— Сестрица.
Чу Сы вышла из задумчивости и повернула голову к Чу Яо.
Та, прислонившись к скамье, бросила на неё насмешливый взгляд:
— Этот лисий тулуп слишком велик и подходит лишь высоким. Ты же такая хрупкая — в нём выглядишь совершенно нелепо.
Взгляд Чу Сы стал ещё холоднее. Она сжала тулуп и, сдерживая голос, сказала:
— Яо, не жажди того, что тебе не принадлежит. Разве ты ещё не усвоила урок после того, как матушка дала тебе пощёчину?
Чу Яо фыркнула:
— Сестрица, кого ты пугаешь? Матушка ударила меня лишь для твоих глаз. Разве ты не слышала, что она сказала? Семья Се — не из тех, с кем легко договориться.
— Я, конечно, слушаю матушку, — Чу Сы провела рукой по меху, и её голос прозвучал так, будто он пропитался ледяной водой. — А ты?
Чу Яо болтала ногами и, прищурившись, усмехнулась:
— Сестрица, всю жизнь ты уступала мне. Почему вдруг стала такой упрямой?
Чу Сы смотрела на неё безучастно:
— Я уступала тебе, потому что ты моя сестра. Но он — мой будущий муж и твой будущий зять. С какой стати ты так говоришь? Разве тебе не стыдно?
— Ты так уверена, что обязательно выйдешь замуж за семью Се? — Чу Яо оскалилась, и в тринадцать лет её злоба выглядела почти игриво. Она покачала головой и насмешливо добавила: — Сестрица, ты слишком самоуверенна. Ваша помолвка — указ императора. А теперь семья Се в силе. Стоит Се Лану лишь намекнуть императору — и помолвка расторгнута.
Чу Сы приподняла веки:
— Если не меня, то тебя?
— Ты согласна? — Чу Яо пристально смотрела на неё.
Чу Сы усмехнулась:
— Столько хитростей, а всё ради того, чтобы я уступила.
Она пристально посмотрела на сестру, и улыбка на её губах постепенно погасла:
— Пока я жива, даже если ты попадёшь в дом Се, станешь лишь наложницей. Сама же лезешь к нему — неужели не стыдно позорить себя? Матушке следовало бы отчитать именно тебя. Пока ты в доме Чу, нашему роду не поднять головы. Жаждешь собственного зятя — разве это достойно благородной девушки?
Глаза Чу Яо вспыхнули:
— Без тебя Се Лань непременно женится на мне! Сестрица, разве ты не понимаешь, что в этом доме тебе нет места?
Лицо Чу Сы побледнело. Она глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие:
— Во сне он женится на тебе. Разве он хоть раз взглянул на тебя? Да и матушка никогда не позволит тебе выйти за него замуж. Ведь ты — её любимка, а как она ненавидит этих пришлых! Неужели она отдаст тебя за того, кого презирает?
Кровь прилила к лицу Чу Яо. Она схватила чашку со стола и замахнулась, чтобы швырнуть её в сестру.
— Бросай! — воскликнула Чу Сы, подняв лицо. — Лучше ударь меня, чтобы матушка снова дала тебе пощёчину и напомнила, кто ты есть.
Чу Яо сжала чашку, скрежеща зубами:
— Сестрица умеет изображать жалкую перед матушкой, но ты не знаешь одного.
Она оборвала фразу на полуслове, спокойно поставила чашку обратно на стол и загадочно улыбнулась, больше ничего не говоря.
Чу Сы решила, что сестра просто пытается её запутать. Она слегка отвернулась и посмотрела на лампу у стола. Пламя мерцало, странно успокаивая — казалось, даже в разгар бури можно найти опору.
Дверь снова открылась, и в комнату ворвался холодный ветер. Вслед за ним вошла госпожа Юань с улыбкой, а за ней — юноша с ясными глазами, изящными бровями и статной фигурой, словно сосна под луной.
Чу Яо прыгнула с кровати и радостно закричала:
— Брат! Ты вернулся! Мы так проголодались!
Чу Сы стояла в стороне, её брови мягко изогнулись, и она молча наблюдала за их разговором.
— Твой брат уже поел на пиру, — сказала госпожа Юань, нажимая ему на плечо, чтобы он сел. Она поставила складной стул рядом и уселась сама. — Ай Янь, они так ждали твоего возвращения. Неужели ты пришёл с пустыми руками?
Чу Янь мягко улыбнулся:
— Принёс ху бинов.
Ху бин изначально был северным лакомством, но с переселением северных кланов на юг он постепенно распространился в Цзянькане. Эти лепёшки пахли особенно аппетитно и нравились детям. Даже знатные девушки вроде Чу Сы и Чу Яо с удовольствием ели их время от времени.
Чу Яо осталась довольна и, не дожидаясь разрешения, выбежала из комнаты.
Госпожа Юань покачала головой:
— Они выросли на белом рисе. Такую грубую пищу лучше есть реже — не то желудок испортится, и страдать им самим.
Чу Янь кивнул, но слова прошли мимо ушей.
Госпоже Юань было не до еды. Она положила руку на стол и строго спросила:
— Ты говорил с Се Юйцзином об этом деле?
Лицо Чу Яня омрачилось:
— Матушка, он только что вернулся из Лояна. Давайте подождём хотя бы пару дней, пусть отдохнёт.
Госпожа Юань хлопнула ладонью по столу:
— Что ты понимаешь! Губернатора Сюйчжоу только что отстранили — сейчас самое время! Пройдёт два дня — кто знает, не назначат ли кого-то другого?
Чу Сы смотрела на них, и в голове у неё громыхало так, будто она задыхалась.
Чу Янь с досадой нахмурился и мягко заговорил:
— Матушка, не обязательно становиться военачальником. Половина чиновников при дворе — гражданские. Большинство сыновей знати служат именно там. Отец — министр двора. Почему вы так настаиваете, чтобы я пошёл на военную службу?
— Ваш род Чу держится лишь благодаря заслугам предков, — с горечью сказала госпожа Юань, и её голос смягчился. — Твой отец влачит жалкое существование в министерстве. Неужели ты хочешь быть таким же? Мы, уйцы, миролюбивы и не любим войн. У нас много земель и крестьян, но разве ты не видишь, что времена изменились? Кто держит частную армию, тот и правит. Ай Янь, я не гоню тебя из корысти. Род Чу не должен пасть при тебе. Через несколько лет ты станешь главой рода, а пока тратишь дни на пустые беседы с бездельниками! Время не ждёт. Если ты не позаботишься о будущем, думаешь, эта тихая жизнь продлится вечно?
Чу Янь смутился и бросил взгляд на Чу Сы. Она стояла растерянная.
— Вы хотите, чтобы я унижался перед Се Юйцзином? — воскликнул он. — А каково будет Ай Сы, когда она выйдет за него? Его семья будет смеяться над ней! Вы одним махом обрекаете нас обоих на позор. Неужели вы не понимаете, как это эгоистично?
Госпожа Юань пристально уставилась на него, потом фыркнула:
— Эгоистична я? Какого глупца я родила! Се Юйцзин — наш зять. Что плохого в том, чтобы попросить его помочь? Без семьи Чу семья Се не утвердилась бы в Цзянькане. Всего лишь просить его сказать пару добрых слов императору, чтобы тебя назначили в Сюйчжоу — разве это унизительно? Когда они приехали сюда, южная знать даже не замечала их. Если бы твой отец не дружил с Се Люйи, разве им было бы так легко обосноваться? Да и сам император… Без семьи Чу…
— Матушка! — перебил её Чу Янь, дрожащим голосом глядя на Чу Сы. — Се Юйцзин сам поднял свой род! Когда он принял Северный гарнизон, у солдат не хватало даже оружия. За три года он перестроил армию, обновил состав — и Северный гарнизон возродился. Вы говорите, что семья Се обязана нам, но забываете, как Се Юйцзин вырвался из грязи собственными силами. Вы стираете все его заслуги — неужели это не высокомерие?
Лицо госпожи Юань почернело от злости:
— Ему двадцать, а он уже держит императорский жезл и возглавляет род Се! А ты? Ты только и делаешь, что пьёшь с друзьями и болтаешь о пейзажах! Ты винишь меня в жестокости, но почему не признаёшь собственную беспомощность?
Руки Чу Яня задрожали, глаза покраснели:
— Для вас не быть военачальником — значит быть ничтожеством? Вы забыли деда и наставника Ян? Оба — гражданские чиновники, и вся знать, как бедная, так и знатная, уважала их. Они служили государству Янь своим талантом и вошли в историю! Вы просто ищете лёгкий путь. Мир и так полон хаоса — войны лишь усугубляют страдания народа. Гражданские чиновники правят с мягкостью и тоже могут укрепить страну. Се Юйцзин — гений, но он прошёл через ад, чтобы проложить себе дорогу. Он сражался в битвах не меньше двадцати раз, его жизнь висела на волоске. Он завоевал земли… Но спросите Ай Сы!
Он указал на Чу Сы:
— Боится ли она, когда он уходит в поход?
Чу Сы опустила голову. Её ресницы дрогнули, и на них выступили слёзы.
Госпожа Юань сжала губы, её лицо исказилось от ярости.
Чу Янь перевернул чашку на столе, налил чай и залпом выпил. Выпустив тяжёлый вздох, он сказал:
— Матушка, вы хотите добра для рода Чу, и я тоже. Но я не хочу, чтобы наш род стал чьей-то прислугой. Я не стану просить Ай Сыного жениха. Я — учёный, для меня важна честь. Зовите меня гордецом, но я никогда не пойду на компромисс.
Госпожа Юань горько усмехнулась и, вся в отчаянии, вышла из комнаты.
В доме воцарилась тишина.
Чу Янь провёл рукой по лицу и извиняюще улыбнулся Чу Сы:
— Ай Сы, не принимай близко к сердцу слова матушки. Она просто ошибается.
Чу Сы слабо улыбнулась:
— Слова матушки — услышала и забыла.
Чу Янь устало кивнул, зевнул и вышел отдыхать.
Чу Сы крепко прижала лисий тулуп и спрятала в него лицо. Спустя некоторое время она успокоилась и медленно переступила порог, покидая двор.
Главный дом находился недалеко от её покоев в Чжантаньском дворе — путь занимал около времени сгорания благовонной палочки. На земле лёд, и её служанка Лу Чжу держала зонт и поддерживала её, поэтому они шли очень медленно.
Пройдя по галерее, они миновали пруд. Этот пруд существовал с тех пор, как она родилась. Говорят, её омывали в нём на третий день после рождения — так рассказывал отец, хотя правда ли это — неизвестно.
Поверхность пруда покрылась тонким льдом. Чу Сы подняла глаза к небу: мелкий снег всё ещё падал, и отдельные снежинки ложились на её тулуп. Она аккуратно стряхнула их и продолжила путь вокруг пруда.
Когда она подошла к искусственной горке, то увидела Чу Яо, одиноко прислонившуюся к камню. Увидев сестру, та криво усмехнулась:
— Сестрица, идти одной так скучно. Позволь мне составить тебе компанию.
Чу Сы остановилась и внимательно осмотрела её:
— Наши пути не совпадают.
Чу Яо скучно махнула рукавом и подошла ближе. Она была похожа на госпожу Юань — такой же высокой и стройной. Южанки обычно миниатюрны, но Чу Яо выделялась ростом. Даже Чу Сы была ниже её на голову. Судя по внешности, их трудно было принять за сестёр.
Чу Яо подошла справа и вырвала зонт из рук Лу Чжу. Служанка поклонилась и отступила позади них.
— Перед матушкой ты всегда такая кроткая, а наедине превращаешься в ледяную статую, — крутя зонт, сказала Чу Яо, позволяя снегу падать на землю. — Сестрица, ты так искусно притворяешься, но даже это не греет сердце матушки. Разве не жалко?
Чу Сы выдохнула и накинула тулуп на плечи:
— Яо, если матушка узнает, какая ты злая за её спиной, думаешь, твоя маска устоит?
Глаза Чу Яо потемнели, и она фыркнула:
— Пугаешь матушкой? Не забывай, сестрица, что матушка любит меня больше всех. Для неё ты — ничто.
Она притворно ахнула и язвительно добавила:
— Нет, не ничто. Ты всё же нужна ей — твоя свадьба укажет путь для рода Чу. Тебе не повезло: матушка видит в тебе не человека, а инструмент. Даже собака получает больше внимания от хозяина, чем ты.
Чу Сы сжала кулаки, но тут же расслабила их. Она повернула лицо к пруду и прошептала:
— Да, матушка надеется, что я проложу путь для рода Чу.
Она слегка наклонилась и коснулась пальцем льда. Тонкий лёд сразу треснул, и её палец покраснел от холода. Она пристально смотрела на каплю воды на пальце и тихо улыбнулась:
— Она бесконечно жестока со мной, но с тобой — вся в нежности. Но что с того? В дом Се войду я.
— А не ты, — впервые прямо в глаза Чу Яо она улыбнулась. Её лицо вдруг засияло красотой, которую не передать кистью поэта или художника. Если бы Чу Сы захотела, она бы затмила всех красавиц Цзянькана.
Лицо Чу Яо исказилось от злобы. Она приблизилась с зонтом и зло прошипела:
— Сестрица, как ты осмеливаешься так гордиться? Се Лан — самый знаменитый юноша Цзянькана. Его обожают сотни девушек. Стоит ему мануть пальцем — и любая бросится к нему. Эта помолвка связывает его, но ты думаешь, он обязательно её исполнит?
Чу Сы безразлично пожала плечами:
— Если ты так уверена, что он не женится на мне, думаешь, он хоть взглянет на тебя?
Чу Яо на мгновение опешила.
http://bllate.org/book/8863/808214
Готово:
