Проглотив пилюлю, Сыма Цзюнь ощутил жар по всему телу. Он сбросил тяжёлые туфли и растянулся на ложе, тяжело дыша:
— В Императорской гвардии всего двадцать тысяч человек, и за последние двадцать лет они ни разу не покидали Цзянькан. Тебе и без моих слов известно, что это лишь красивая обёртка без содержания. Если отправить их в бой, боюсь, обратного пути у них не будет.
Се Юйцзинь вздохнул с досадой:
— Северный гарнизон больше не может выступать — им необходимо время на отдых. Если его величество сейчас требует войска, у меня их попросту нет. Однако…
Сыма Цзюнь прищурил глаза:
— Однако что?
— Не думали ли его величество возобновить использование «Железной конницы» рода Хуань? — спросил Се Юйцзинь.
— В столице нет ни одного представителя рода Хуань, а «Железная конница» давно превратилась в частное ополчение. Хоть я и хочу её использовать, но у меня нет для этого оснований, — пробормотал Сыма Цзюнь, переворачиваясь на ложе. Его тело покрывал пот, силы иссякали, и он уже клевал носом от усталости.
Се Юйцзинь пристально посмотрел на него:
— Тогда пожалуйте им должности.
Сыма Цзюнь фыркнул:
— Все как один заявляют, что больны. Неужели я должен заставлять их, еле дышащих, являться ко двору?
— Вы говорите о главной ветви рода Хуань, — улыбнулся Се Юйцзинь. — Но ведь у рода Хуань есть и другие ветви. Разве боковые линии перестают быть Хуанями?
Сыма Цзюнь помассировал переносицу:
— Ты хочешь, чтобы я возвысил кого-то из боковой ветви рода Хуань? Ай-яй-яй, Юйцзинь, ты уж больно хитёр в своих расчётах.
Се Юйцзинь тут же убрал улыбку:
— Мои расчёты делаются исключительно ради его величества.
Сыма Цзюнь повернул голову и взглянул на него:
— Ты хочешь, чтобы я сам стал злодеем, а потом ещё и утверждаешь, что действуешь во благо мне? Даже морок-отвар должен быть сладким, а твой — чересчур горький.
Се Юйцзинь спокойно разгладил брови:
— Сейчас «Железная конница» находится в руках Хуань Юаньчжи. Его величество желает её использовать, но он якобы прикован к постели. Если нынешний глава рода не подчиняется, разве не лучше назначить другого, послушного?
— Это сработает? — усомнился Сыма Цзюнь.
Се Юйцзинь усмехнулся:
— Они укоренились в Цзянькане исключительно благодаря вам. Неужели можно получать все блага, не отдавая ничего взамен? Если они осмелятся ослушаться императорского указа, то навсегда потеряют возможность влиться в круг столичной знати. Вы впустили их в Цзянькан — вы же и можете изгнать их обратно.
Сыма Цзюнь радостно захлопал в ладоши:
— Ай-яй, Юйцзинь, ты поистине проницателен!
Се Юйцзинь опустил глаза:
— Кого именно имеет в виду его величество?
Сыма Цзюнь на миг задумался:
— Боковых ветвей у рода Хуань слишком много. Только в Цзянькан перебралось три ветви — из Цзинчжоу, Цзичжоу и Ючжоу. Среди них наиболее процветающей считается цзинчжоуская.
— Если разобраться, цзинчжоуская ветвь ничуть не уступает главной линии, — продолжил Се Юйцзинь. — Цзинчжоу расположен в районе Цзянлин, близко к Цзянькану и весьма богат. Главная ветвь до сих пор живёт в роскоши лишь потому, что цзинчжоуская ветвь щедро её содержит. Кто захочет вечно кормить бездельника, да ещё и такого, что стоит выше тебя?
Сыма Цзюнь энергично замахал широкими рукавами:
— Действительно, их можно возвысить. Возможно, они даже поблагодарят меня за спасение от бедственного положения.
Се Юйцзинь мягко улыбнулся:
— Во главе цзинчжоуской ветви стоит Хуань Цзи. Он общителен, свободолюбив и часто водится с простолюдинами и купцами, благодаря чему пользуется огромной популярностью среди низов. Разве не жаль оставлять такого человека без дела?
Сыма Цзюнь кивнул с одобрением:
— Ты прямо в сердце мне попал.
— Уезд Юйчжан постоянно подвергается набегам со стороны царства Ци, — продолжил Се Юйцзинь. — Я не могу туда отправиться, но он — вполне. С одной стороны, это прекрасная возможность для закалки, с другой — он сможет умиротворить местных жителей. Наше государство Даянь обширно, окружено множеством мелких стран, а с севера и юга нас постоянно тревожат Ци и Вэй. Один я не в силах защитить оба фронта. Его величество может воспитать в нём достойного преемника — по крайней мере, для обороны границ он подойдёт идеально.
Сыма Цзюнь кивнул:
— За все эти десятилетия я ни разу не спал спокойно. Если бы мне удалось вырастить ещё одного такого, как ты, я мог бы наконец спать спокойно.
Се Юйцзинь плотно сжал губы.
Сыма Цзюнь косо взглянул на него:
— Тебе уже двадцать, Юйцзинь.
Се Юйцзинь слегка улыбнулся:
— Его величество даже помнит, сколько мне лет.
Сыма Цзюнь поднял глаза к светильнику под потолком. В полумраке ему показалось, будто он вернулся в прошлое:
— Когда я впервые тебя увидел, ты был мне лишь по колено.
Се Юйцзинь безучастно дёрнул уголками губ, но улыбка получилась безжизненной:
— Я этого не помню.
Сыма Цзюнь хмыкнул:
— Какой же ты холодный.
Дым от алхимической печи по-прежнему вился в воздухе, наполняя зал тошнотворным запахом. Се Юйцзинь неожиданно спросил:
— Его величество не собираетесь открыть окно? Разве не душно?
— А, ну открой, — отозвался Сыма Цзюнь.
Се Юйцзинь подобрал длинные полы одежды и неторопливо подошёл к окну. Его стройные белые пальцы легли на раму — зрелище было поистине приятное. Мелкий дождь оросил ему лицо, и он рассеянно произнёс:
— До дня жертвоприношения Конфуцию осталось всего несколько дней.
Сыма Цзюнь мотнул головой:
— Зачем ты мне это говоришь? Мне нет дела до народных обрядов.
Се Юйцзинь вытер дождевые капли с лица:
— В Цзянькане жертвоприношение обычно проводят в храме Сянтань.
Глаза Сыма Цзюня мгновенно сузились:
— Я уже почти забыл А-хэн.
Се Юйцзинь промолчал.
Сыма Цзюнь тяжело вздохнул:
— Она была самой чистой женщиной из всех, кого я встречал. Страстная, нежная, добрая… За всю свою долгую жизнь я по-настоящему познал любовь только с ней. Жаль, она умерла так рано.
Се Юйцзинь тихо ответил:
— Ей скоро исполнится пятнадцать. Его величество совсем о ней не думали?
Сыма Цзюнь отвернулся:
— Честно говоря, нет.
Се Юйцзинь закатал рукава и поклонился:
— Позвольте откланяться.
Сыма Цзюнь лениво мыкнул в ответ и тут же погрузился в сон.
Се Юйцзинь остался стоять на месте, слушая ровное дыхание императора. Расстояние между ними было всего в несколько шагов, но казалось, будто их разделяет глубокая пропасть.
Его безразличие вызывало такую ярость, что даже злиться было некуда.
Се Юйцзинь выпрямил спину и вышел из зала.
* * *
Дождь лил всю ночь и прекратился лишь к рассвету. Се Юйцзинь проснулся и больше не мог уснуть. В последнее время ему часто снились странные сны, но, проснувшись, он не мог вспомнить ни лиц, ни событий — лишь в груди оставалась тоска и боль. Он сел на скамью у двери и задумчиво смотрел на вишнёвое дерево во дворе, на котором уже почти не осталось цветов.
Дверь двора тихо открылась. Люй И, осторожно ступая по покрытым мхом ступеням, словно боясь поскользнуться, вошла во двор. Её осторожные, изящные движения привлекали внимание, но не раздражали — в них было ровно столько нежности, сколько нужно.
Се Юйцзинь даже не взглянул на неё, продолжая смотреть на вишнёвое дерево. Недавний снег оборвал половину цветов, а теперь дождь смыл оставшиеся. После двойного удара цветение этих деревьев, похоже, завершилось окончательно. Он вдруг почувствовал растерянность: если человек окажется в подобной безвыходной ситуации, как ему выбраться? Неужели остаётся лишь умереть в отчаянии?
— Господин, — тихо окликнула его Люй И.
Се Юйцзинь очнулся и слегка повернул голову:
— Что случилось?
— У старшей госпожи снова обострилась головная боль, — ответила Люй И. Она незаметно подняла глаза и увидела, как в его взгляде мелькнуло раздражение. Она тут же опустила голову, и сердце её сжалось от горечи.
Се Юйцзинь положил рукав на колени:
— Я пригласил вас в дом Се, чтобы вы вылечили старшую госпожу, а не приходили каждый раз докладывать, что болезнь вернулась.
Люй И дрожащим голосом ответила:
— Прошу дать мне немного времени. Головную боль невозможно вылечить за один день — требуется длительное лечение.
Она чуть приподняла голову и заметила нефрит на его груди. Её глаза вспыхнули:
— Это нефрит с горы Душань?
Се Юйцзинь провёл пальцем по камню:
— А что?
Люй И мягко улыбнулась:
— Можно ли взглянуть на него поближе?
Се Юйцзинь снял нефрит и протянул ей.
Люй И приняла его, и её тонкие пальцы, будто случайно, скользнули по его ладони, вызвав лёгкую дрожь.
Се Юйцзиню стало неприятно, но, увидев, что она ведёт себя естественно и, похоже, не имела злого умысла, он промолчал.
— Вы носите нефрит с горы Душань из-за неустойчивости духа? — спросила Люй И, чувствуя, как камень источает тепло и успокаивает разум.
Се Юйцзинь кивнул. После засады под Лояном он получил тяжёлые ранения, и с тех пор его сознание стало нестабильным: перед глазами постоянно мелькали хаотичные образы и лица. В те дни он едва мог принимать решения или даже нормально двигаться. Лишь после того как Ду Чжун съездил на гору Душань и привёз этот нефрит, он постепенно пришёл в себя.
Люй И взволнованно воскликнула:
— У вас есть возможность раздобыть ещё один кусок нефрита с горы Душань?
Се Юйцзинь нахмурился:
— Нефрит с горы Душань лечит головную боль?
Люй И подняла камень, чтобы он лучше его рассмотрел:
— Этот нефрит — сущность всех нефритов. Он укрепляет дух и изгоняет злых духов. Если растереть его в порошок и принимать вместе с чжичао и чуаньсюном, головная боль старшей госпожи исчезнет без следа за три года.
— Правда, чжичао трудно найти. В аптеке «Синъюань» его нет — его можно собрать только в горах, — добавила она, внимательно наблюдая за его реакцией.
Се Юйцзинь взял нефрит из её рук и внимательно его осмотрел. Через некоторое время он расслабил брови и тепло улыбнулся:
— Если всё так, как вы говорите, то нефрит с горы Душань появится в доме уже через три дня.
— В окрестностях Цзянькана есть только гора Цзыцзинь. День жертвоприношения Конфуцию скоро наступит — я отвезу вас туда.
Его улыбка была настолько искренней, что даже брови и глаза засияли. Обычная суровость исчезла, и в его облике проявилась та самая благородная мягкость, что особенно трогает сердца девушек.
Люй И, заворожённая, смотрела на него, забыв обо всём на свете.
— А-гэ! — раздался голос у двери.
Се Юйцзинь обернулся и увидел Се Цинъянь. Рядом с ней стояла Чу Сы, нахмурившая брови. В её глазах, которые обычно наполнялись смущением при виде его, теперь читалась печаль. Он застыл, улыбка сама собой исчезла, и он сказал Люй И:
— Возвращайтесь в дворец Циньлань.
Люй И склонилась в поклоне и плавной походкой направилась к выходу. Проходя мимо них, она вежливо поклонилась обеим девушкам, но в тот миг, когда её взгляд упал на Чу Сы, в её обычно мягких глазах мелькнула вызывающая кокетливость. Приподняв губки в лёгкой усмешке, она вышла из двора.
Чу Сы оперлась на ветку дерева, окутанная ледяным холодом. Она с трудом сдерживала эмоции и тихо сказала Се Цинъянь:
— Сестра А-янь, я хочу вернуться домой.
— А-сы, подожди! — Се Цинъянь схватила её за руку и повернулась к Се Юйцзиню: — А-гэ! Зачем тебе так близко к ней подходить?
Се Юйцзинь снова повесил нефрит себе на шею и спокойно подошёл к ним:
— Вы меня искали?
Чу Сы опустила голову.
Се Цинъянь крепко сжала руку подруги:
— Учительница Ся взяла отпуск.
— Её мама заболела, я разрешил ей день отсутствовать, чтобы навестить родных, — ответил Се Юйцзинь.
Се Цинъянь сердито уставилась на него:
— Значит, сегодня не потренируемся?
Она вдруг улыбнулась:
— Может, ты сам нас научишь?
Сердце Чу Сы заколотилось, и она поспешно потянула Се Цинъянь за рукав, давая понять, что не стоит этого говорить.
Се Цинъянь успокаивающе похлопала её по руке и с надеждой посмотрела на Се Юйцзиня.
Тот заметил, как румянец залил щёки Чу Сы, смягчив её природную холодность. Он произнёс:
— Идите пока в двор Ханьтин. Я переоденусь и сразу приду.
Се Цинъянь радостно схватила Чу Сы за руку, и они выбежали из двора.
Се Юйцзинь проводил их взглядом и вернулся в покои.
* * *
Чу Сы, держа деревянный меч, сражалась с Се Цинъянь, но мысли её были далеко.
Се Цинъянь стукнула её по голове мечом:
— А-сы, ты всё ещё думаешь об этой женщине?
Чу Сы покачала головой и отразила её удар.
Се Цинъянь провела мечом круг в воздухе и снова атаковала плечо подруги:
— А-сы, она всего лишь грубая лекарка. Даже если красива, всё равно не сравнится с тобой. Не стоит переживать. Мой брат разборчив — он её не возьмёт.
Ведь он даже позволил ей рассмотреть свой личный нефрит — даже глупец поймёт, что это значит.
Чу Сы улыбнулась и отступила на шаг, уклоняясь от удара.
Се Цинъянь тут же атаковала вновь, шаг за шагом вынуждая её отступать.
Чу Сы вынуждена была быстро отступать назад:
— Сестра А-янь, у вас отличное мастерство!
Уголки губ Се Цинъянь приподнялись, и она бросила взгляд за спину подруги. Её меч резко развернулся и устремился прямо в лицо Чу Сы.
Чу Сы в спешке отклонилась назад, и её затылок оказался прямо в широкой груди. Тёплое дыхание мгновенно окутало её, и сердце заколотилось.
Се Юйцзинь одной рукой поддержал её за талию, другой обхватил её руку и плавным движением направил деревянный меч, легко нейтрализовав атаку Се Цинъянь.
Чу Сы попыталась вырваться, но он крепко удержал её и, направляя её руку в поединке с Се Цинъянь, тихо прошептал ей на ухо:
— А-сы, смотри: когда она атакует, ты можешь не только уклоняться, но и контратаковать. Если будешь только уворачиваться, она будет давить всё сильнее, пока ты не окажешься в безвыходном положении и не сдашься.
Уши Чу Сы покраснели:
— Я поняла.
http://bllate.org/book/8863/808223
Готово:
