Весенние лучи согревали землю. Чу Сы проснулась от пения птиц. Она подняла руку — и звон золотого браслета, усыпанного жемчугом и нефритом, прозвучал чисто и звонко, рассеяв сонливость. Девушка открыла глаза и уставилась на запястье. Спустя некоторое время она сняла браслет и убрала его в шкатулку в углу комнаты.
В этот миг за дверью послышались поспешные шаги. Чу Сы накинула халат и открыла дверь.
Люйчжу, запыхавшись, остановилась у куста форзиции и, опираясь на колено, выдохнула:
— Госпожа, те хлопковые сапоги, что вы отправили во двор Сяохэ, — их изрезали в клочья!
Чу Сы не удивилась.
Она вернулась в комнату и спокойно умылась.
Люйчжу не могла понять, о чём думает её госпожа, и дожидалась её во дворе.
— Пойдём во двор Сяохэ, — сказала Чу Сы, выходя в деревянных сандалиях. Она никогда особо не следила за одеждой, а в нынешней ситуации яркие цвета были неуместны, так что надела первое, что подвернулось под руку.
Люйчжу заметила в её руках два наколенника.
— Вы снова несёте? Там ведь всё равно не оценят.
Наколенники Чу Сы сшила собственноручно, провозившись над ними две ночи и изъязвив пальцы уколами иглы.
Чу Сы протянула их служанке и тихо произнесла:
— Мне достаточно того, что я их принесу. Что она с ними сделает — её дело.
Люйчжу замолчала.
*
*
*
Едва они подошли к двору Сяохэ, как услышали внутри яростные крики:
— Кто позволил вам заносить сюда её вещи?! Вон отсюда все!
— Вон! Вы, подлые твари! Думаете, раз я хромаю, так не посмею вас наказать? Я заставлю маму продать вас всех!
Служанки, дрожа от страха, уже выбежали за ворота и, завидев приближающихся Чу Сы и Люйчжу, поспешно расступились.
Чу Сы положила руку на косяк и переступила порог. Взгляд её сразу упал на Чу Яо: та сидела в инвалидном кресле с искажённым злобой лицом, сжимая в руке ножницы. Весь пол вокруг был усыпан клочьями ткани — сапоги превратились в жалкие лохмотья.
Чу Яо ненавидела Чу Сы всем сердцем. Именно она отняла у неё Се Юйцзина! Если бы не Чу Сы, рядом с Се Юйцзинем стояла бы она. Не стала бы она хромой, не подвергалась бы насмешкам, не оказалась бы втянутой в помолвку с Ван Сюйянем — этим распутным повесой, который и в подмётки не годился Се Юйцзину.
Охваченная яростью, Чу Яо не раздумывая метнула ножницы прямо в Чу Сы. Если бы её не было, ничего бы этого не случилось!
Чу Сы ловко уклонилась и ледяным тоном сказала:
— До каких пор ты будешь устраивать истерики?
— Всё из-за тебя! Если бы тебя не было, со мной ничего подобного не произошло бы! — закричала Чу Яо.
— Ты сама виновата в том, что с тобой случилось, — ответила Чу Сы. — Ты сама поранилась, играя, и запах крови привлёк пантеру. А потом ты попыталась использовать меня как щит! Сеешь — пожнёшь. Ты сама виновата. Не всё можно сваливать на других, А-яо. Пора повзрослеть.
Чу Яо вцепилась пальцами в подлокотники кресла, вытянула шею вперёд, и её обычно живые глаза теперь полыхали злобой.
— Ты проклятая звезда-одиночка! — завизжала она. — Кто рядом с тобой — тому несчастье! Ты родилась под зловещим знаком. Ты убила маленькую тётушку, а из-за тебя император перестал доверять семье Чу! Теперь ты и меня погубила! Ты навлекла на всех столько бед — как ты вообще смеешь жить на этом свете? Умри! Никто тебя не любит! Все тебя боятся! Ты — чума! Тебе следовало умереть вместе с маленькой тётушкой! Пока ты жива, ты будешь губить всех вокруг! Разве мало ты уже навредила семье Чу?!
Лицо Чу Сы окаменело.
— Ты говоришь, будто я убила маленькую тётушку?
— Да! Именно ты! С самого рождения ты несёшь несчастье. В ту ночь, когда ты появилась на свет во дворце Тайчу, дворец окружили волки, а на небе взошла кровавая луна. Император немедленно вызвал придворного астролога для гадания, — Чу Яо вдруг засмеялась, сладким голосом произнося самые жестокие слова. — Сестричка, ты — звезда-одиночка. Даже сам император боится тебя.
Чу Сы пошатнулась и прислонилась к дверному косяку.
— …Я родилась во дворце?
Чу Яо успокоилась и, скрестив руки, беззаботно рассмеялась:
— Сестричка такая проницательная — сама всё поняла без моих подсказок.
— …Ты придумала всё это, чтобы ранить меня, — с трудом выдавила Чу Сы.
Чу Яо усмехнулась:
— Тебе самой не надоело врать себе?
Чу Сы промолчала.
Чу Яо откинулась на спинку кресла, снова приняв свой обычный озорной вид, но между бровями застыла зловещая тень.
— Сестричка… нет, пожалуй, я должна звать тебя двоюродной сестрой.
Чу Сы не могла вымолвить ни слова. Её спину будто облили ледяной водой, и холод пронзил до самых костей.
Чу Яо закинула ногу на ногу и, наблюдая, как лицо сестры бледнеет, продолжила:
— Теперь ты понимаешь, почему мама никогда не любила тебя? Потому что ты вовсе не её дочь.
Потому что ты вовсе не её дочь.
Вот почему она всегда тебя игнорировала. Неважно, каких успехов ты достигала — ей было всё равно. А в трудную минуту она готова пожертвовать тобой без колебаний. Ты всего лишь жалкое насекомое, которого можно раздавить одним движением ноги. Кто вообще замечает таких, как ты?
Чу Сы задержала дыхание, стараясь не дать слезам пролиться.
— Ты врёшь.
Чу Яо расхохоталась:
— Какая наглость — занимать место законной старшей дочери рода Чу целых четырнадцать лет! Ты украла всё, что должно было принадлежать мне! И ты ещё смеешь носить фамилию Чу?
*
*
*
— Я ношу фамилию Чу с самого рождения. Если бы я не была из рода Чу, мама оставила бы меня рядом с собой? — произнесла Чу Сы протяжно, словно задавая вопрос не столько сестре, сколько самой себе.
Брови Чу Яо взметнулись:
— Так спроси у неё самой! Спроси, на кого ты похожа! Сестричка, ни один черт твоего лица не напоминает её — ни брови, ни глаза, ни рот, ни нос, даже рост не тот. Ты — точная копия маленькой тётушки. Разве ты сама этого не замечала? Даже если не спрашивать маму, просто спроси у няни Вань — она всё тебе скажет.
— Ты не можешь прогнать меня из дома Чу, — продолжала Чу Яо, каждое слово — как игла. — Четырнадцать лет император не пытался вернуть тебя во дворец, и ты спокойно живёшь здесь. Никто не осмеливался разоблачать эту ложь при тебе — лишь из уважения к памяти маленькой тётушки и потому, что ты всё ещё представляешь хоть какую-то ценность. Пока ты здесь, тебя терпят. И сейчас ты можешь стоять передо мной и спорить только потому, что в тебе течёт капля императорской крови. Кто знает, может, однажды ты вернёшься во дворец, и тогда семья Чу снова взойдёт на вершину. Се Юйцзин безжалостен, и Чу больше не могут на него рассчитывать. Сестричка, только на тебя я и надеюсь — ты должна помочь мне разорвать помолвку с Ваном!
Чу Сы тяжело дышала, слёзы дрожали на ресницах. Внезапно она резко отвернулась и, пошатываясь, выбежала из двора.
Чу Яо, наконец, расслабила напряжённую спину. На губах её заиграла злая улыбка, и она начала смеяться — сначала тихо, потом всё громче, пока слёзы не потекли по щекам. Птицы вдруг взмыли ввысь с шумом крыльев. Её окутала тень деревьев, и солнечный свет больше не касался её лица — лишь мрак стал её вечным спутником.
Чу Сы бежала обратно в свои покои и, запершись в ванной, схватила полотенце и лихорадочно вытирала лицо. В голове крутилась одна мысль: всё, что сказала Чу Яо, — ложь, выдумка, чтобы причинить боль. Как она может не быть дочерью мамы? Она выросла в доме Чу, мама обеспечивала её всем необходимым, ничем не ущемляя по сравнению с Чу Яо. Да, она была сдержаннее, но не более того.
И тут она замерла. Слёзы сами покатились по подбородку.
…Разве это не ущемление? Разве различия не были очевидны? Ей хватало еды и одежды, но никто никогда не интересовался её мыслями. Всю жизнь она завидовала Чу Яо: та могла быть капризной, говорить открыто, а ей даже попытаться не давали. В детстве она думала: раз она старшая сестра, должна быть примером — спокойной, послушной, умной перед всеми. Но ведь она была ещё ребёнком! Она просто хотела, чтобы её замечали, ценили… А теперь поняла: сколько бы она ни старалась, похвалы ей не дождаться. С самого начала она ошиблась — и исправить это невозможно.
Чу Яо велела ей спросить у мамы. Но как? Этот хрупкий обман держит семью вместе. Если она разобьёт эту иллюзию, ей больше не будет места в этом доме. Ей некуда идти, даже укрыться негде. Она — нищенка, которой подали миску каши, и та уже смиренно мечтает о миске риса. А когда узнаёт, что рис — на самом деле отруби, даже отказаться не смеет. Для нищего любая еда — роскошь.
Чу Сы спрятала лицо в локтях, путаясь в мыслях, как ошалевшая муха. Внезапно она вскочила, выскочила из ванной, подбежала к шкатулке в углу, вытащила золотой браслет и снова надела его на руку.
Она опустилась на корточки, пальцы нежно гладили браслет, и в сердце вновь вспыхнула надежда: Се Юйцзин придёт и возьмёт её в жёны. Она уедет из дома Чу и больше не будет видеть этих лицемеров.
Образ Люй И всплыл в памяти. Глаза снова наполнились слезами. Что ей остаётся? Её родня не станет защищать её. А если она уйдёт из родного дома, то попадёт в ещё более бездонную пропасть. Муж, вероятно, будет холоден к ней, и жизнь в доме Се может оказаться хуже нынешней. Есть ли у неё выбор? Нет.
«Пусть будет так, — подумала она. — Если Се Юйцзин так поступит со мной, я просто не буду выходить из своего двора. По крайней мере, в доме Се я буду хозяйкой, а не гостьёй, зависящей от чужой милости».
Она тихо улыбнулась, заглушив всю горечь внутри. Пока Се Юйцзин женится на ней, она сделает вид, что глуха и слепа, и станет просто куском дерева.
*
*
*
К марту потеплело, и те, кто всё зиму сидел взаперти, захотели выйти на улицу, чтобы прогнать сырость.
В день праздника Шансы Се Цинъянь приехала в дом Чу.
В доме царила унылая атмосфера, и гостья явилась в самый неподходящий момент. Их не особенно радовали визиты, и её просто пустили во двор Чу Сы.
Чу Сы последние дни чувствовала себя плохо: похудела, стала молчаливой. Увидев подругу, она даже улыбнуться не смогла — улыбка вышла кривой и напряжённой.
— А-сы, почему ты так похудела? — с тревогой спросила Се Цинъянь.
Чу Сы налила ей чашку чая:
— Просто сезонная смена, аппетита нет.
Это была явная отговорка, и любой это понял бы.
Се Цинъянь не стала настаивать и перевела разговор:
— А-сы, как поживает А-яо? Идёт ли ей на пользу лечение?
Чу Сы кивнула и села рядом.
Се Цинъянь отпила глоток чая:
— Она всегда была такой живой… Как же ей тяжело сейчас.
Она искренне сочувствовала Чу Яо. В нынешние времена целостность тела считалась священной — ведь оно даровано родителями, и даже малейшее повреждение считалось неуважением к ним. Пусть даже рану нанёс другой, в глазах общества это всё равно ущерб. А теперь император ещё и обручил Чу Яо с Ван Сюйянем — жертву и обидчика связали узами брака якобы для «восстановления справедливости». Всё это выглядело издёвкой.
Чу Сы нервно сжала пальцы:
— Пойдём, я покажу тебе её.
Она встала и направилась к двери, но Се Цинъянь остановила её:
— А-сы, сегодня праздник Шансы. Давай сходим с тобой и А-яо на природу, погуляем?
Чу Сы теребила пальцы:
— У нас нет благовонной орхидеи.
В праздник Шансы все, выходя из дома, обязательно носили при себе веточку благовонной орхидеи.
Се Цинъянь похлопала её по руке и достала из поясного мешочка с благовониями два пучка орхидеи:
— Я специально взяла для тебя и А-яо.
Чу Сы не взяла цветы и только сказала:
— Сначала пойдём к ней.
Се Цинъянь улыбнулась и сама привязала орхидею к её поясу:
— А-сы, я знаю, у тебя много забот. Но ты ещё так молода — печали не для тебя.
*
*
*
Чу Сы слегка кивнула и взяла подругу за руку. Они направились к двору Чу Яо.
Двор был недалеко. Подойдя, они увидели, что ворота приоткрыты, а изнутри доносится звук «чак-чак».
Се Цинъянь пригнулась и заглянула в щель. Внутри Чу Яо яростно выкапывала кусты мальвы.
Она на миг замерла и повернулась к Чу Сы:
— А-сы, вы с А-яо поссорились?
Чу Яо явно срывала злость на мальве — а ведь Чу Сы обожала эти цветы, это знали все, кто с ней общался.
Чу Сы безразлично покачала головой.
Се Цинъянь не стала настаивать и постучала в ворота.
Дверь открылась. Увидев их, Чу Яо слегка смягчила взгляд, но всё равно холодно усмехнулась:
— Сестрица А-янь, что привело тебя сюда?
http://bllate.org/book/8863/808227
Готово:
