Сюй Жуши отвела взгляд:
— Не знаю, что на тебя нашло. Мой брат ждёт меня — мне пора домой.
— Домой? — губы Ци Синцзяня коснулись её уха. — Куда именно ты хочешь вернуться? Думаешь, ты всё ещё та маленькая принцесса, что может опереться на Сюй Бэйчэня и устраивать мне сцены?
Она уже морально подготовилась к этому разговору и теперь чувствовала себя спокойнее:
— Ну и что с того, настоящая я или нет? Раз уж ты знаешь, что я не Путидисинь, так и раскрой правду. Выдать себя за члена императорской семьи — разве не смертный грех? Пусть так: миссия провалена, и смерть позволит мне покинуть этот мир.
Она не могла точно определить, движет ли им ненависть из-за любви, смесь любви и злобы или нечто иное. Но даже если он захочет отомстить, вряд ли выгонит её прочь.
Лицо Ци Синцзяня потемнело. Она всегда могла появиться ниоткуда и так же внезапно исчезнуть, совершенно не считаясь с другими.
Он сжал её подбородок:
— Ты моя жена.
Сюй Жуши очень хотелось напомнить ему, что его жена — Сяо Цзицунь. Но, взглянув на его состояние, испугалась: если скажет это прямо, он вспомнит все её прежние ухищрения и манипуляции. А в ярости он способен на что угодно.
Поэтому она решила пойти на уступки:
— Раньше — да, но теперь… Подумай о репутации. Мне поздно возвращаться — это неприлично…
Ци Синцзянь вдруг холодно рассмеялся. В груди бушевало пламя ярости:
— Что за миссия у тебя? Завлечь кого? Сюй Чэня? Сюй Шо?
— … — Сюй Жуши захотелось дать ему пощёчину. Как можно так грубо выражаться!
— Нет!
— Ци Фаньчжи, успокойся! Если бы я действительно хотела этого, разве выбрала бы такое положение?!
— Послушай меня…
— Нечего слушать, — Ци Синцзянь крепко держал её и насмешливо добавил: — Пустишь тебя — всё равно уйдёшь. Лучше оставить тебя здесь.
Сюй Жуши с горечью поняла: её собственная ложь вот-вот погубит её.
— Сейчас я тебе скажу: моя система сломалась. Никакой миссии нет. Я просто не смогла уйти. Поверишь?
— …
Похоже, Ци Синцзянь всё же склонялся к вере в её слова. Он помолчал, немного ослабил хватку. Сюй Жуши чуть пошевелилась — и он снова обнял её крепко, всё ещё холодно:
— Что на самом деле происходит?
Она перестала вырываться и прижалась к нему. Только тогда он немного расслабился. Она честно рассказала всё и, опустив глаза, тихо сказала:
— У тебя в руках мои козыри. Тебе нечего бояться. Фаньчжи… Если я вернусь поздно, ворота квартала закроют. Ты же не хочешь, чтобы обо мне говорили?
Пусть всё и звучало неправдоподобно, Ци Синцзянь всё же поверил. В нём боролись надежда, разочарование и радость. Чем яростнее она была минуту назад, тем жалостнее звучал её нынешний голос.
Ци Синцзянь не выносил видеть её такой. Наконец он отпустил её и молча поправил растрёпанный узел её причёски.
Холодно произнёс:
— Я скоро ухожу в поход. Оставайся в Чанъани и не выкидывай фокусов.
Сюй Жуши энергично закивала. Она уже собралась встать, но Ци Синцзянь снова прижал её. Она напряглась, ожидая чего-то, но через мгновение почувствовала на голове что-то колючее, а в центре — гладкий и тёплый предмет. Он отпустил её.
Пройдя несколько шагов, она нащупала в волосах украшение — это была золотая заколка в виде паука. Ци Синцзянь смотрел ей вслед, и на губах сам того не замечая играла лёгкая улыбка.
Тем временем господин Сун в тот день, разгорячённый вином, объявил, что изгоняет наложницу Сун из рода. Но на самом деле он был труслив. Протрезвев, он всё больше пугался. Вспомнив о деле четвёртого принца, он испугался мести наложницы Сун и боялся навредить семье. В итоге повесился дома.
Многие тут же обрушились с обвинениями на наложницу Сун: мол, из-за её злопамятности и старых обид погиб господин Сун.
Но наложница Сун была не из робких. Она предложила выдать свою младшую дочь замуж за правителя Уйгурского ханства. Император сжалился над ней и даже похвалил за добродетель, заподозрив, что нападки чиновников подстроил Сюй Чэнь. Он жёстко подавил оппозицию, чем доставил Сюй Чэню немало хлопот.
В это время Сюй Жуши нашла Сюй Чэня.
— …Отец, — начала она, хотя после того, как узнала, что сама — самозванка, слово давалось с трудом, — я хочу попасть во дворец.
Сюй Чэнь удивился:
— По какому делу?
Какому делу? Конечно, ради разрешения вопроса с её личностью. Если не воспользоваться моментом, пока Ци Синцзянь занят, и не устранить эту угрозу, она навсегда останется в его власти.
Первого числа четвёртого месяца был день рождения Путидисинь. Праздник организовала госпожа Хэлань. Поскольку это не был юбилей, пригласили лишь близких друзей, но по приказу Сюй Чэня устроили торжество с размахом.
Среди гостей были супруга князя Сун Бао У, вдова четвёртого принца — княгиня Цзянлинская, супруга Чжан Циня и другие. Госпожа Хэлань официально ввела Сюй Жуши в свой круг общения.
Сюй Жуши чувствовала себя неловко. Она не знала, правильно ли идти на такой шаг — использовать шанс, упомянутый в книге, ради решения нынешнего кризиса. Но одно она понимала точно: сначала нужно разобраться с текущей проблемой.
После многочисленных тостов, игр в «борьбу травами», «бросание стрел в сосуд» и «угадывание под покрывалом», лишь к вечеру у неё появилась возможность подумать, как действовать дальше.
Она уже собиралась найти Сюй Шо, чтобы разузнать кое-что, как вдруг Бао У вручила ей небольшой свёрток и велела обязательно открыть. Сюй Жуши развернула — внутри лежала записка. Почерк был насыщенный, мощный, с чёткой структурой и глубоким нажимом — такой же, как у неё самой. Подписи не было, но она сразу узнала почерк Ци Синцзяня.
Раньше он писал плохо, но когда она помогала ему систематизировать военные трактаты, он начал подражать её почерку. Теперь его письмо стало ещё лучше её собственного.
Сюй Жуши инстинктивно не хотела идти, но пока её дело не завершено, она вынуждена подчиняться. В душе росло раздражение.
Подумав, она решила не привлекать внимания и поручила управляющей Чэнь прикрыть её. Хотя та однажды уже подвела её, и Сюй Жуши до сих пор злилась, она признавала: даже зная об обмане, сама, возможно, пошла бы на поводу. В Дайчжоу жизнь служанки стоила меньше, чем здоровый вол — за убийство слуги полагался лишь штраф, тогда как за убийство вола хозяину грозили плети.
Теперь они были связаны одной судьбой. Управляющая Чэнь боялась разоблачения даже больше, чем Сюй Жуши, и между ними установилось молчаливое понимание.
Управляющая Чэнь принесла ей простое зелёное платье служанки и помогла незаметно выйти.
Ци Синцзянь ждал её у ворот квартала Юнцзя.
Девушка была одета в простую одежду, без косметики, лишь брови аккуратно подведены чёрной краской в форме ивовых листьев, а волосы небрежно собраны в два пучка. Ци Синцзянь раньше не разглядывал её так внимательно. Теперь же он заметил: хоть она и молода, но уже обладает чертами будущей красавицы.
— Зачем так переоделась? — с лёгкой усмешкой спросил он.
Разве она могла явиться сюда в праздничном наряде в день своего рождения, чтобы все знали: она тайно встречается с мужчиной?
Сюй Жуши ответила резко:
— Зачем ты меня позвал? Сегодня много дел, управляющая Чэнь может прикрыть меня лишь ненадолго.
Ци Синцзянь взглянул на неё. Его тёмные глаза заставили её почувствовать лёгкую вину, и она смягчила тон:
— Я не могу долго задерживаться. Если кто-то заметит, это будет неприлично.
Ци Синцзянь кивнул и взял её за руку:
— На одну трапезу.
Сюй Жуши подумала и согласилась.
Ци Синцзянь сжимал её руку, чувствуя себя будто во сне — всё казалось ненастоящим. Он осторожно ощупывал её нежную кожу, лёгкие мозоли на ладонях, тайком следя за её реакцией, словно неопытный юноша, боящийся отказа.
Внезапно он вспомнил: прошло уже столько лет с тех пор, как он видел её в последний раз… Столько лет, как он не мог прикоснуться к ней.
Это чувство утраты сводило с ума.
Сюй Жуши была погружена в свои мысли и не замечала его переживаний. Она не ожидала, что «одна трапеза» означает буквально — поесть вместе.
Ароматный бараний бульон, в котором плавали тонкие лепёшки теста, полуприкрытые ломтиками баранины, тонкими, как крылья цикады. Горячий бульон с жирными разводами и посыпанный зелёным луком выглядел аппетитно.
— Лепёшки в бульоне? — Сюй Жуши любила это блюдо, но неужели Ци Синцзянь специально вызвал её, чтобы угостить им?
Она подняла на него глаза. Ци Синцзянь был одет просто. Он протянул ей палочки:
— Сегодня твой день рождения.
Он помнил её привычку есть «лапшу долголетия». Говорила, что это «долгая жизнь и процветание». В тот раз его день рождения испортили двоюродный брат и отец, и он вышел из себя. Сюй Жуши повела его в квартал Фу Син — там пекли лучшие хлебцы и варили лучшие лепёшки в бульоне.
Она так мило уговаривала его, будто цветы распускались от её слов. Но он, вспыльчивый юноша, сорвал злость на ней:
— Долгая жизнь и процветание… Всё равно будешь терпеть презрение.
Сюй Жуши тоже разозлилась и бросила на него взгляд:
— Если не хочешь презрения — сам становись достойным.
Он обвинил её, что она считает его ничтожеством. Тогда она подвинула миску к себе и спокойно начала есть:
— Хочешь преуспеть, но у тебя слабая база. Ты сам себя недооцениваешь. Я всего лишь сказала одно слово, а ты уже расстроился? Значит, считаешь, что даже если будешь стараться, всё равно ничего не добьёшься. Тогда на что ты жалуешься? Кто виноват, что тебя презирают?
Он сидел, надувшись. Сюй Жуши ела и поглядывала на него. Когда их взгляды встретились, она опустила глаза и робко спросила:
— Принести тебе ещё одну миску?
Гнев уже почти прошёл. Он выхватил у неё остатки и быстро доел. Сюй Жуши тихонько рассмеялась. Лицо Сяо Цзицунь обычно было строгим и сдержанным, каждое движение будто выверено линейкой. Но когда она смеялась, глаза изгибались в тёплые полумесяцы, даря утешение.
Ци Синцзянь улыбнулся:
— Те, кто варил лепёшки в квартале Фу Син, переехали сюда.
Сюй Жуши замерла с палочками в руке. Поняла не сразу, но потом сообразила: это, наверное, и есть «лапша долголетия». Ей стало и смешно, и грустно:
— Ты же знаешь, что я не Пу…
— Ты есть. Была, есть и будешь, — Ци Синцзянь спокойно вложил палочки ей в руку. Его тон не терпел возражений, а во взгляде читалась суровая решимость.
Сюй Жуши не привыкла видеть его таким. Ей стало неловко, и она возразила:
— Ложь всегда даёт трещину. К тому же госпожа Чэнь скоро вернётся. Она — родная мать Путидисинь, наверняка что-то заподозрит. Ты ведь уже начал расследование.
— Всех, кто знал Путидисинь, я уже убрал, — равнодушно ответил Ци Синцзянь.
Сюй Жуши замерла. Значит, он даже не думал использовать это против неё?
В груди стало тяжело.
— Если боишься госпожи Чэнь…
Он замолчал, опустив некоторые детали:
— Я сам разберусь.
Сюй Жуши почувствовала угрозу в его словах и насторожилась.
С трудом улыбнулась:
— Не надо. Ты скоро в поход. На поле боя опасно — думай о войне, а не трать силы на такие пустяки. К тому же, если с ней что-то случится, это привлечёт внимание. Я сама справлюсь.
Ци Синцзянь подумал и согласился. Погладил её по щеке:
— Если что — обращайся к Бао Шаоянь. Шаоянь — имя Бао У.
Такое бережное прикосновение и взгляд… будто он всё ещё любит её.
Сюй Жуши вдруг почувствовала тревогу. Ци Синцзянь теперь решителен и безжалостен. Если он узнает правду… Обычно она всегда действовала первой, но сейчас впервые пожалела о своей поспешности.
Ци Синцзянь спокойно сказал:
— Я ежедневно изучаю донесения с фронта и просчитываю ход сражений. Сколько же времени займёт у меня твоя проблема?
http://bllate.org/book/8862/808187
Готово:
