не могу снова от неё отказаться, — сказала госпожа Юань.
— Стоит ли жертвовать всем родом Чу ради этого? — спросила старшая госпожа.
В глазах госпожи Юань мелькнула боль. Нет, не стоит. Род Чу с каждым годом слабел. Карьера Чу Чжаохэ и Чу Яня почти разрушена. Когда-то Чу были ведущим родом в Цзянькане, и все знатные семьи следовали за ними. Если бы не безумство Чу Ваньхэн, род не пришёл бы в такой упадок.
Старшая госпожа оперлась на локоть и мягко улыбнулась:
— Род Чу воспитывал А-сы все эти годы. Разве она не должна отплатить?
Госпожа Юань отпила глоток чая, погружённая в размышления.
— У Императора мало детей — лишь один сын и одна дочь. Род Ван так дерзок, потому что у королевы родился наследник Фу, будущий государь. Когда он взойдёт на престол, род Ван достигнет вершины могущества. Но и род Чу может пойти этим путём. Если А-сы вернётся ко двору, Император непременно окажет ей особое расположение, — сказала старшая госпожа. — Он не признаёт её сейчас лишь потому, что считает её бесполезной. Покажи ему, что А-сы — не обуза, и он сам поспешит вернуть её.
— Но её судьба… Любой, кто дорожит жизнью, избегает близости с ней, — возразила госпожа Юань.
— Судьба — вещь туманная. Слова астролога — всего лишь слова. У каждого человека есть рот, и через него можно сказать что угодно. Просто рот астролога считается золотым, поэтому все верят. А-сы теперь в доме Чу, и её судьба — в твоих руках, — сказала старшая госпожа, тыча пальцем в неё. — Недавно вы молились в храме Сянтань перед алтарём наложницы Жун. Появление чудесного знамения там — вовсе не диво.
Госпожа Юань нахмурилась, в душе бушевали сомнения.
Старшая госпожа лениво откинулась на подушки.
* * *
Молодые люди вышли из зала и растерянно замолчали во дворе.
Чу Яо взяла Ян Цзысю за руку:
— Старшая сестра А-сю, пойдём ко мне.
Ян Цзысю не могла отказать. Она взглянула на Чу Сы и Ян Ляньсю, стоявших под галереей, будто отдельный мир, и решила не мешать. Подтолкнув Чу Яо, она увела её прочь.
Когда они скрылись из виду, Ян Ляньсю повернулся к Чу Сы:
— Ваша рука кровоточит.
Чу Сы незаметно спрятала раненую руку за пояс:
— Вы ошибаетесь.
Ян Ляньсю странно прищурился:
— Боитесь, что узнают? Но они уже знают.
Он смотрел на неё с насмешливым любопытством.
Чу Сы в ужасе уставилась на него, дрожащими губами не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/8863/808230
Готово:
